Lire le chapitre 25: A Coup of Courage

Les douleurs de la corde lui mordaient les poignets. Thomas avait cessé de compter les coups—il n'était plus sûr, au fond, d'avoir jamais commencé. Le garde qui le tenait lui enfonça le genou dans le dos, le collant au sol froid de la grande salle. Sir Richard se pencha, la forge dans la voix.

« Vous aviez du cran, Blackwood. Ou de la folie. Chez les médecins, c'est souvent la même chose. »

Thomas cracha un filet de sang sur les dalles. « Et chez les seigneurs, la cupidité et la cruauté ne se distinguent guère non plus. »

Sir Richard éclata d'un rire court. « J'aurais dû vous pendre avec le fossoyeur. Mais non—Whitfield veut vous voir vivant. Il a des questions. Des questions précises, sur Londres, sur ce que vous y avez fait. Ou fui. »

Ces mots frappèrent Thomas plus fort que les poings des gardes. Whitfield savait. Bien sûr qu'il savait—cet homme-là savait tout, c'était son métier, sa maladie, son œuvre.

« Emmenez-le dans la tour, » ordonna Sir Richard. « Je m'occuperai de lui quand la charrette de Whitfield arrivera. Dans trois jours. »

Deux gardes le hissèrent par les épaules. Thomas laissa ses pieds traîner, ménageant ses forces. Il n'avait plus de plan—plus de lettre, plus d'alliés à l'intérieur, plus rien que sa rage et son esprit. Mais pendant qu'on le traînait vers la porte, un bruit monta de l'extérieur.

D'abord indistinct. Puis la cloche de l'église sonna à toute volée—pas le glas des morts, mais le tocsin d'alarme.

Sir Richard se figea. « Qu'est-ce que... »

Une porte claqua dans la cour. Des cris. Le bruit de la foule, ce grondement sourd qu'il connaissait trop bien des émeutes de Londres.

Margery. La veuve. Elles avaient réussi.

Un garde déboula dans la salle, livide. « Monseigneur ! Les villageois ! Ils arrivent du chemin de l'église, avec des fourches et des faux—leur cureton est en tête, il crie que vous vendez les enfants au diable. »

« Combien sont-ils ? »

« Tous. » Le garde avala sa salive. « Tous ceux qui marchent encore. Et les femmes sont devant, avec des pierres et des bâtons. »

Sir Richard se tourna vers Thomas, le visage déformé par le mépris. « Votre œuvre. Vous pensiez que leurs fourches suffiraient contre mes hommes ? »

Thomas sourit, les lèvres fendues. « Contre vos hommes ? Peut-être pas. Mais contre leur propre peur ? Non, monseigneur. La peur, elle, s'est retournée contre vous. »

Un fracas de bois éclaté retentit du portail. La foule était passée à l'assaut.

Dans la confusion, les gardes resserrèrent leur prise. Thomas sentit un genou lui écraser la nuque à nouveau. Mais la salle s'emplissait de monde—pas de l'ennemi, non, des serviteurs paniqués, des écuyers hurlant, un prêtre qui courait à travers les meubles.

Le cri d'une femme retentit. Une pierre traversa la fenêtre haute et vint s'écraser sur la table.

Sir Richard tira son épée. « Amenez-le dans la crypte ! Sous l'autel ! »

Les gardes hésitèrent. Un regard entre eux et Thomas comprit leur faiblesse—ils étaient des hommes de métier, mais ils voyaient bien que la maison brûlait. Leur loyauté avait le prix du jour, et le jour avait changé de cours.

Thomas enfonça ses deux pieds dans le ventre du garde qui le tenait. L'homme plia, surpris, lâchant prise un quart de seconde. Suffisant.

Thomas roula sur l'épaule, heurta les jambes du second garde d'un coup de reins. La corde autour de ses poignets le gênait, mais il avait passé sa vie à se sortir de pires liens. Il se releva en saisissant une masse de fer posée près de la cheminée—un objet d'apparat, lourde d'ornementation. Il frappa le garde au front. L'homme s'effondra sans un cri.

Sir Richard s'élança, l'épée haute. Thomas para avec la masse, le métal criant contre le fer. La force de Sir Richard était considérable, mais le seigneur n'avait pas l'habitude qu'on lui résiste. Il s'ouvrit en esquivant un coup de taille.

Thomas décocha un coup de talon dans le genou de Sir Richard. L'homme tomba en jurant.

« Pas maintenant, monseigneur. Nous avons un compte à régler, vous et moi—mais pas ici, pas tant que chaque seconde me sépare de mon frère. »

Thomas franchit une porte de service, dans un couloir qu'il avait mémorisé du plan des fossoyeurs. Derrière lui, l'hystérie des villageois emplit la cour. Les gardes se repliaient, un par un, gagnés par la panique.

Il dévala un escalier en colimaçon. L'air devint froid, chargé d'humidité. La crypte—non, les cachots se trouvaient sous le quartier des serviteurs. Il compta les marches. Onze. Douze.

La porte de l'étage des geôles était entrebâillée. D'un coup d'épaule, il la franchit.

L'odeur le saisit à la gorge : urine, paille pourrie et sang séché. Des chaînes cliquetaient dans le noir. Des yeux brillaient derrière les barreaux—des dizaines de paires d'yeux.

« Qui que vous soyez, » murmura une voix d'homme, « vous n'êtes pas garde. »

« Ne vous fiez pas à l'extérieur, » répondit Thomas, cherchant quelque chose pour briser les serrures. Il trouva une clé accrochée à une poutre près d'une torche éteinte. « Je suis le médecin. Celui qui vient vous libérer. »

Un silence.

La voix d'homme reprit, tremblante : « Le médecin ? Celui qui a découvert... la fraude ? »

« Lui-même. Et j'ai une promesse à tenir : la fille de l'apothicaire. Où est-elle ? »

Le vieil homme désigna l'angle le plus reculé du couloir. Une cellule isolée, porte renforcée d'une barre de fer barrant l'extérieur.

Thomas courut. Il défit la barre d'un geste. La porte grinça.

Elle était là, au fond de la cellule. La fille de l'apothicaire. Vive. Pâle comme la cire d'une chandelle éteinte, mais vivante.

En l'entendant entrer, elle releva la tête. Ses yeux étaient noirs de fatigue, mais un éclat de feu brûlait au centre.

« Vous êtes venus, » souffla-t-elle.

« Et vous êtes encore en vie, » dit Thomas. Il tendit la main pour l'aider à se lever. Elle tremblait, mais elle se mit debout sur ses jambes.

« Sir Richard a dit qu'il me gardait pour Whitfield. Pour un marchand de chair et de mort, je suppose. Il disait que le médecin serait amené ici aussi—que Whitfield tenait à vous rencontrer. Il vous connaît. Il vous déteste. » Elle resserra sa main dans la sienne. « Mais moi aussi, je le connais. J'ai soigné sa femme avant qu'elle meure. Whitfield n'est pas son nom. C'est un autre nom, un nom de Londres. »

Thomas se figea. « Quel nom ? »

La fille de l'apothicaire le regarda, ses yeux témoignant des nuits qu'elle avait passées à ce souvenir. « Le nom de celui que vous avez fui. Mais je ne le dirai pas devant vos ennemis. »

Thomas débloqua les autres cellules. Il traîna des gardes armés dans la cambuse des serviteurs, distribua des armes de fortune. Son cœur battait fort, la joie se mêlait à la peur.

« Venez, », dit-il à la foule des prisonniers. « Le village se soulève. Et ce n'est pas terminé tant que Sir Richard retire encore un seul souffle d'air. »

Il les mena par l'escalier de service, vers la lumière. Les villageois se tenaient dans la cour, les armes de la colère brandies. Ils virent Thomas paraître, suivi d'une troupe de miséreux, la fille de l'apothicaire à son bras.

Un cri s'éleva. Puis un autre. Puis un silence—un silence qui n'avait rien de paisible, plutôt l'attente avant la foudre.

Thomas leva la masse qu'il tenait encore. Son regard chercha Sir Richard dans la foule des gardes repliés.

Mais Sir Richard n'était plus là.