Lire le chapitre 26: The Liberation

Le tumulte du hall rebondissait contre les murs de pierre quand Thomas émergea des entrailles du manoir, la corde encore autour des poignets. Les villageois s'étaient rués par la grande porte comme une marée de boue et de colère, brandissant fourches et faucilles. Sir Richard, fossé derrière ses hommes, hurlait des ordres dans le fracas des armes.

Un garde chargea Thomas. Il esquissa un pas de côté, attrapa le poignet de l'homme et le projeta dans la mêlée. Ses doigts cherchèrent fébrilement le nœud à ses poignets – un couteau, quelque part, n'importe quoi.

Une lame fendit l'air près de son oreille. Il pivota. Margery se tenait dans l'embrasure d'une porte dérobée, un poignard ensanglanté à la main. Elle lui coupa ses liens sans un mot, les yeux verrouillés sur les combats.

« La fille de l'apothicaire, dit-elle. Elle est avec les prisonniers dans la cour. Vivante, comme tu l'avais dit. »

Thomas respira. Une seule fois. Puis il ramassa une épée tombée d'un garde inconscient.

Autour d'eux, la bataille tournait. Les paysans n'étaient pas des soldats, mais ils étaient cinquante, et les gardes de Sir Richard n'étaient que douze, déjà épuisés par les nuits de veille. Deux tombèrent. Trois autres jetèrent leurs armes. Un officier cria la retraite, et le reste du groupe reflua vers la porte du fond du hall, celle qui menait aux caves.

Sir Richard disparut dans le passage obscur avant que quiconque pût l'intercepter.

« Il va brûler les registres », dit la voix de la fille de l'apothicaire.

Thomas se retourna. Elle était là, pâle comme un linge, appuyée contre le chambranle, une estafilade au bras. Le sang séché sur sa manche. Mais vivante.

« La crypte, continua-t-elle. Il y garde tout. Deux issues : l'escalier du hall et un tunnel qui sort derrière l'église. »

Thomas la regarda. Elle tenait son regard sans ciller.

« Tu sais ce qu'il brûle là-dedans. » Il n'avait pas besoin de poser une question.

« Mon père. Des noms. Des siècles de comptes falsifiés. » Elle serra la mâchoire. « Et le nom de Whitfield. »

Thomas se saisit d'une torche au mur. « Reste ici. »

« Non. »

Elle prit une seconde torche, se fraya un passage dans la pénombre. Margery les rejoignit, lame au poing, sans un mot.

L'escalier s'enfonçait en spirale, chaque marche un craquement d'os dans le silence retrouvé. L'odeur de l'huile brûlée les heurta avant même qu'ils n'atteignent le bas de la volée. Des flammes dansaient déjà au fond de la crypte.

Sir Richard se tenait au centre, un chandelier renversé à ses pieds, balayant des liasses de parchemins dans le brasier. Il ne les vit pas venir. Il était tout entier absorbé par sa destruction.

Thomas s'approcha, épée tendue. « Richard. »

L'homme sursauta, se retourna en lâchant un rouleau à demi brûlé. Son visage, un instant, trahit quelque chose d'humain – la peur. Puis le masque retomba.

« Blackwood. Toujours ton incorrigible manie de te mêler… » Il jeta un autre parchemin dans le feu. « Mais tu arriveras après l'incendie. Rien à sauver. Rien à prouver. »

Le feu léchait déjà les rayonnages. La chaleur devenait tangible, une bête qui approchait.

« Whitfield viendra, dit Thomas. Dans trois jours. Et sans tes registres, qui lui dira qu'il est attendu ? »

Sir Richard ricana, mais son regard flancha vers le fond de la crypte. Le tunnel.

La fille de l'apothicaire avait disparu.

Thomas comprit avant que Richard ne le voie. Elle avait contourné par l'ombre, muette, et se tenait maintenant devant la grille du tunnel, une clé dans la main, tournant le verrou dans l'autre sens.

Richard fit un pas vers elle. Elle ne bougea pas.

« Clé du tunnel, dit-elle. Un étage plus bas, celle des cellules. » Sa voix ne tremblait pas. « Mon père l'a gravée pour moi. Il avait confiance. »

Le feu craqua. Une poutre du plafond gémit.

Thomas sourit. « Il n'y a qu'une issue. Et elle t'est fermée. »

Le visage de Sir Richard se décomposa. Il chercha une autre issue, un recoin, une porte dérobée – rien. La fumée commençait à piquer les yeux. Les flammes montaient le long des étagères, transformant des années de mensonges en cendres.

Il brandit son épée. Un dernier geste de défi.

Thomas avança.

Le combat fut bref. Méprisant de désespoir contre technique de terrain. Sir Richard frappa large, Thomas esquiva, riposta. La lame de Richard vola dans le feu. L'homme tomba à genoux, toussant, dévoré par la fumée qui montait.

Thomas le saisit par le col et le tira vers l'escalier, précédé de Margery qui ouvrait la voie à coups de torche. La fille de l'apothicaire suivit, sans un regard pour le brasier.

Derrière eux, la crypte s'effondrait dans un grondement sourd. Des siècles de registres, de comptes, de noms – tout partait en fumée.

Mais pas tout. Thomas sentit le parchemin plié contre sa poitrine, dans sa poche intérieure. La lettre. Le nom de Whitfield. Les preuves.

Il avait le seigneur. Il avait les crimes de Sir Richard. Et il avait trois jours pour comprendre quel homme se cachait derrière le nom que la fille de l'apothicaire lui murmurait encore à l'oreille, tandis qu'ils émergeaient dans la lumière crue du matin :

« Whitfield. Le médecin de la peste du roi. »