Lire le chapitre 16: VERS L'OUEST

Téléphoner au terrain d'essais aurait été le plus simple.

La ligne était coupée.

Envoyer une voiture aurait été le plus réglementaire.

Les routes étaient saturées de convois.

Il restait un vieux Caudron G.4 utilisé pour les liaisons. Son pilote habituel avait été blessé pendant le bombardement.

Vautrin pouvait le piloter.

La place avant était celle de l'observateur.

Vautrin désigna Luc.

— Non.

— Vous connaissez Roche, le terrain et les installations.

— Je suis mécanicien.

— Justement.

Perrin arriva avec une veste de vol.

— Enfile ça.

— Traître.

— Si tu vomis, vise dehors.

Dix minutes plus tard, Luc regardait la France devenir petite sous lui.

Le Caudron montait lentement. Les routes ressemblaient à des fils pâles, les villages détruits à des taches de pierre, les tranchées à des cicatrices presque abstraites.

Luc avait déjà été passager lors du faux accident de Vautrin, mais jamais aussi longtemps.

Il n'aimait pas l'idée de confier sa vie à un pilote sans pouvoir toucher le moteur.

— Ça va ? cria Vautrin.

— Non.

— Parfait.

Ils suivirent la Marne.

Après vingt minutes, le biplace volé apparut devant eux.

Il était plus bas et plus rapide.

— On ne le rattrapera pas ! cria Luc.

— Pas besoin. On regarde où il se pose.

Roche descendit sur le terrain privé de Savarin.

Une fumée noire montait déjà d'un hangar.

— Ils brûlent les dossiers !

Vautrin posa le Caudron durement.

Luc mordit sa langue.

— Vous appelez ça un atterrissage ?

— Avec conviction.

Ils coururent vers les bâtiments.

Des ouvriers sortaient des caisses. Un gardien affirma que Savarin venait de partir en automobile.

Roche n'était plus visible.

Luc entra dans le hangar enfumé.

Sur un bureau, plusieurs rapports brûlaient dans une corbeille métallique. Il la renversa et écrasa les flammes avec ses bottes.

Un document portait le titre : ESSAIS MOTEUR — SÉRIE P-7.

Ruptures répétées de vilebrequin.

Chute de pression d'huile à régime soutenu.

Recommandation : suspendre la démonstration militaire.

En rouge : NE PAS DIFFUSER.

Un autre rapport concernait la mort d'un pilote d'essai, Louis Gervais, en février. Officiellement, l'homme avait été déclaré mort pendant un essai opérationnel proche du front.

En réalité, le prototype avait cassé.

Savarin avait utilisé la guerre pour transformer une défaillance industrielle en perte militaire.

Un coup de feu éclata dehors.

Luc sortit.

Roche courait vers le biplace. Vautrin tirait depuis derrière un chariot.

Le secrétaire monta à bord. Le moteur démarra.

Le biplace roula.

Luc aperçut alors un SPAD sans marquage près d'un hangar secondaire.

— Henri !

Vautrin suivit son regard.

— Il vole ?

Luc vérifia rapidement : carburant, huile, commandes. Une mitrailleuse, mais aucune bande chargée.

— Oui.

— Suffisant.

— Vous n'avez pas de munitions.

Vautrin monta.

— Je serai convaincant.