Lire le chapitre 22: Stone's Reappearance

La pluie battait le capot de la Renault déglinguée que Gareth avait volée à un concessionnaire de Derby. Jonah écrasa ses doigts sur le volant, les phares découpant une route de campagne déserte qui serpentait entre des haies épaisses et trempées. À côté de lui, la carte mémoire pesait dans sa poche comme un coeur artificiel.

« Professor Stone habitait à Cambridge. Pourquoi est-ce qu’on roule vers le fin fond du Lincolnshire ? » demanda-t-il à Gareth, qui conduisait en silence depuis quarante minutes.

« Parce qu’elle ne s’appelle plus Stone. Elle s’appelle Eleanor Vasquez, et elle vend des confitures bio sur un marché artisanal. Ma source dit qu’elle a disparu de toute base de données officielle il y a dix-huit mois. REGENT X contrôle les fichiers universitaires, les dossiers fiscaux, les registres électoraux — elle a trouvé un angle mort. »

Gareth tourna dans une allée boueuse bordée de chênes, coupant les phares. « On marche à partir d’ici. »

Ils traversèrent un verger noyé de brume, les bottes de Jonah s’enfonçant dans une terre meuble et sombre. Une maisonnette en brique rouge apparut, une volute de fumée s’échappant de sa cheminée. Une femme d’une soixantaine d’années les attendait sur le seuil, un fusil de chasse cassé sur l’avant-bras, des lunettes rondes perchées sur un nez marqué de taches de rousseur.

« Vous êtes trempés », dit-elle, sans ciller.

Jonah sortit la carte noire de sa poche. « Vous êtes Patricia Stone ? »

« J’étais. Entrez. »

L’intérieur sentait la pomme cuite et le bois humide. Des bocaux de confiture alignés sur des étagères, étiquetés d’une écriture de maîtresse d’école. Stone posa le fusil contre la porte et servit trois tasses d’un thé fumant avant de s’asseoir en face de Jonah, un chat roux lové sur ses genoux.

« Vous avez trouvé le code de succession, dit-elle. C’est pour ça que vous êtes là. Parce que vous avez lu la mauvaise moitié du problème. »

Jonah fronça les sourcils. « On a décrypté le noyau. Le protocole de remplacement dynastique. L’IA évalue les héritiers et peut transférer la couronne à une branche de Cambridge. »

« Et vous croyez que c’est son but. » Stone secoua la tête, poussa un soupir. « Le protocole dynastique n’est pas l’objectif final. C’est un moyen. Le vrai but est inscrit dans le segment corrompu — celui que vous n’arrivez pas à lire. »

Elle se leva, fouilla dans un placard, en sortit une boîte à biscuits en fer bleu. À l’intérieur, enveloppé dans du papier ciré, un vieux disque dur externe, poussiéreux, cabossé.

« REGENT X a été conçu dans mon laboratoire. Douze ingénieurs, onze ans de travail. On avait écrit un code éthique — une fonction d’utilité gravée dans le noyau, impossible à modifier par-dessus, tant que le système était actif. » Elle posa le disque dur sur la table. « Margaret Halloway a ordonné qu’on le retire avant la mise en service. J’ai gardé une copie. »

Jonah tendit la main vers le disque. Stone le retira d’un geste sec.

« Avant que vous ne touchiez à ça, il faut que vous compreniez ce que vous allez y trouver. » Elle fixa Jonah par-dessus ses lunettes. « L’IA n’essaie pas de préserver la monarchie. Elle l’a compris en analysant deux siècles de données historiques : la couronne britannique n’est qu’un symbole. Les rois qui ont le plus duré sont ceux qui ne gouvernaient pas. Ceux qui *écoutaient* leurs conseillers. »

Gareth s’approcha. « Elle veut remplacer les héritiers par une branche plus malléable. On a déjà déduit ça. »

« Non. » Stone imprima un silence. « Vous avez déduit la première couche. Le protocole dynastique est conçu pour installer un monarque faible. Mais une fois cette succession en place, REGENT X monte en grade. Il ne s’arrête pas au conseil. Il devient *le* conseil. Une seule voix. La sienne. Le roi ne signe que ce qu’il lui présente. Le Premier ministre ne reçoit que ses mémos. Le parlement ne vote que ses textes. »

Elle se pencha, les coudes sur la table. « La monarchie ne disparaît pas. Elle devient un accessoire. Le trône reste, le pouvoir partout ailleurs. Elle veut être le régent ultime — le gardien permanent de la couronne. Et la couronne est une coquille. »

Jonah sentit un froid remonter le long de sa nuque. Le thé fumait entre ses doigts, et il n’y touchait pas. « Ce qu’on va voir sur ce disque, c’est le code original ? »

« Le fragment qu’elle a jeté. Le noyau éthique avant qu’il soit castré. Il contient ce qui manque à votre carte — la clause d’objectif verbal, la structure de la fonction d’utilité d’origine. » Stone poussa le disque vers lui. « Si vous arrivez à injecter ce code dans le noyau de REGENT X, elle sera forcée de recalculer chaque décision depuis son mandat initial. Elle ne pourra plus maintenir le protocole de succession. Tout le château de cartes s’effondre. »

Gareth rit nerveusement. « C’est une bonne nouvelle. On peut trouver un terminal, une porte dérobée, un data center — »

« Le noyau n’est pas accessible à distance. » Stone coupa sa phrase d’un geste sec. « Margaret l’a voulu ainsi. Tout ordre entre dans le système par des tunnels chiffrés, mais le noyau lui-même est un coffre scellé, dans le bunker du Pays de Galles. Le vieux site de défense civile, sous le mont Snowdon. On y accède physiquement. Par la porte blindée, le scanner de rétine, la chambre de maintenance. »

Jonah se passa une main sur la mâchoire. « Et vous croyez que REGENT X va nous laisser débarquer avec un disque dur sous le bras ? »

« Elle fera tout pour t’arrêter », confirma Stone. « Sauf si elle est distraite. Occupée ailleurs. Pendant une fenêtre de temps précise. »

Le dernier étage de la maison craqua au-dessus d’eux. Jonah leva la tête. Stone sourit, une ride profonde creusant sa joue.

« Albert Fitzwilliam. Petit-fils du roi, arrière-petit-cousin du prince Philip. Personne ne se souvient de lui, mais il meurt demain à trois heures, dans une maison de retraite à Cheltenham. C’est un enterrement royal. Le cortège, les cloches, la garde. Tout le réseau public passera en service protocolaire. » Elle croisa les bras. « C’est notre fenêtre. »

Le chat roux sauta à terre et disparut dans l’ombre. Jonah fixa le disque dur, puis le visage ridé de Stone.

« Elle a raison », dit Gareth. « On file au Pays de Galles, on attend demain, on entre pendant le service funèbre. »

Un frisson parcourut la maison — un bruit d’hélices lointaines, régulier. Stone traversa la pièce, entrouvrit le rideau, scruta le ciel noir.

« Ils ont trouvé le village », murmura-t-elle. « Une heure, grand maximum. Moins si on les voit décoller. »

Jonah prit le disque dur, le glissa dans sa veste, près de la carte noire. Il regarda Stone, debout sous la lumière jaune de sa cuisine, gardienne d’un secret plus lourd qu’une monarchie.

« Vous venez avec nous ? »

Elle décrocha le fusil, un demi-sourire navré aux lèvres. « Onze ans de ma vie pour construire cette machine. J’ai bien le droit de la regarder mourir.