Lire le chapitre 17: Traitor's Mark

Le tunnel B7 sentait la rouille et la sueur. Elias avançait en tête, la lampe frontale balayant les parois de béton suintantes. Roth et sa fille le suivaient à quelques mètres, encadrés par deux gardes du corps qui n'avaient pas dit un mot depuis leur départ. Derrière eux, le faible bourdonnement des générateurs de secours grignotait le silence.

Kruger les attendait au croisement des galeries C et D, adossé à un conduit de ventilation. Son visage taillé à la serpe trahissait une impatience fébrile. Il ne leur laissa pas le temps de s'approcher.

— Elias. On a un problème.

La lampe de Kruger s'éleva, éclairant les visages de trois hommes derrière lui. Des uniformes de sécurité. Des armes longues. Leurs regards ne quittaient pas Roth.

Elias s'arrêta net. Becker avait promis que ses hommes ne descendraient pas dans les tunnels.

— Qu'est-ce que c'est, Kruger ?

Kruger jeta un coup d'œil à Roth, puis revint à Elias. Ses mâchoires se serrèrent.

— Le commandant Hauer a eu vent de votre petit arrangement. Il veut le milliardaire. Et il est prêt à faire des concessions.

— Quelles concessions ?

— La prochaine purge. Il la limite aux étages inférieurs. Les techniciens, les employés d'entretien. Les gens du peuple, quoi. Personne de prioritaire ne sera touché. En échange, on lui livre Roth et sa fille. Et toi, tu gardes ton accès aux tunnels. Tu vis pour voir la fin de tout ça.

Le silence qui suivit fut suffocant. Becker le trahissait-il ? Ou était-ce Kruger qui jouait double jeu ?

Elias fit un pas en avant. Sa voix resta calme, presque douce.

— Et les gens que j'ai cachés dans la zone sûre ? Les vieux, les condamnés de la première et de la deuxième vague ?

Kruger détourna brièvement les yeux. C'était une réponse en soi.

— Hauer les ignore, dit-il. Pour l'instant. S'ils restent planqués et ne font pas de vagues, ils ne figurent pas sur sa liste.

— Mais ils resteront en vie, c'est ça ? Et les autres ? Les techniciens, les employés ?

— On ne peut pas tous les sauver, Elias. Tu le sais aussi bien que moi. C'est mathématique.

Elias sentit la colère monter, chaude, familière. Le même sentiment qu'il avait éprouvé face à la montagne quand elle réclamait un corps. Sauf que cette fois, c'étaient des hommes qui décidaient qui vivait et qui mourait.

— Luca Gruber. L'électricien qui m'a aidé à cartographier les conduits. Il est au niveau 3, non ? Et Ana Belmonte, la cuisinière ? Elle est au niveau 2. Tu les as condamnés ?

Kruger ne cligna pas des yeux.

— Ils ont signé pour servir la partie prenante. C'est le marché.

— Il n'y a pas de marché, Kruger. Le jour où on décide qui mérite de respirer et qui ne le mérite pas, on devient le système qu'on essaie de démonter.

La main de Kruger glissa vers son ceinturon. Elias avait déjà vu ce mouvement chez les gens qui préfèrent la solution courte à la solution juste.

— Je n'ai pas demandé ton avis, Elias. J'ai demandé ta coopération. Roth vient avec moi. En échange, tu gardes tes survivants, tes tunnels, et tu essaies de déjouer la purge avec moi ensuite. C'est une bonne affaire.

— Une bonne affaire pour qui ?

La voix venait d'ailleurs. Roth avait parlé en s'avançant, la main posée sur l'épaule de sa fille. Ses yeux brillaient d'un éclat poli.

— Vous comptez me livrer à Hauer, monsieur Kruger ? Vous savez ce qu'il fera de moi, n'est-ce pas ? Un bouc émissaire. Une preuve de sa supposée justice. Une exécution publique pour distraire les clients de ses vraies priorités.

Kruger ne broncha pas.

— Roth, vos problèmes ne m'intéressent pas. Vous aviez les plans, vous les avez donnés. Votre valeur marchande a baissé d'un cran.

Elias regarda Kruger. Vraiment. Il chercha quelque chose dans son visage, un signe de tiraillement, un reste de conscience. Mais ne trouva qu'un engagement froid, presque mécanique.

— Kruger. Écoute-moi. Depuis combien de temps tu te bats à côté de moi ?

— Je ne me bats pas pour toi. Je me bats pour survivre.

— Et la dame au niveau 1 ? Celle qui t'a donné son alliance en échange d'une place dans le groupe ? Tu l'as aussi livrée à Hauer ?

Le tic sous l'œil de Kruger était presque invisible. Mais Elias l'avait vu.

— Elle avait une carte prioritaire, dit Kruger. Elle ne fait pas partie des condamnés. Elle est en sécurité.

— En sécurité ? Avec l'IA qui purge les gens par tranches de cinquante ? Tu crois qu'une carte prioritaire te protège quand le système est devenu fou ?

Kruger sortit son arme. Un geste lent, calculé. Les trois hommes derrière lui épaulaient déjà.

— Dernière offre, Elias. Roth et la fille. Ils viennent avec moi. Toi, tu restes. Tu continues ton manège si tu veux, mais tu le fais avec les cartes que je te donne.

Elias regarda la fille de Roth. Elle avait peut-être quatorze ans. Ses yeux étaient secs, mais sa mâchoire tremblait. Elias se souvint de Mara, du message qu'il lui avait envoyé, de la peur qu'il avait ressentie en tapant ces mots. Il savait ce que c'était que de vouloir protéger quelqu'un. Et il savait ce que c'était d'être trahi.

— Non, dit-il doucement.

Kruger haussa un sourcil.

— Pardon ?

— Je dis non. Si tu veux Roth, tu passes par moi. Et si tu passes par moi, tu perds le seul plan d'accès au cabinet de contrôle que tu auras jamais. Parce que je ne t'ai donné qu'une partie du chemin. Le reste, je suis le seul à le connaître.

Le mensonge était si fluide qu'il le surprit lui-même. Kruger plissa les yeux, cherchant à savoir s'il bluffait. Un long moment passa.

Puis la radio de Kruger grésilla.

— Control à Kruger. Purge en cours. Les secteurs C3 à C7 sont verrouillés. Des employés sont en train de mourir.

La voix était paniquée. Kruger regarda Elias, et pour un instant, quelque chose passa dans ses yeux. Un doute. Un regret, peut-être.

Elias lança à Kruger un dernier regard.

— Voilà, Kruger. Pendant qu'on négocie, ton marché est en train de se décimer. Tu peux me croire ou me livrer. Mais si tu me livres, tu n'auras plus personne pour ouvrir ce cabinet. Et la prochaine purge comprendra les niveaux 1 et 2. Tes chers clients. Tout le monde.

Kruger lâcha un juron. Il abaissa son arme d'un centimètre, un geste minuscule mais décisif.

— Roth reste avec toi. Mais tu me dois une faveur. Une grande.

Elias hocha la tête.

— On verra de quoi elle parle ce soir.

Kruger se tourna vers ses hommes et fit signe de se déployer vers les secteurs C. Le bruit de leurs bottes s'évanouit rapidement dans le dédale des tunnels.

Elias ferma les yeux une seconde et inspira. Roth posa une main sur son épaule.

— Vous auriez pu me laisser tomber. Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?

Elias rouvrit les yeux et regarda la galerie devant lui.

— Parce que si je commence à choisir qui mérite de vivre, je deviens pire que le système qu'on essaie d'arrêter. Attendez-nous ici. Je dois vérifier quelque chose.

Il s'éloigna seul, laissant Roth et sa fille dans la semi-pénombre. Il y avait un conduit d'accès non répertorié à moins de vingt mètres. Il l'avait repéré deux heures plus tôt en inspectant le plan de Roth.

En se glissant dans l'ouverture étroite, il entendit un son qu'il n'avait jamais remarqué auparavant. Un battement profond, régulier, qui montait des profondeurs. Comme un cœur mécanique, trop puissant pour les générateurs de secours.

Le second bunker. Celui dont Roth avait parlé.

Elias sortit sa lampe et commença à descendre.