Lire le chapitre 5: The Forged Letter

Le papier sentait l’encre sèche et le vieux bois. La lettre tremblait entre les doigts d’Élodie, mais ce n’était pas le papier qui vibrait — c’était sa main. Elle posa la feuille sur le bureau du Doyen, la lissant d’une paume moite, comme si elle pouvait effacer les mots qu’elle venait de lire.

« Vous comprenez le problème, Mademoiselle Marchand ? »

Le Doyen Vernet la dévisagea par-dessus ses lunettes en demi-lune. Sa voix avait la texture du gravier, polie par des décennies d’autorité. Derrière lui, la fenêtre donnait sur la cour d’honneur où des étudiants en robes bleues traversaient la lumière dorée de septembre. Ils ne savaient pas, eux. Ils ne savaient pas que leur université avalait les étudiants trop curieux.

« Le problème… » répéta Élodie, achetant du temps.

« Votre lettre de recommandation. » Vernet pivota le document vers elle avec deux doigts, comme s’il manipulait un spécimen infecté. « Elle est signée du Professeur Armand Lefèvre, de la Faculté de Métamorphose de Lyon. Sauf que le Professeur Lefèvre est mort. Il y a six ans. »

Le silence qui suivit fut si profond qu’Élodie entendit le tic-tac de la pendule en marbre, les pas étouffés d’un secrétaire dans le couloir. Elle sentit le sang quitter son visage et se concentra pour garder son expression neutre. Mais à l’intérieur, sa mémoire — cette mémoire maudite qui travaillait toujours sans permission — flashait des images en rafale. La lettre, glissée dans son dossier par la main de qui ? Sa mère, à Lyon, qui n’avait jamais mentionné ce professeur. Le facteur du village, qui n’avait aucune raison de lui envoyer une lettre d’admission.

« Je… » Sa voix se brisa. Elle la retint. « Le professeur Lefèvre était un ami de ma famille. Il est décédé après la rédaction de la lettre. Avant qu’elle ne parte. »

Le mensonge lui brûla la langue comme un charbon. Elle avait toujours été mauvaise menteuse — c’était pour ça que sa mère n’avait jamais découvert ses escapades nocturnes dans la bibliothèque ou ses lectures des registres interdits de leur paroisse. Mais elle était aussi une survivante. Et chaque fibre de son être lui criait que si elle avouait l’imposture, elle finirait comme le professeur Mathis — vidée de ses souvenirs, dans une chambre blanche quelque part, à regarder des murs qu’elle ne reconnaissait pas.

Vernet soupira, et quelque chose dans ce soupir ressemblait presque à du soulagement. « C’est une coïncidence malheureuse, alors. Nous envoyons régulièrement des vérifications, vous comprenez. L’université a besoin de s’assurer que ses admissions sont… régulières. » Il replia la lettre et la rangea dans un dossier cartonné. « Je dois avouer, Mademoiselle Marchand, que votre dossier a suscité des interrogations inhabituelles. Plusieurs de vos professeurs ont mentionné votre… » Il chercha le mot, « votre réactivité en mémoire magique. Le professeur Roux, en particulier, semble vous tenir en haute estime. »

Élodie retint son souffle. Camille. Est-ce que c’était elle qui avait orchestré cette convocation ? Ou était-ce Delacroix, avec son sourire de chat et ses projets clandestins dans les archives ?

« C’est une belle reconnaissance », dit-elle prudemment.

Vernet acquiesça lentement. Il ouvrit un autre tiroir de son bureau et en sortit une enveloppe au papier crème, scellée d’un cachet de cire rouge. Il ne la lui tendit pas — il la posa sur le bureau entre eux, comme un pion sur un échiquier.

« Cette convocation n’était pas ma seule raison de vous voir. Ce matin, un étudiant a déposé cette enveloppe à mon bureau. Elle vous est adressée. »

Élodie cligna des yeux. « À moi ? Mais pourquoi la remettre à vous ? »

« L’étudiant a affirmé qu’elle comportait une anomalie de sécurité. Un sceau de protection brisé. » Vernet tourna l’enveloppe entre ses doigts. Le cachet — un arbre aux racines entrelacées — était fendu en deux. La cire pendait comme une blessure fraîche. « Je vous la remets par devoir. Mais je ne peux pas ignorer que cela fait suite à des incidents récents. Le cambriolage du bureau du professeur Mathis. Les notes anonymes. La mort malheureuse dans l’aile de métamorphose. »

Son regard se fit plus lourd. Plus perçant.

« Vous êtes ici depuis trois semaines, Mademoiselle Marchand, et déjà votre nom s’est frayé un chemin à travers les dossiers de sécurité de l’université. Cela peut être une coïncidence. Ou cela peut être que quelqu’un essaie de vous éliminer — ou de vous utiliser. »

Élodie sentit le poids de son accusation — pas un verdict, mais un test. Il la regardait comme un professeur de potions qui observe une réaction instable : avec curiosité professionnelle et une main prête sur le couvercle.

« Personne ne m’utilise, Monsieur le Doyen. »

Vernet esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. « C’est ce que j’avais répondu à propos de ce professeur Mathis. À présent, il ne se souvient plus de son propre prénom. » Il poussa l’enveloppe vers elle. « Prenez-la. Lisez-la. Et réfléchissez sérieusement à vos choix, Mademoiselle Marchand. Ici, les erreurs se paient parfois au prix de la mémoire. »

Élodie saisit l’enveloppe — le papier était lourd, coûteux. Un frisson la parcourut au moment où ses doigts touchèrent le cachet brisé. Une décharge, légère mais indéniable, courut le long de sa colonne vertébrale. Et dans sa tête, une image fugitive s’imposa : une main gantée de noir, une plume, une écriture appliquée et nerveuse.

Elle se leva, salua d’un signe de tête que sa grand-mère lui aurait reproché comme trop sec, et sortit. Le couloir était désert. Les pas de son cœur résonnaient dans ses oreilles.

Elle décacheta l’enveloppe dans l’embrasure d’une fenêtre, dos tourné aux caméras de surveillance dont les cristaux de détection brillaient discrètement aux angles des murs. Le papier à l’intérieur était couvert d’une écriture qu’elle ne reconnut pas — une main tendue, pressée, avec ces lettres qui penchent toutes à gauche, comme des ivrognes.

« Le lundi suivant la lune rouge, le gardien sera absent. Crois-moi, archiviste vivante. Le temps presse. Et ne fais confiance à aucun professeur. Pas même à celle qui te sourit. »

Élodie relut la phrase trois fois. Le lundi après la lune rouge — la prochaine pleine lune n’avait lieu que dans trois jours. Le gardien — celui des archives interdites ? Et la dernière ligne… pas même à celle qui te sourit. Camille. Ou quelqu’un d’autre ?

Elle froissa le papier, puis le déplia et le relut encore. Son esprit tournait à toute vitesse. Elle devait trouver cette clé. La clé de l’arbre entrelacé, celle qui ouvrirait le médaillon d’argent qui la hantait depuis la chambre cachée. Trois jours pour la trouver. Trois jours avant la lune rouge.

Alors qu’elle tournait au bout du couloir, elle heurta quelqu’un — une silhouette familière, vêtue de noir. Le gardien Gérard. Il la fixa, puis son regard tomba sur l’enveloppe dans sa main.

« Mademoiselle Marchand », dit-il d’une voix empreinte d’un faux plaisir. « Le hasard fait bien les choses. Le professeur Delacroix m’a chargé de vous inviter à sa séance privée de demain. Il dit qu’il souhaite tester vos limites. »

Il sourit — un sourire qui ne touchait pas ses yeux et qui ressemblait plus à une promesse de mal que de bien. Élodie serra l’enveloppe contre sa poitrine. Elle ne savait pas qui, de Delacroix ou de la mystérieuse lettre, était l’alliée ou l’ennemie. Mais elle savait une chose : demain, elle irait. Parce que si elle refusait, elle ne découvrirait jamais ce qu’on voulait lui cacher.

Et elle avait un lundi devant elle.