Lire le chapitre 25: The Price of Truth

L’aube se leva sur le poste de secours comme une mauvaise plaisanterie. Élise avait passé la nuit à regarder le plafond de toile, à peser chaque mensonge qu’elle avait laissé s’accumuler. Elle trouva James près de l’ambulance, nettoyant ses instruments avec une précision obsessionnelle.

« Je vais me présenter au commandement, » dit-elle sans préambule.

Il ne leva pas les yeux. « Je sais. »

« Tu sais ? »

« Je te connais, Élise. Depuis le début, tu portes ton nom comme une blessure qu’on cache sous un bandage. » Il reposa le scalpel. « Je viens avec toi. »

« James, cela pourrait détruire ta carrière. »

« Ma carrière ? » Il rit, un son sec et sans joie. « Ma carrière est déjà un champ de ruines, ma chère. Ce qui compte, c’est ce qui reste debout après la bataille. »

Deux heures plus tard, ils se tenaient devant une table de fortune dans une grange réquisitionnée. Le major Whitmore les regardait avec une expression qui oscillait entre la suspicion et l’épuisement. À ses côtés, un officier du renseignement prenait des notes, le visage fermé.

Élise parla. Elle dit tout. Son vrai nom. Son père. L’hôpital dans lequel elle avait grandi. La fuite après la mort de sa mère. L’enrôlement sous une fausse identité parce qu’elle voulait guérir, pas être guérie.

Whitmore écouta sans l’interrompre. Quand elle eut fini, il se tourna vers son dossier, le feuilleta, puis le referma lentement.

« Le docteur Pierre Moreau, » dit-il. « Le médecin qui a travaillé avec les Allemands. Celui qui a signé des dépositions sur les conditions des camps de prisonniers. »

« Mon père était un médecin, major. Il soignait les malades, pas les causes. »

« Peu importe ce qu’il était. » Whitmore se pencha en avant. « Ce qui compte, c’est ce que les Allemands croient qu’il était. Votre nom— »

« Est tout ce qui me reste de lui, » l’interrompit Élise.

James posa une main sur son bras. « Major, si vous voulez la renvoyer, il faudra me renvoyer aussi. Elle a sauvé des dizaines de nos hommes. Elle a volé des informations à l’ennemi. Elle mérite mieux qu’une suspicion fondée sur le nom de son père. »

« Vous êtes aveuglé, Moncrieff. »

« Peut-être. Mais je suis un excellent chirurgien, même aveugle. Et nous manquons de bras. »

Le silence s’étira. L’officier du renseignement écrivit quelque chose, puis poussa un papier vers Whitmore. Le major le lut, plissa les yeux, puis le glissa dans sa poche.

« Très bien, » dit-il enfin. « Vous êtes officiellement sanctionnée comme infirmière auxiliaire Moreau. Vous gardez votre poste au poste de secours principal. Mais que votre nom apparaisse une seule fois dans un rapport négatif, et je vous fais transférer dans un hôpital de base à Rouen, où vous passerez la guerre à vider les bassins hygiéniques. »

Élise acquiesça, la mâchoire serrée. « Je comprends. »

« Espérons que oui. »

Ils sortirent dans l’air gris de l’hiver. James marchait à côté d’elle, leurs épaules se touchant presque.

« Tu n’étais pas obligé, » dit-elle.

« Si. »

« James, mon père— »

« Je m’en fiche, de ton père. » Il s’arrêta et la prit par les épaules. « C’est toi que je suis venu chercher. Toi que je suis allé chercher derrière les lignes ennemies. Toi qui as tenu ma main quand je ne pouvais plus tenir la mienne. Ton père n’a rien à voir avec cela. »

Elle voulait répondre, mais quelque chose dans sa gorge se serra. Au lieu de cela, elle hocha la tête et reprit la marche vers le poste de secours.

Trois jours passèrent. Trois jours de blessés, de morphine, de chairs recousues. Élise travaillait double, triple, jusqu’à ce que ses doigts tremblent trop pour tenir une aiguille. Personne ne prononçait son nom. Personne ne la regardait dans les yeux. Le soupçon était une maladie plus contagieuse que la gangrène.

Puis une lettre arriva.

Elle était là, sur le lit étroit de son abri, quand elle rentra ce soir-là. Un pli épais, timbré de Genève. Le croix rouge en en-tête.

Élise le déchira avec des mains maladroites.

Le texte était court, officiel, administratif. Elle le lut trois fois avant de comprendre. Puis elle tomba à genoux, le papier serré contre sa poitrine.

« Il est vivant, » murmura-t-elle. « Il est vivant. »

Quelqu’un frappa à l’entrée de la tente. James écarta la toile, le visage creusé par la fatigue.

« Ça va ? »

Elle leva le papier vers lui, les mains tremblantes. « Pierre. Wünsdorf. Il est là. Ils l’ont confirmé. »

James s’accroupit près d’elle. Il lut le document, puis son regard monta vers le sien.

« Élise… »

« Je dois le rejoindre. »

« C’est un camp de prisonniers en Allemagne. Tu ne peux pas simplement— »

« Je trouverai un moyen. » Elle pressa le papier contre son cœur. « J’ai trouvé un moyen de survivre à la guerre. Je trouverai un moyen de le ramener. »

Il resta silencieux un long moment. Quand il parla, sa voix était étrange, presque fragile.

« Alors dis-moi ce que tu comptes faire. Parce que cette fois, je refuse de rester derrière. »

Elle le regarda. Dans la lumière de la bougie, il avait l’air plus vieux que ses années, plus usé que les soldats qu’il recousait chaque nuit. Mais il était là. Il était toujours là.

« Il y a une trêve annoncée pour Noël, » dit-elle lentement. « Près de la Somme. Des échanges de prisonniers. Si je pouvais— »

« Tu vas te faire tuer. »

« Pierre est un prisonnier de guerre. Les Allemands respectent les échanges. »

« Les Allemands ? » James secoua la tête. « Tu as passé dix jours dans leurs lignes, Élise. Tu sais ce qu’ils sont capables de faire. »

« Je sais ce que mon frère endure. » Elle se leva, le papier toujours serré dans sa main. « Et je sais que je ne peux plus rester ici à attendre que la guerre veuille bien finir. »

James se releva aussi. Ils étaient face à face, si proches qu’elle pouvait sentir la chaleur de son souffle.

« Si tu pars, je pars avec toi, » dit-il.

« James, ta place est ici. Les hommes ont besoin de toi. »

« Ils avaient besoin de moi avant que je passe trois mois dans un asile à Londres. Et pourtant, me voilà. » Ses yeux ne lâchèrent pas les siens. « Ne me demande pas de rester encore une fois. »

Elle ferma les yeux. Le poids de la décision lui écrasa les épaules un instant.

« Alors il faudra être rapides. Et discrets. »

« Je connais un moyen. »

Il sortit de la tente et revint quelques instants plus tard avec une carte froissée, qu’il déplia sur la caisse qui servait de table. La Somme y était tracée en rouge, les lignes ennemies en bleu.

« On a des contacts avec la Croix-Rouge, » dit-il. « Ils organisent des échanges avant l’offensive. Si tu es reconnue comme infirmière attachée à la délégation… »

« Mais Hans— »

« Hans est de notre côté. Officiellement, du moins. Il pourra fournir une recommandation. »

Elle regarda la carte, puis le visage de James, puis la lettre qu’elle tenait toujours serrée.

« Écris-lui, » dit-elle. « Et prie pour que ce soit le bon choix. »

Il hocha la tête. Dans la lumière tombante, il ressemblait presque à l’homme qu’il avait dû être avant la guerre. Avant l’asile. Avant tout.

« Élise, » dit-il doucement. « Quel que soit ton nom, quelle que soit la vérité sur ton père… je suis avec toi. Jusqu’au bout. »

Elle ne répondit pas. Mais cette fois, elle ne détourna pas le regard.

Le lendemain matin, un télégramme arriva du quartier général de l’armée. Une offensive majeure était prévue pour l’été. Tous les postes de secours devaient se préparer à un afflux massif de blessés.

Élise plia le télégramme et le glissa dans sa poche, à côté de la lettre de Prudence qu’elle n’avait toujours pas osé ouvrir.

James avait raison. La trêve de Noël était peut-être la dernière porte qui allait s’ouvrir avant que l’enfer ne se déchaîne pour de bon.

Et elle avait l’intention de passer cette porte. Coûte que coûte.