Lire le chapitre 16: The Conspiracy's Web

La Tamise sentait la vase et le poisson mort. Thomas s'accroupit derrière une pile de tonneaux vides, les yeux fixés sur l'eau noire où dansait le reflet d'une lanterne. À ses côtés, Durant respirait lentement, le visage à moitié masqué par son col relevé.

— Le chaland passera sous le pont dans l'heure, murmura Durant. Deux hommes, pas plus. Tu saisis la caisse, je m'occupe des gardes.

— Et si Geoffrey est avec eux ?

— Il ne quitte pas la Tour. Trop dangereux pour lui d'être vu avec de la fausse monnaie.

Thomas hocha la tête, mais quelque chose le taraudait. Le geste de Durant vers la cuisine, la nuit dernière. La façon dont sa main avait tremblé avant de dissimuler son visage. Il avait voulu y croire — cet homme tenait le sceau de son père, connaissait Blackhaven. Mais la confiance était une denrée rare à Londres, surtout quand on savait lire les hommes comme on lisait les chiffres.

— Voilà, dit Durant.

Un chaland émergea de la brume, glissant sur l'eau comme un spectre. Deux silhouettes à la proue, une troisième près de la cargaison. Thomas compta — trois, pas deux. Il ouvrit la bouche pour le dire, mais Durant avait déjà quitté l'ombre, un couteau à la main.

Thomas jura dans sa barbe et le suivit.

Ils longèrent la berge, rapides, jusqu'à l'endroit où le chaland devait ralentir pour négocier le coude de la rivière. Durant bondit le premier, s'agrippant au bastingage, son poignard traçant un arc dans l'air nocturne. Un cri étouffé, un corps qui bascule dans l'eau.

Thomas sauta derrière lui, atterrissant sur le pont. La caisse était là, à deux pas, marquée du sceau du Bureau des Monnaies. Il tendit la main.

Un filet s'abattit sur lui.

Il n'eut pas le temps de crier. Un poids énorme le plaqua au sol, ses bras tordus derrière son dos. Le bois du pont contre sa joue, le goût du sel dans sa bouche.

— Tiens, tiens.

La voix venait d'en haut. Thomas releva les yeux. Sir Geoffrey se tenait à l'arrière du chaland, une lanterne à la main, le visage éclairé de dessous comme un masque de théâtre.

— Le petit apprenti qui fouille où il ne faut pas.

Durant était immobile à trois pas, son couteau toujours à la main. Il regardait la scène sans bouger.

— Vous avez fait votre part, dit Geoffrey.

Thomas sentit le sang quitter son visage.

Durant haussa les épaules, évitant son regard.

— Je vous avais prévenu que c'était trop facile, lança Thomas, la voix étranglée par la corde qu'on serrait autour de ses poignets.

— Trop facile ? répliqua Durant. Vous vouliez une preuve, je vous ai donné un leurre. Vous aviez besoin de croire que votre père était vivant — j'ai vu ça dans vos yeux dès la première seconde.

Geoffrey s'approcha, ses bottes claquant sur le bois. Il souleva le menton de Thomas du bout de sa canne.

— Je me demandais ce que vous valiez, Finch. Assez pour suivre un inconnu dans la nuit, apparemment. Et assez idiot pour me laisser prendre la seule copie de mes registres.

Il fit un signe. Un homme souleva une toile goudronnée — dessous, une deuxième caisse, plus petite. Geoffrey l'ouvrit. Thomas reconnut le papier, sa propre écriture.

La copie. Celle qu'il avait laissée dans la taverne, leurre destiné aux curieux. Il avait cru la récupérer avant que quiconque ne la trouve. Mais Durant l'avait suivie, comme il avait suivi Thomas jusqu'ici.

— Vous ne savez pas lire les codes, dit Thomas, serrant les dents.

— Non. Mais je connais quelqu'un qui le peut. Et d'ici deux jours, votre preuve ne sera plus qu'un souvenir et moi, je serai riche — ou l'homme qui a fait échouer une tentative de rébellion française. Selon ce qui servira le mieux ma carrière.

Il se tourna vers Durant.

— Embarquez-le. Il nous servira d'assurance auprès de la Tour.

Durant hésita une seconde, puis avança.

C'est à ce moment que tout bascula.

Un sifflement, une corde qui s'enchevêtre, un grappin planté dans le bastingage. Des cris. Deux hommes tombèrent du pont, frappés par des flèches. Le chaland tangua, Geoffrey lâcha la lanterne qui roula et s'éteignit.

Dans le noir, des mains saisirent Thomas. Il se débattit, mais on le souleva, on le passa par-dessus bord. L'eau glacée l'engloutit une seconde — puis on le hissa dans une barque.

— Calme-toi, garçon. Tu es en sûreté.

Une voix rauque, usée par les ans. Thomas recracha l'eau de la Tamise, clignant des yeux dans l'obscurité. Autour de lui, des hommes armés, des visages durs.

— Qui êtes-vous ?

— Ceux qui doivent te ramener à Cecil avant que Geoffrey ne te transforme en aliment pour poissons.

La barque fendait l'eau, rapide, laissant le chaland derrière eux. Thomas se retourna — il vit Durant debout à la poupe, immobile, qui les regardait partir sans bouger.

Traître. Le mot lui brûla la gorge.

Ils naviguèrent en silence jusqu'à un escalier de pierre près de Westminster. Thomas fut conduit à travers des couloirs étroits, dans un bâtiment à l'odeur d'encre et de ciré. Des portes, des gardes, puis une pièce chaude éclairée par deux chandelles.

Le secrétaire Cecil était assis derrière une table couverte de documents. Il leva les yeux, étudia Thomas une longue minute.

— Asseyez-vous, Finch.

Thomas resta debout.

— J'ai perdu la preuve.

— Je sais.

— L'argent part dans deux jours. Geoffrey garde la copie.

— Je sais aussi.

— Alors pourquoi me sauver ? Pourquoi m'avoir suivi, moi, un apprenti qui ne connaît rien de la Cour ?

Cecil se leva lentement, contourna la table. Il s'arrêta face à Thomas, plus près que nécessaire.

— Parce que votre père m'a dit de le faire.

Thomas cligna des yeux.

— Votre père est venu me voir, il y a quatre ans. Il m'a montré les mêmes registres que vous avez découverts. Les mêmes coins, le même trafic avec la France. Il m'a dit que si quelque chose lui arrivait, sa place serait prise par quelqu'un qui saurait lire ce qu'il avait lu.

Il sortit une lettre d'un coffret de bois, la posa sur la table.

— Il m'a demandé de vous donner ceci, le jour où vous auriez trouvé vous-même son cheminement. Je pense que ce jour est venu.

Thomas regarda la lettre, son propre nom écrit sur le pli.

La graphie de son père.

Sa main trembla quand il la prit.