Lire le chapitre 34: The Final Key

La pluie battait les toits d'ardoise lorsque Thomas Finch, vêtu d'un manteau de marin grossier, franchit la poterne de Southwark. Il n'était pas rentré à Londres par la grande porte, mais par les ruelles puantes des quais, où nul chevalier nouvellement adoubé ne viendrait chercher un apprenti disparu.

Il trouva Cecil Lodge vide de son maître. À la place, un clerc nerveux nommé Whitgift lui apprit la nouvelle avec une joie mal dissimulée : Robert Cecil, secrétaire d'État, était arrêté pour haute trahison depuis l'aube. Preuves forgées de toutes pièces, accusé d'avoir conspiré contre la Reine, lui qui l'avait sauvée.

« C'est Monsieur Weston qui mène l'enquête désormais », dit Whitgift en ajustant son col. « Il a trouvé des lettres dans le bureau de Cecil. Des lettres compromettantes. La Reine est furieuse. »

Thomas resta impassible, hocha la tête, puis disparut dans la brume sans attirer l'attention. Weston. Le député de Cecil. L'homme qui avait accès à ses sceaux, à ses cachets, à ses habitudes. L'homme qui pouvait imiter sa main.

Il se faufila dans une auberge près de la cathédrale, loua une chambre sous un faux nom, et sortit de sa botte la clé que son père lui avait donnée en Espagne. Petite, en fer forgé noir, à l'anneau torsadé. Il l'avait portée contre sa peau pendant tout le voyage de retour.

Chez lui, dans sa chambre d'enfance, le plancher grinçait entre le lit et la fenêtre. Il y avait passé dix-sept ans sans jamais remarquer la différence de son. Maintenant, à genoux dans l'obscurité, entendant les ronflements de Maître Pemberton à l'étage, il fit jouer la lame d'un couteau entre deux lattes.

La planche céda. En dessous, une boîte en chêne, scellée par la cire au sceau de sa mère : trois lys et une abeille. La clé tourna avec un déclic sec.

À l'intérieur, des papiers. Des lettres de sa mère, la calligraphie fine qu'il reconnaissait à peine. Des relevés de comptes. Et, enveloppé dans du lin, un carnet de cuir à la couverture usée, marqué du même sceau.

Il l'ouvrit. C'était le journal de correspondance de sa mère, lorsqu'elle servait dans la maison de Lord Howard avant son mariage. Chaque entrée notait l'expéditeur, le destinataire, le porteur. Mais les annotations en marge étaient d'une autre main. Celle de son père.

« Weston a pris l'habitude de dater ses lettres du jeudi. Pourquoi ? Parce que le courrier du jeudi n'arrive qu'après le couvre-feu du vendredi. Une lettre datée du jeudi peut être rédigée n'importe quel jour après. »

Thomas sentit son cœur s'emballer. Le carnet contenait les observations de John Finch sur les habitudes des hommes de pouvoir de la cour. Et parmi elles, une note sur Weston qui lui fit dresser les cheveux sur la nuque.

« Weston écrit sa correspondance secrète en une encre invisible qui ne révèle qu'à la chaleur. Mais il est paresseux : il utilise le même code pour ses comptes personnels. Un homme qui économise sa peine économise ses mensonges. »

Le code. Thomas ferma les yeux. Il avait vu les livres de Weston chez Cecil, des semaines plus tôt, lorsqu'il avait aidé à vérifier des comptes. Des colonnes de chiffres, des sommes apparemment anodines. Mais si Weston utilisait le même système pour ses lettres que pour ses comptes...

Il enfila son manteau et sortit sous la pluie. La maison de Weston se trouvait près de la Tour, à deux pas du fleuve. Un homme de confiance qui n'avait jamais été fouillé.

Deux heures plus tard, il était dans le bureau de Weston par la fenêtre du toit, une chandelle de suif à la main. Les carnets étaient là, bien rangés, les mêmes colonnes méticuleuses que chez Cecil. Il les feuilleta sous la flamme.

Rien. Des sommes, des dépenses, des dettes. Et puis, au milieu du troisième carnet, une série d'entrées qui n'avaient pas de sens. « Pour la livraison de marchandises du Sud. 150 livres. » Mais il n'y avait pas de marchandises au sud, pas de bateaux, rien.

Il approcha la chandelle du papier. Lentement, entre les lignes d'encre brune, des caractères pâles apparurent sous la chaleur. Le compte d'un autre homme, d'une autre écriture, codé selon le même système de chiffres que celui que Thomas avait appris à déchiffrer chez Maître Pemberton.

Il transcrivit fébrilement, puis recomposa. Ce qu'il lut lui arracha un souffle.

« Le cheval est sellé pour Édouard. Couronnement avant la Toussaint. Cecil pendu pour trahison, la Reine empoisonnée par le second livre que j'ai gardé. Le Régent Régnera par l'enfant. »

Thomas resta figé, la chandelle tremblant au-dessus du papier. Weston ne travaillait pas seul. Il préparait le trône pour le jeune Édouard, le neveu de la Reine, et il avait gardé le second livre empoisonné. Tout se tenait. Le député avait monté l'affaire Cecil pour neutraliser le seul homme assez lucide pour l'arrêter.

Il replia le carnet dans sa chemise, éteignit la chandelle. Dans l'obscurité soudaine, il entendit un pas derrière lui, puis le frottement métallique d'une épée sortant de son fourreau.

« Le petit héros est revenu de son pèlerinage espagnol », dit une voix douce, trop douce. Weston se tenait dans l'embrasure, un sourire mince aux lèvres. « J'avais espéré que vous seriez plus malin. »

Thomas serra le carnet contre sa poitrine, cherchant la fenêtre derrière lui. Weston n'était pas seul. Deux ombres en livrée sombre bloquaient déjà le passage.

« Vous avez lu mes comptes », dit Weston en s'avançant. « Dommage. Je comptais vous laisser vivre, par respect pour votre père. Mais il semble que vous ayez trouvé trop de choses, Sir Thomas. Beaucoup trop de choses. »

La pluie tambourinait contre les vitres. Thomas recula jusqu'à la fenêtre, et derrière lui, il sentit le vide de la nuit londonienne.