Lire le chapitre 6: The Interrogation

La chandelle vacilla, projetant l'ombre de Cecil sur les rayonnages comme un spectre accusateur. Le secrétaire d'État ne bougeait pas, les mains croisées derrière le dos, son regard perçant fouillant Thomas comme on fouille une lettre suspecte.

— Tu es entré par effraction dans ma maison, la nuit, tenant un registre que l'on dit volé au Conseil privé, dit Cecil d'une voix calme qui n'augurait rien de bon. Et tu as laissé un homme brûler mes papiers sous mon propre toit.

Thomas serra le registre contre sa poitrine, sentant le métal froid du claveau en laiton contre ses doigts. Chaque seconde de silence creusait sa tombe. Parler trop vite sentait le mensonge. Ne pas parler, la culpabilité.

— Je poursuivais Robert, Votre Grâce. Robert Ashcombe. C'est lui qui voulait brûler le registre.

— Ashcombe est à mon service depuis cinq ans. Tu es un apprenti imprimeur que je n'ai jamais rencontré. Pourquoi devrais-je croire la parole d'un garçon qui se tient dans l'ombre de mon bureau avec un document classé confidentiel ?

Thomas posa le registre sur la table, l'ouvrit à la page marquée, et planta son index sur une ligne de chiffres.

— Ces sommes ne sont pas des sommes, monsieur. Ce sont des lettres. Chaque montant correspond à une lettre selon une grille fixe — le cuivre que je porte est la clé.

Cecil s'approcha, les sourcils haussés. Thomas fit tourner le claveau entre ses doigts, alignant ses encoches sur les nombres de la page.

— Regardez : 442, 318, 527. Trois chiffres, trois tours du rouage. La somme réduite par la clé donne une lettre.

Il déchiffra rapidement, de mémoire, sans même consulter la clé — les motifs dansaient dans son esprit comme des caractères d'imprimerie rangés en lignes.

— "La Tour Blanche n'est pas une tour. Elle est la porte." Voilà ce que dit cette ligne.

Cecil marqua un temps d'arrêt. Ses doigts se crispèrent sur le bord de la table.

— La Tour Blanche est la forteresse centrale de la Tour de Londres. Tout homme de la cour le sait.

— Mais tout homme de la cour ne code pas cette information dans un registre financier volé, répondit Thomas. Et ce n'est pas tout.

Il ouvrit une autre page, plus loin dans le registre, et désigna une série de sommes alignées en colonne.

— Ici : 905, 112, 818, 443. Lisez avec la clé.

— "Un ver à l'intérieur", lut Cecil entre ses dents, puis son regard se durcit. Un ver à l'intérieur de quoi ?

— De votre maison, monsieur. C'est ce que croit l'expéditeur de ces codes. Robert est votre ver.

Le silence s'épaissit entre eux. Cecil fit les cent pas, ses bottes claquant sur le plancher, puis se figea face à la fenêtre donnant sur la Tamise.

— Admettons que tu dises vrai. Que tu ne sois pas le voleur qu'on m'a décrit et que Robert soit un traître. Qu'est-ce que ça change pour moi ? Le Conseil exige ce registre, il exige une tête.

— La preuve, dit Thomas en sortant la note pliée de sa poche — le papier graisseux trouvé près des quais. Celle-ci est tombée de la sacoche de Robert ce soir. Elle porte sa marque.

Il déplia la note et la tendit. Cecil la lut, sa mâchoire se serrant visiblement au fil des lignes.

— "La dette sera payée à la Tour dans trois jours." Et scellée de son anneau.

Thomas sentit l'occasion — fragile, étroite comme un fil de plomb — se présenter devant lui.

— Je l'ai vu rencontrer un étranger à la taverne de la Rose et du Croissant. Il a reçu une bourse. Il se déplace dans votre maison sans être interrogé, il connaît vos horaires, il savait où trouver votre registre. Robert n'est pas simplement un espion, monsieur. Il est votre espion intérieur.

Cecil le dévisagea longuement. Thomas savait ce que le secrétaire voyait : un garçon sale, vêtu d'une tunique d'apprenti tachée d'encre, mais tenant droit un secret qu'aucun autre n'avait su déchiffrer.

— Trois jours, dit enfin Cecil. C'est le délai de la note. C'est aussi tout ce que je peux te donner.

Thomas cligna des yeux.

— Votre Grâce ?

— Si tu dis vrai, Robert récoltera sa dette dans trois jours. Et la Tour recevra un visiteur — pas celui qu'on attend. Preuve que les fuites viennent de lui, apportée devant moi, avant l'expiration du délai. Et tu auras la liberté, ainsi que des réponses sur ton père.

Le nom frappa Thomas comme un poing dans la poitrine.

— Vous saviez…

— Je sais beaucoup de choses, interrompit Cecil, la voix tombant comme une lame de guillotine. Je sais aussi que si tu échoues, ou si tu t'enfuis, ou si ce registre quitte à nouveau ma maison sans moi, je te trouverai, et la punition pour trahison sera rapide. Tu n'as pas dix-sept ans pour toujours, Thomas Finch. Comprends-tu ce que je propose ?

Thomas soutint son regard. Il sentait le poids du claveau contre sa poitrine, la brûlure du nom de son père au fond de sa gorge, et la certitude glacée que tout, désormais, tenait sur trois jours de fil.

— Trois jours, dit-il. J'accepte.

Cecil inclina la tête, et Thomas sut qu'il venait de sceller un pacte plus dangereux que la trahison de Robert — car maintenant, il était officiellement la proie et le chasseur.