Lire le chapitre 15: The Escape

La cellule puait la paille humide et le fer rouillé. Elara colla son oreille contre la pierre froide, comptant les pas du garde au-dessus. Trois allers-retours, une pause, puis le grincement de sa chaise. Elle attendit encore trente battements de cœur avant de se retourner vers Aldric.

« Le tunnel passe sous la latrine nord, chuchota-t-elle. Il rejoint les anciens conduits d’aération qui mènent au clocher. Ma mère m’a laissé une carte, cachée dans le médaillon. Je n’ai jamais compris pourquoi elle l’avait dessinée, mais ce n’est plus une question. »

Aldric, malgré ses chaînes, la regarda avec une lueur qu’elle n’avait pas vue depuis des années, sans doute. « Le clocher. Ithariel m’avait dit que les cloches anciennes sonnaient avec une résonance minérale. Si Voss draine les dragons, elle n’a jamais pensé à couper cet accès. »

Kael, adossé au mur, souleva sa tête ensanglantée. « Et les barreaux ? »

Elara sortit une épingle tordue de sa manche, un souvenir de son temps aux écuries. « Les serrures de cette aile datent de l’ancien régime. Le loquet joue si on le soulève d’un quart de tour. Mon père me disait que les portes les plus anciennes gardent leurs secrets les plus simples. »

Elle travailla en silence, la mâchoire serrée. Le métal céda avec un claquement sec qui résonna comme un coup de tonnerre dans le silence de la prison. Elle retint son souffle. Rien. Le garde n’avait pas bougé.

La trappe sous la paille était plus lourde que prévu, mais les trois forçats – deux condamnés et un légende – parvinrent à la soulever de concert. L’obscurité du conduit les avala, humide et glacée. Elara rampa la première, comptant les joints de brique pour ne pas se perdre. L’air sentait la mousse et le vieux plâtre.

« Ici, souffla-t-elle en s’arrêtant devant une grille rouillée. Le clocher est à trois mètres au-dessus. Il faut escalader. »

Kael posa une main sur son épaule. « Et si Ignis ne vient pas ? Il est malade, Elara. Il se meurt peut-être en ce moment, drainé comme les autres. »

Elle se retourna, les yeux brillants dans la pénombre. « Il viendra. Il est lié à moi. Et j’ai encore la fiole que j’ai volée pour lui. »

Aldric, derrière eux, émettit un grognement. « Vous avez l’antidote ? »

« Seulement pour un dragon. » Elara toucha instinctivement la poche où elle avait dissimulé la fiole contre sa cuisse. « Kael a l’autre dans sa doublure, mais il n’y en a pas assez pour deux. »

Le silence qui suivit fut plus lourd que les pierres. Aldric ne répondit pas, mais Elara sentit son regard peser sur elle. Un choix. Encore un.

Ils escaladèrent. La corde de chanvre qu’Elara avait cachée dans sa botte – une prévoyance de fille d’écurie – leur permit de franchir le dernier mur. Le clocher s’ouvrit devant eux, baigné d’une clarté grise de l’aube naissante. Les cloches de bronze pendaient, massives, couvertes de vert-de-gris. Leur présence vibrante semblait apaiser l’air.

« Voss va découvrir notre fuite dès l’aube », dit Kael en s’accrochant à la rambarde. « Nous avons peut-être une heure, pas plus. »

Elara courut vers la meurtrière orientale, celle qui donnait sur la cour des écuries. Elle siffla – un trille aigu, modulé, qu’elle n’avait jamais utilisé qu’en secret. Le son s’enroula dans le brouillard du matin et se perdit dans les toits.

Rien.

Elle siffla encore, plus fort, la gorge serrée. Les minutes passèrent. Aldric scrutait l’horizon, le visage creusé par des années d’enfermement. « Il est peut-être trop faible. Ithariel était pareille à la fin. Elle ne pouvait plus lever la tête. »

Elara refusa d’entendre. Elle ferma les yeux et se concentra, cherchant dans sa poitrine ce fil ténu qui la reliait à Ignis, cette chaleur électrique qu’elle ressentait depuis le premier jour. Elle l’appela avec sa volonté, non avec son souffle, comme sa mère lui avait appris – avant de mourir, avant de disparaître.

Un cri déchira l’aube. Loin, au-dessus des toits, une masse sombre émergea des nuages bas. Les ailes battirent avec une lenteur douloureuse, mais elles battaient. Ignis arrivait, la tête basse, les écailles ternes, mais il arrivait.

« Il vient », murmura Elara.

Kael fit un pas vers elle, les yeux écarquillés. « Comment… ? »

« Je ne sais pas . Mais c’est lui. »

Ignis descendit en plané, heurtant le clocher avec une maladresse inhabituelle, ses serres griffant la pierre avant de trouver prise. Il n’avait pas cette fierté fluide des dragons d’autrefois. Son cou était courbé, sa respiration rauque. Pourtant, lorsqu’il tourna ses grands yeux ambrés vers Elara, elle y lut plus que de la fatigue. Elle y lut une promesse.

« Il ne pourra pas porter trois personnes », dit Aldric d’une voix calme. « Pas dans son état. »

Elara jeta un regard désespéré au lointain. La porte de la cour s’ouvrait déjà, des torches s’agitant entre les silhouettes des gardes. Voss avait dû donner l’alarme.

Elle sortit la fiole de sa poche et la tendit à Aldric. « Tu la lui donnes. À Ithariel. Quand tu la libéreras. »

Aldric ne prit pas la fiole. Il recula d’un pas, un sourire presque triste flétrissant ses lèvres. « Tu as toujours eu le cœur d’une conductrice, Elara. Mais c’est à toi de l’utiliser. Prends ta monture, va-t’en. Ton combat n’est pas ici. »

« Et toi ? »

« Moi, je connais les souterrains mieux que quiconque. Je libérerai Ithariel. Voss ne se doute pas qu’Alice peut encore résister. »

Un garde cria dans la cour. Kael s’accroupit, prêt à tout. Elara hésita – puis comprit. Aldric ne fuyait pas ; il se sacrifiait pour qu’elle vive. Pour qu’elle découvre ce que sa mère cherchait à lui dire.

Elle enfonça la fiole dans la main d’Aldric. « Tu vas lui donner ça. Et quand vous viendrez nous rejoindre, tu me rendras ce service. »

Il hocha la tête, puis disparut dans l’ombre du clocher comme s’il n’avait jamais existé.

Elara se tourna vers Kael. « Monte derrière moi. Serre-toi fort. »

« Et s’il ne peut pas décoller ? »

« Alors nous tombons tous ensemble. »

Ignis rugit – un son faible, qui sonnait faux – et s’élança. Ses ailes battirent dans le vide, une fois, deux fois, et la gravité sembla s’accrocher à eux comme un ennemi. La tour vibra sous les premières flèches des gardes. Puis un courant d’air chaud les saisit, venu de rien, comme si la montagne elle-même leur offrait son souffle.

Ils montèrent. La cour rétrécit sous eux, le château entier devint une maquette de pierre et de honte. Les flèches pleuvaient, mais de plus en plus lentes, de plus en plus courtes. Elara ne regarda pas en arrière. Elle ne voulait pas voir quoi que soit de ce monde.

Devant eux, les montagnes se dressaient, leurs crêtes blanches déchirant un ciel sans nuages. Ignis pencha la tête vers cette direction, comme guidé par un instinct plus ancien que la douleur.

« Où va-t-il ? » cria Kael par-dessus le vent.

Elara se pencha sur le cou de son dragon, sentant ses muscles trembler sous sa main. Elle murmura doucement, comme on parle à un blessé : « Il va où sa mère lui a dit d’aller. Là où les écailles ne mentent pas. »

Ignis piqua vers une vallée cachée entre deux pics. Et pour la première fois, Elara vit, dans la brume du matin, la silhouette – une fumée, un toit, puis plusieurs – d’un village qui n’apparaissait sur aucune carte. Un lieu que sa mère avait peut-être connu, elle aussi, avant de disparaître.

Sa mère ne lui avait pas seulement laissé une carte. Elle lui avait laissé une adresse.