Lire le chapitre 16: The Hidden Village

Le village se blottissait au creux de la montagne comme un secret bien gardé. Des toits de pierre et de chaume s'accrochaient aux pentes, et une fumée bleutée montait en colonnes paresseuses vers un ciel d'aube couleur de perle. Ignis se posa avec une lenteur épuisée sur la place centrale, ses ailes frémissant comme des voiles déchirées, et Elara glissa de son dos avant même que la poussière ne retombe.

Des visages apparurent aux fenêtres, puis des portes s'ouvrirent. Des hommes et des femmes en habits usés, certains portant encore des vestiges d'uniformes d'académie — une manche brodée d'un dragon, une boucle de ceinturon gravée — s'approchèrent avec méfiance.

Kael mit la main à la garde de son épée, mais une vieille femme fendit la foule d'une démarche impérieuse. Ses cheveux gris tressés lui tombaient sur les épaules, et ses yeux, d'un bleu délavé, examinèrent Elara de la tête aux pieds.

« La fille d'Aelis, murmura-t-elle. Je t'ai vue en rêve cette nuit. »

Elara sentit son cœur se serrer. « Vous connaissiez ma mère ? »

La femme ne répondit pas tout de suite. Elle se tourna vers Ignis, qui haletait, les flancs trempés de sueur, les écailles ternes. « Il a besoin de repos. Et de soins. Amenez-les à la salle commune. »

Kael hésita, mais Elara lui saisit le poignet. « Ils nous ont accueillis. Voss nous cherchera. Nous n'avons pas le choix. »

La salle commune était une longue bâtisse au plafond bas, chauffée par un grand foyer où rôtissait un sanglier. Une douzaine d'habitants s'y pressèrent, observant les deux fugitifs comme des curiosités venues d'un autre monde. La vieille femme, qui se présenta sous le nom de Marenne, fit asseoir Elara près du feu et lui tendit une écuelle de bouillon brûlant.

« Personne ne vient ici sans raison, dit Marenne. Les renégats, les exclus, ceux qui ont osé douter de l'académie. Nous sommes les rejetons des grandes maisons, les disciples chassés, les serviteurs renvoyés. Et nous avons tous vu le même mal ronger les dragons, année après année. »

Elara posa son écuelle, le bouillon lui brûlant la gorge. « Vous saviez ? Depuis combien de temps ? »

Un homme joufflu aux mains calleuses s'avança. « Depuis douze ans, pour ma part. J'étais maréchal-ferrant à l'académie du Nord. Les dragons mouraient, et on nous disait que c'était une épidémie. Mais j'ai vu les signes. Les lésions sur les cuirs, la pâleur des écailles... Ce n'était pas naturel. »

« C'était du poison », dit Kael, s'asseyant près d'Elara. Ses vêtements portaient encore les traces de leur fuite — sang séché, boue, sueur. « Voss empoisonne les sangles de cuir pour affaiblir les dragons, puis les soumet à sa volonté. »

Marenne hocha lentement la tête, comme si elle avait attendu cette confirmation depuis des années. « Nous avons étudié les textes anciens, les archives volées, les témoignages des éleveurs. Tout convergeait vers une seule explication. Mais nous n'avions pas de preuves. »

« J'en ai », dit Elara. Sa main plongea dans sa poche et en tira le registre des approvisionnements, froissé mais intact. « Le registre des commandes de cuir. Les achats de poison suivent un schéma net, accélérant chaque trimestre. Et il y a autre chose. »

Elle hésita, puis se lança dans le récit de sa rencontre avec Aldric, dans le donjon. Le nom de Voss, la sorcellerie, la quête d'immortalité. Les visages autour d'elle se fermèrent. Quelqu'un jeta du bois dans le feu, faisant danser des ombres contorsionnées sur les murs.

Marenne resta silencieuse un long moment. Puis elle se leva et tira d'une étagère un parchemin enroulé, jauni à ses bords. « Aldric n'est pas le premier à avoir compris la vérité. Il y a quarante ans, un autre homme l'avait devinée. Un homme qui a disparu avant de pouvoir témoigner. »

Elle déroula le parchemin. C'était une généalogie — mais pas une généalogie de familles. Une généalogie de Voss. Les dates s'étalaient sur des siècles, chaque nom précédé d'une même origine, chaque naissance suivie d'une mort mystérieuse.

« Regarde », dit Marenne, pointant le bas du parchemin. « Voss a changé d'apparence au moins sept fois depuis 400 ans. Chaque fois, elle réapparaît comme l'héritière d'une grande maison. Chaque fois, les témoins de sa véritable identité meurent dans des circonstances étranges. »

Kael se pencha, les yeux écarquillés. « Elle a déjà fait ça avant. L'immortalité n'est pas un projet — c'est une réalité, commencée depuis des siècles. »

« Partiellement, précisa Marenne. Le sort exige un tribut constant. Plus elle reste jeune, plus elle doit drainer de force vitale. Les dragons ne sont pas sa première source. Mais ils sont les plus puissants. Et les plus faciles à dissimuler. »

Elara fixa le parchemin, les dates dansant devant ses yeux. Sa mère. Son arrivée à l'académie. Le début de l'empoisonnement accéléré. « Pourquoi maintenant ? Pourquoi mon arrivée a-t-elle tout précipité ? »

Marenne roula le parchemin et le remit en place. « Ta mère, Aelis, était l'une des nôtres. Chassée à cause de ses théories, avant ta naissance. Elle était la seule à avoir compris le rituel de Voss — et elle a caché son savoir quelque part. Quand on t'a amenée à l'académie, Voss a dû penser que tu apportais ce secret avec toi. Elle a accéléré son plan pour se protéger. »

Un frisson parcourut Elara. Le médaillon de sa mère pesait contre son cœur, et le code non déchiffré sembla brûler sous l'étoffe de sa chemise. Ses doigts trouvèrent le fermoir entre ses doigts, mais elle n'ouvrit pas — pas devant tous.

« Comment arrêter le sort ? » demanda-t-elle.

« Il faut remonter à la source », répondit une voix nouvelle. Un homme au visage balafré se leva du fond de la pièce, s'appuyant sur une canne gravée de dragons entrelacés. Ses yeux clairs, d'un ancien cavalier, rencontrèrent ceux d'Elara. « J'ai passé trois ans à traquer ses lieux de rituel. Il y a une salle sous l'académie, plus profonde que les donjons. C'est là qu'elle garde la source. Le cœur du sort. »

« Et c'est là que se trouve Ithariel, dit Elara doucement. Le dragon d'Aldric. Elle s'en sert pour alimenter quelque chose. »

Le vieux cavalier la regarda longuement. « Tu as la même conviction que ta mère. Elle est morte pour avoir osé questionner Voss. Tu es prête à mourir aussi ? »

Elara sentit la main de Kael se refermer sur la sienne, chaude et stable. Elle pensa à Ignis, épuisé, malade, affamé. Elle pensa à Aldric, seul dans les tunnels avec une seule dose d'antidote. Elle pensa à sa mère, à sa promesse murmurée devant une tombe qu'elle n'avait jamais vue.

« Je suis prête à la faire mourir, elle. »

Le feu craqua, et le silence qui suivit fut lourd de tout ce que chacun savait : la fuite ne faisait que commencer. Derrière eux, de l'autre côté des montagnes, les chiens de Voss étaient déjà en chasse. Et devant eux s'ouvrait une route menant à une salle sous l'académie, à une source de magie noire, à la dragonne captive et au secret de sa propre naissance.

Marenne sourit, pour la première fois, d'un sourire qui n'avait rien de tendre. « Alors nous avons beaucoup de travail avant l'aube. »