Lire le chapitre 18: Seeds of Doubt

La pluie tambourinait contre les vitraux de la bibliothèque, teintant la lumière du matin d'un gris funèbre. Cedric n'aurait pas dû être ici. En tant qu'héritier de la maison Ashworth, il avait accès à bien des privilèges, mais les archives restreintes du sous-sol étaient réservées aux maîtres et à la haute conseillère. Il avait usé de son nom et d'un sourire engageant auprès du vieux bibliothécaire, prétextant une recherche sur les lignées de dragons pour un traité familial.

C'était un mensonge, bien sûr. La vérité était plus simple et plus dérangeante : il ne pouvait pas dormir.

Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait Elara debout face à Lady Voss, les chaînes aux poignets, le regard farouche malgré la sentence. *Traîtresse*, avait clamé Voss. *Voleuse*, avait-elle répété, brandissant des preuves que Cedric connaissait désormais pour fausses.

Il avait aidé à les fabriquer.

Non. Il avait *obéi*. Il avait suivi les ordres de Voss, placé le sceau volé dans les quartiers d'Elara, rédigé le témoignage qui l'accusait. Il s'était convaincu que c'était pour le bien de l'académie, que la fille au passé trouble représentait une menace. Mais depuis son évasion — son *exécution avortée* —, les doutes le rongeaient comme un poison lent.

Le registre qu'il avait ouvert devant lui datait de cent vingt-trois ans. La calligraphie était ancienne, mais reconnaissable. Il l'avait déjà vue dans les ordres quotidiens de Voss. La même main. La même encre. Le même sceau apposé sur une demande de transfert d'un certain *Capitaine Alric Voss*, demandant une mutation vers le nord.

— Impossible, murmura-t-il.

Il tourna les pages, frénétique. Un autre document, daté de deux cents ans plus tôt, mentionnait une *Dame Isolde Voss*, fondatrice d'une commanderie dans les Marches. Puis un *Seigneur Edgard Voss*, chancelier de la cour impériale, trois siècles auparavant. Les signatures étaient identiques. La main, identique. Comme si la même personne avait traversé les âges en changeant de titre et d'apparence.

L'estomac de Cedric se noua. Ce que lui avait dit l'ancien cavalier du village — cette histoire de rituel d'immortalité — n'était donc pas une légende de rebelles. C'était une réalité consignée dans les propres archives de l'académie.

Un bruit de pas dans le couloir le fit sursauter. Il referma le registre, le glissa sous sa tunique, et feignit de consulter un traité sur les écailles de dragon lorsque la porte s'ouvrit.

— Cedric.

Il leva les yeux, le souffle court. Lady Voss se tenait dans l'embrasure, vêtue de noir, un sourire mince aux lèvres. Elle semblait plus jeune qu'à l'accoutumée, presque radieuse. Comme si la condamnation d'Elara lui avait rendu des années.

— On m'a dit que vous passiez beaucoup de temps à la bibliothèque, ces jours-ci.

— Je prépare mon examen de maîtrise.

— Vraiment ? fit-elle en s'approchant, ses talons claquant sur les dalles. Dans ce cas, vous devriez consulter les ouvrages au-dessus. Ceux d'ici sont… poussiéreux. Sans intérêt.

Elle posa une main gantée sur le traité que Cedric feignait de lire. Ses doigts s'attardèrent sur la reliure, puis elle releva la tête, les yeux plissés.

— La fille. Elle vous a troublé.

— Je ne vois pas de qui…

— Ne mentez pas, trancha Voss. Je sais lire les gens mieux qu'ils ne se connaissent eux-mêmes. Vous avez aidé à sa capture. Vous l'avez vue condamnée. Et maintenant, vous doutez.

Cedric déglutit. Sa main glissa instinctivement vers la garde de son épée.

— Je doute de ce que je dois croire, madame. C'est tout.

— Les traîtres disent toujours cela, murmura Voss en se penchant vers lui. Et les traîtres finissent toujours dans le même cachot que leur complice. Alors, Cedric Ashworth… Avez-vous l'intention de me trahir ?

Le silence pesa. Le cœur de Cedric battait si fort qu'il l'entendait presque résonner entre les rayonnages. Il pensa à Elara, enchaînée, condamnée pour un crime qu'elle n'avait pas commis. Il pensa à son dragon, Serevyn, qui refusait de chanter depuis le procès, comme s'il ressentait la honte de son cavalier. Il pensa à la promesse qu'il s'était faite la nuit précédente, en lisant les rapports de Voss sur les dragons malades — des rapports qui précisaient froidement combien de temps il restait à chaque créature avant que son essence ne soit *récoltée*.

Il releva la tête.

— Non, madame. Je sers l'académie. Et ses lois.

Le sourire de Voss s'élargit, doux et venimeux.

— Sage décision. Rentrez chez vous, Cedric. Reposez-vous. Et oubliez ces vieux registres. Ils appartiennent à un passé que vous ne comprenez pas.

Elle tourna les talons et s'éloigna, sa robe noire ondulant derrière elle. Cedric attendit que le bruit de ses pas s'éteigne avant de s'effondrer contre la table, les mains tremblantes.

Il avait menti. Et il savait qu'elle le savait.

Il se hâta hors de la bibliothèque, le registre brûlant contre son torse. Il avait besoin de réfléchir, de trouver un allié. Mais à l'académie, les murs avaient des oreilles et les ombres appartenaient à Voss.

Ce fut en regagnant ses quartiers qu'il la trouva. Une lettre, glissée sous sa porte, écrite d'une main fine et pressée. Pas de sceau. Pas de nom. Juste un mot en exergue :

*Pour celui qui doute encore.*

Il brisa le cachet de cire verte — la couleur de la maison Ashworth — et déplia le parchemin. L'écriture lui était familière. Elara.

*Cedric,*

*Si tu lis ceci, c'est que Voss ne t'a pas encore fait disparaître. Je sais ce que tu as fait. Je sais que tu as fabriqué les preuves contre moi. Je ne t'en veux pas. J'ai compris trop tard que Voss manipulate tout le monde, cavaliers compris. Elle n'est pas celle qu'elle prétend être. Elle n'a jamais été celle qu'elle prétend être.*

*Je suis en lieu sûr. Kael est avec moi. Et d'autres, qui connaissent la vérité sur elle depuis longtemps. Mais nous avons besoin de toi. Non pas pour te venger ou t'accuser, mais parce que tu es le seul à l'intérieur capable de l'approcher. Tu es le seul qui peut atteindre ce qu'elle garde sous l'académie.*

*La source du rituel. Le cœur de son sortilège. Il faut le détruire, Cedric. Si elle achève son œuvre, les dragons mourront tous. Et après eux, ce sera le tour de ceux qu'ils protègent.*

*Je te demande de me faire confiance. Je te demande de faire confiance à ce que tu sais être juste. Tu n'es pas un traître. Tu es un homme qui a suivi le mauvais chemin. Mais il n'est pas trop tard pour revenir.*

*Trouve le passage sous la salle de cérémonie. Elle y garde sa source. Et quand tu l'auras trouvée, brise-la. Ou apporte-la-moi.*

*Là où le feu demeure, la clé ne mène pas. Tu comprendras.*

*E.*

Cedric relut la lettre trois fois. Les doigts crispés sur le parchemin, il sentit une boule se former dans sa gorge. Il avait trahi Elara. Il avait aidé à la condamner. Et pourtant, elle lui tendait la main. Elle lui offrait une rédemption qu'il ne méritait pas.

Il leva les yeux vers la fenêtre. Dans la cour, Serevyn était enchaîné, ses écailles bleues ternes, ses yeux vitreux. Le dragon avait perdu son éclat depuis le procès. Comme si une partie de lui aussi avait été condamnée.

— Je ne suis pas un traître, murmura Cedric.

Mais dans le silence de sa chambre, les mots sonnaient creux.

Au-dehors, un éclair troua le ciel sombre. Et au loin, très loin, il crut entendre le cri d'un dragon malade — un appel à l'aide que personne ne semblait entendre.

Sauf lui.

Il replia la lettre d'Elara, la glissa dans une poche intérieure de sa tunique. Puis il alla chercher son manteau, son épée et une lanterne sourde. Le passage sous la salle de cérémonie. Il savait où il était. Il l'avait vu sur les plans de l'académie, caché au milieu de registres de taxes et d'inventaires de granges. Un point d'interrogation que personne n'avait jamais pris la peine d'explorer.

Cette nuit, il irait voir ce que Voss cachait dessous.

Et si ce qu'il trouvait confirmait les accusations d'Elara, alors il saurait ce qu'il avait à faire.

Cedric Ashworth, héritier d'une maison noble, allait choisir son camp.