Lire le chapitre 19: The Heir's Choice

La salle des archives sentait la poussière et le secret. Cedric tenait le registre relié de cuir contre sa poitrine, les doigts tremblants. Dehors, les cloches sonnaient minuit — l’heure où Voss se retirait dans ses appartements pour ne plus en sortir avant l’aube. Il n’avait que quelques heures.

Le passage sous la salle des cérémonies s’ouvrait derrière un panneau sculpté représentant un dragon enchaîné. Cedric l’avait découvert enfant, lors d’une chasse au trésor idiote. Il n’y était jamais descendu. Ce soir, il y descendait pour voler.

La descente était étroite, humide. Les torches s’éteignaient une à une derrière lui, comme si l’air refusait de nourrir le feu. Au bout, une porte de fer, chaude au toucher. Il poussa.

La salle rituelle s’étendait sous la cathédrale de l’académie, voûtée, immense. Au centre, un pilier de cristal noir pulsait d’une lueur rougeâtre. Des filaments lumineux — des fragments d’âme dragon, comprit-il avec horreur — montaient du sol et s’y enfouissaient, comme des racines d’un arbre inversé. Et au pied du pilier, enchaînée, Ithariel.

Elle était plus maigre que dans ses souvenirs de jeune écuyer. Ses écailles d’argent, autrefois pareilles à un miroir liquide, étaient ternes et craquelées. Elle leva la tête quand il entra, et ses yeux dorés semblèrent le traverser.

« Tu es le fils du traître », dit-elle, d’une voix qui résonnait comme un glas.

Cedric s’arrêta. « Je ne suis pas mon père. »

« Non. Tu es pire. Tu es celui qui sait et qui n’agit pas. »

Le mot le frappa comme un coup de poing. Il serra les mâchoires et s’approcha du pilier. Comment briser ça ? Il n’avait ni épée runique, ni pouvoir de mage. Il n’avait que ses mains et une certitude.

« Je suis venu pour détruire la source. »

Ithariel émit un rire douloureux. « Tu ne peux pas la détruire, enfant. Elle est liée à la vie de Voss. La briser la tuerait — et libérerait tout ce qu’elle a volé en une seule vague. Ça dévasterait l’académie entière. »

Cedric regarda le cristal. La lueur pulsait comme un cœur. Pas un cœur humain. Un cœur de dragon, captif depuis des siècles.

« Alors je le prends. »

Il n’était pas venu avec un plan de destruction. Elara lui avait dit : *« où la clé ne mène pas, le feu demeure »*. Il avait compris trop tard. Le passage sous la salle des cérémonies n’était pas la clé. Le feu, c’était lui — le nom de sa maison, Feuildebrand, descendait des premiers gardiens du feu. La source ne pouvait pas être brisée ici, mais elle pouvait être transportée. Il suffisait de la couper de son socle et de partir avant que Voss ne sente la rupture.

Il sortit la dague de sa ceinture. Une lame ancienne, gravée de mots en vieux draconique. Ithariel la regarda longuement.

« Tu es un idiot courageux », murmura-t-elle.

« On me l’a déjà dit. »

Il trancha un filament. La douleur traversa la salle — Ithariel gronda, le pilier trembla. Un par un, il coupa chacun des liens lumineux. À chaque filament, la lumière faiblissait, et l’air autour de lui devenait plus froid. Quand le dernier tomba, le cristal se souleva légèrement, comme libéré d’un poids.

Des pas dans le couloir. Des voix. Des armes.

« Le fils de la maison Feuildebrand est entré ici. Trouvez-le ! »

Cedric hissa le cristal dans un sac de toile qu’il portait sous sa cape. La masse était brûlante, presque insupportable, mais elle ne le consumait pas. Il courut. Derrière lui, Ithariel brisa ses chaînes avec une force qui fit trembler la voûte — sans sa source, la magie de Voss s’effritait comme du vieux plâtre.

Il remonta le passage à enjambées. Les torches s’étaient rallumées. Au bout, la salle des cérémonies était vide — mais les couloirs de l’académie résonnaient des ordres des chevaliers. Serevyn.

Il appela son dragon, et la bête répondit par un cri déchirant. Serevyn descendit des nuages, brisant des ardoises dans un fracas d’orage. L’animal était affaibli, ses écailles ternes comme celles d’Ithariel, mais il se posa quand même devant la cour, soufflant un jet de vapeur tiède.

Cedric grimpa sur sa nuque. Derrière lui, la façade de l’académie s’ouvrit sous les coups de béliers improvisés par les chevaliers de Voss. Des flèches sifflèrent. Serevyn battit des ailes, et le monde tomba sous eux.

« Pardonne-moi », murmura Cedric dans l’oreille de son dragon.

La bête gronda. « Je ne pardonne pas. Je t’accompagne. C’est différent. »

Le vol fut long. Le sac brûlait contre le dos de Cedric, et il sentait quelque chose en lui — une chaleur sourde, une certitude — qui n’existait pas quelques heures plus tôt. Ithariel avait raison. Il était un idiot courageux. Peut-être que c’était la seule chose que son père n’avait jamais été.

L’aube teintait les montagnes quand le village caché apparut entre les pins. Une palissade, des cheminées. Des gens qui levaient la tête. Et au centre, une fille aux cheveux de braise, un dragon malade à ses côtés, qui le regardait atterrir.

Elara ne souriait pas. Elle ne pleurait pas non plus. Elle s’approcha, les bras croisés, alors que Cedric glissait de la selle, serrant le sac contre lui.

« Tu l’as fait », dit-elle. Pas une question.

« Oui. » Il posa le sac à terre et l’ouvrit. Le cristal noir pulsait faiblement, comme un animal blessé. « Ithariel est dans la salle, enfermée dans les chaînes mais vivante. Sa source est ici. Voss est maintenant… incomplète. »

Elara regarda le cristal longtemps. Quand elle releva les yeux, il y avait dans son regard quelque chose de douloureux, presque un reproche.

« Tu as marché dans l’antre de la morte-vivante, tu as volé la chose la plus précieuse qu’elle possède, et tu l’as apportée ici. » Elle fit un pas vers lui. « Chez moi. Dans le village de ma mère. Tu nous as mis en danger, Cedric. »

« Je sais. »

« Et pourtant. » Elle souffla un long souffle, comme si elle chassait des années de fatigue. « Tu es là. Et tu tiens le secret dans tes mains. Alors tu vas m’aider à comprendre, maintenant. Toutes ces lettres, ces indices — elle savait que tu comprendrais. Ma mère savait. »

Elle tendit la main vers le sac. Cedric hésita une seconde, puis hocha la tête.

« Dis-moi ce que tu veux savoir », dit-il.

Derrière eux, Serevyn s’effondra sur le sol, les ailes déployées. Le village retenait son souffle. Les dragons se mouraient, et ils étaient deux à pouvoir les sauver.