Lire le chapitre 20: The Aftermath of Betrayal

Le cri d’Ithariel résonna encore dans les cavernes lorsque la première pierre du plafond s’effondra. Voss ne hurla pas. Elle ne cria pas. Elle se contenta de regarder le vide laissé par le pilier brisé, les runes mortes qui grésillaient comme des braises noyées, et son visage devint d’une pâleur de cendre.

Cedric était parti. Avec le cœur du rite. Avec *son* immortalité.

Elle porta deux doigts à ses tempes, respira lentement, et ouvrit les yeux. Quand elle les rouvrit, ils étaient d’un violet si sombre qu’on les aurait dits noirs.

« Qu’on sonne l’alarme, » dit-elle d’une voix douce, presque tendre. « Toutes les ailes. Tous les cavaliers. Nous chassons. »

Ses lieutenants échangèrent un regard. Le plus ancien, un homme au visage couturé nommé Derian, s’avança.

« Le conseil demandera des explications. La faille sous la salle des cérémonies… »

« Le conseil m’écoutera, » coupa Voss, et sa voix ne trembla pas. « Ou le conseil périra. Le choix leur appartient. »

Elle traversa la salle, sa robe balayant les éclats de marbre. À sa gauche, une cage de cristal vide. À sa droite, les chaînes brisées d’Ithariel, encore chaudes. Elle les effleura du bout des doigts et retira sa main comme si le métal l’avait brûlée.

« Accélérez le calendrier, » dit-elle à Derian. « Les dragons qui restent sous notre garde seront drainés en deux jours, pas en deux semaines. Je veux chaque goutte de leur essence avant qu’ils ne s’envolent ou ne meurent. »

« Et les exilés du village ? »

« Ils ont cru se cacher. Ils ont cru que leurs montagnes les protégeraient. » Voss sourit — un mouvement lent, froid, qui ne toucha pas ses yeux. « Ils m’ont appris où ils vivent. Ce serait impoli de ne pas leur rendre visite. »

Le village sentait le bois brûlé et la peur. Elara était assise sur le seuil de la cabane qu’on leur avait donnée, les mains autour d’un bol de soupe qu’elle n’avait pas touchée. Le soleil déclinait derrière les pics, projetant des ombres longues qui semblaient ramper vers la vallée.

Cedric se tenait à quelques mètres, adossé à un mur de pierres sèches, les bras croisés. Serevyn était couché derrière lui, son flanc se soulevant avec difficulté. Même dans sa faiblesse, le dragon gardait la tête haute.

Elara déposa le bol. « Tu aurais dû nous prévenir. »

« Je t’ai prévenue. »

« Une lettre codée, Cedric. Une lettre qui parlait de passages et de cérémonies, pas d’une attaque directe contre Voss dans son propre sanctuaire. » Elle se leva, la mâchoire serrée. « Tu as pris l’objet. Tu as brisé la source. Tu as coupé le lien d’immortalité. Mais qu’est-ce que ça change si Voss draine la moitié de ses dragons d’ici la fin de la semaine ? »

« Ça change qu’elle peut mourir, » répondit-il, la voix plate.

« Et Ithariel ? »

Cedric baissa les yeux. Un silence.

« Elle est libre, » dit-il enfin. « C’est tout ce que je pouvais faire. »

« Libre dans une cave, avec des gardes à chaque porte, et une femme qui a le pouvoir de faire fondre les chaînes et les os. » Elara fit un pas vers lui. « Mon père — Aldric — il est resté pour elle. Il a choisi de rester, pour elle. Et toi, tu es parti. »

« Je suis parti pour apporter ça. » Il sortit l’objet de sa poche intérieure : un petit prisme de cristal sombre, veiné de filaments rouges qui palpitaient encore comme un cœur arraché. « Sans ça, le rituel pouvait continuer. Avec ça, elle ne peut plus se régénérer. Elle n’est plus immortelle, Elara. Elle peut être tuée. »

Elara regarda le prisme. Ses doigts s’ouvrirent et se refermèrent, comme si elle résistait à une envie de le saisir et de l’écraser.

« Et quand elle se sentira mortelle pour la première fois depuis des siècles, qu’est-ce qu’elle fera, à ton avis ? »

« Elle frappera. Fort. Vite. »

« Elle viendra ici. »

« Oui. »

Ce mot tomba entre eux, lourd et définitif. Derrière Cedric, Serevyn gémit, un son bas, presque humain. Elara regarda le dragon — ses écailles ternes, ses yeux mi-clos — et sa colère se fissura, juste un peu.

« Il ne tiendra pas un autre vol, » dit-elle doucement.

« Je sais. »

« Et pourtant tu l’as fait traverser les montagnes avec ça. » Elle désigna le prisme. « Il est malade à cause de ça. À cause de toi. »

Cedric ne répondit pas. Il rangea le prisme, s’approcha de Serevyn, et posa une main sur son cou. Le dragon ferma les yeux et poussa un soupir profond, comme un chien épuisé.

Elara détourna le regard. Elle compta jusqu’à dix dans sa tête, comme sa mère le lui avait appris dans une autre vie, dans une autre vallée. Puis elle expira.

« La source peut-elle être détruite ? » demanda-t-elle, la voix plus calme. « Pour de bon ? »

« Non, » dit Cedric. « Pas comme ça. Elle est liée aux dragons, à leur essence originelle. Si on la brise, on brise ce qui reste de leur magie. »

« Alors on la garde. » Elara releva les yeux vers le village, vers les silhouettes qui s’étaient rassemblées au centre de la place, attirées par la rumeur. Des exilés, des anciens cavaliers, des femmes et des hommes qui avaient juré de ne plus jamais toucher un dragon, et qui maintenant regardaient le ciel avec des yeux pleins de vieux espoirs. « Et on s’en sert. »

La réunion se tint dans le grand hall — une grange abandonnée qu’on avait recouverte de planches neuves et de peaux de bêtes. Une cinquantaine de personnes s’y pressaient. Des vieux pour la plupart, des blessés, des révoltés aux mains calleuses. Une armée, se dit Elara, en lambeaux. Mais une armée quand même.

Le vieux rider, celui qui lui avait donné le journal de Voss, s’appelait Orin. Il marchait avec une canne, mais ses yeux avaient gardé l’acuité d’un homme qui avait passé sa vie à scruter l’horizon. Il ouvrit la séance d’un geste.

« Vous avez apporté la guerre à notre porte, » dit-il en regardant Elara puis Cedric. « L’un de vous a choisi de venir. L’autre a choisi d’être poursuivi. Peu importe les mots : Voss sait où nous sommes. Elle nous atteindra dans moins de deux jours, si elle se presse. Et elle se presse. »

Un murmure parcourut l’assemblée. Une femme aux cheveux gris, un ancien écuyer nommé Maren, frappa du poing sur la table.

« On ne peut pas se battre contre une cavalière immortelle avec des fourches et des vieilles cicatrices. »

« Elle n’est plus immortelle, » dit Cedric.

Le silence fut complet. Tous les yeux se tournèrent vers lui. Il sortit le prisme, le posa au centre de la table. Les filaments rouges pulsaient contre le bois.

« J’ai coupé le lien entre elle et ceci. Le rituel est éteint. Si elle meurt, elle reste morte. »

« Et si elle nous trouve avant qu’on la trouve, » murmura une voix, « elle ne mourra pas. »

Les regards se croisèrent. Elara prit une inspiration, puis se leva.

« On ne va pas l’attendre, » dit-elle. « On va vers elle. »

« La forteresse est imprenable, » objecta Orin. « Des remparts hauts de vingt mètres, des portes de fer runé, une garnison entière. Nous sommes cinquante, dont la moitié ne peut plus monter à cheval. »

« On n’attaquera pas les remparts, » répondit Elara. « On attaquera ce qui les rend forts : les dragons. Les siens sont des esclaves, des bêtes vidées de leur volonté. Si on les libère — si on leur rend leur feu — la forteresse tombera d’elle-même. »

Un silence, puis Maren parla : « Et comment rendre leur feu à des bêtes brisées ? »

Elara hésita. Son cœur battait fort. Elle pensa à sa mère, au journal, à la carte qui avait mené ici, à la phrase qui tournait dans sa tête comme un refrain : *là où la clé ne mène pas, le feu demeure.*

« Il y a une ancienne cérémonie, » dit-elle. « Sur un sommet sacré, à trois jours de marche au nord-est. Les exilés l’appellent le Nid de l’Aube. C’est là que les premiers dragons ont été liés aux humains, il y a mille ans. La rumeur dit qu’une purification y est encore possible. »

Orin la regarda longuement. Puis il hocha lentement la tête, comme un homme qui reconnaît enfin un nom oublié.

« C’est ta mère qui t’a appris ça ? »

Elara suspendit sa phrase. « Vous connaissiez ma mère ? »

Orin ne répondit pas tout de suite. Il baissa les yeux sur le prisme, puis dans les siens, et dit : « Tout le monde ici a connu quelqu’un comme elle. » Il se tourna vers l’assemblée. « On les enverra, elle et Cedric, au Nid de l’Aube, avec une petite escorte. Pendant ce temps, le reste du village préparera les défenses. Si la cérémonie fonctionne, elle fera trembler la forteresse de l’intérieur. Si elle échoue… » Il haussa les épaules. « On aura fait ce qu’on a pu. »

Elara regarda Cedric. Il tenait le prisme, le tournait entre ses doigts, perdu dans ses pensées. Elle voulait lui en vouloir encore — pour le secret, pour le risque, pour avoir mis tout le monde en danger — mais les mots restèrent dans sa gorge. Parce qu’il était là, debout, les yeux cernés, avec son dragon mourant derrière lui et le poids d’une trahison sur les épaules.

« On part à l’aube, » dit-elle.

Il acquiesça sans la regarder. « Je serai prêt. »

Le village s’anima dans la nuit tombante. Des feux furent allumés, des armes affûtées, des provisions chargées dans des sacs de toile. Elara passa d’un groupe à l’autre, donnant des instructions, répétant les noms des volontaires. Elle sentait sur elle les regards des anciens exilés, mêlés d’espoir et de prudence.

Vers minuit, elle retourna vers la cabane. Serevyn était toujours couché au même endroit, mais Cedric s’était assis contre lui, le dos contre le flanc du dragon, le prisme posé sur ses genoux. Il ne dormait pas. Il regardait la vallée, là-bas, au-delà des montagnes.

Elara s’assit à quelques pas de lui.

« Tu sais qu’elle enverra ses meilleurs, » dit-elle. « Cavaliers, dragons, tout. »

« Je sais. »

« Et tu sais qu’on est deux, avec un dragon malade et un groupe de blessés. »

« Je sais. » Il tourna la tête vers elle. La lueur du feu projeta des ombres sur son visage, creusant ses traits, effaçant ses angles. « Mais je sais aussi que tu serais partie sans moi si je n’étais pas venu. »

Elara ne répondit pas. Elle regarda le prisme, la lueur rouge qui pulsait contre sa paume ouverte, et pensa à sa mère — à la phrase qu’elle avait laissée, à la carte qui avait toujours pointé ici, à cette même main qui l’aurait guidée plus loin si elle avait vécu.

« Ma mère croyait que la clé était une personne, » dit-elle doucement. « Quelqu’un qui ouvrirait la porte, pas la fermerait. »

Cedric attendit. Elara continua, les yeux au sol :

« Je commence à penser qu’elle avait raison. » Elle releva la tête vers lui. « Mais la clé a un prix, Cedric. Et ce prix, tu l’as déjà payé une fois. Il faudra le payer encore. »

Il la regarda longuement, puis son regard glissa vers le prisme, vers Serevyn, vers le ciel noir au-dessus d’eux.

« Alors je le paierai, » dit-il.

Et pour la première fois depuis qu’ils s’étaient retrouvés, sa voix ne trembla pas.

Le feu crépita. Le village dormait par à-coups, entre les tours de garde. Elara posa le bol vide près de la porte, s’allongea sur son lit de paille, et regarda les ombres danser au plafond. Demain, ils partiraient vers le Nid de l’Aube. Demain, elle ferait le pas qu’elle avait évité toute sa vie.

Elle ferma les yeux. La carte de sa mère se déroula derrière ses paupières — et cette fois, enfin, elle comprit où elle menait.