Lire le chapitre 26: The Third Turn

La lumière blanche s’était retirée comme une marée, laissant derrière elle un silence de pierre. Elara ouvrit les yeux sur un ciel gris d’après-tempête. Sa poitrine se souleva, douloureuse, chaque inspiration un tison. Autour d’elle, les ruines du Nid de l’Aube fumaient encore. Le root-essaim palpitait sous la plateforme, un cœur de végétation ancienne dont les veines luminescentes dessinaient des motifs que sa mémoire — celle de sa mère, peut-être — reconnaissait confusément.

Elle se redressa sur les coudes. La marque sur son avant-bras luisait, douce, presque apaisée. Mais son corps… son corps était un instrument désaccordé.

Un frisson. Pas de froid.

*Ignis.*

Elle chercha en elle la chaleur familière, le courant continu qui reliait son âme à celle du dragon. Elle fouilla. Rien. Un vide net, lisse, comme une pièce vide après un déménagement.

« Ignis ! »

Sa voix se brisa sur les rochers. Elle se leva, vacilla, fit trois pas avant qu’une douleur fulgurante ne lui torde le genou — une entaille profonde, fermée trop vite par l’énergie du rite. Elle trébucha contre un bloc de pierre et y resta adossée, haletante.

Cedric émergea des décombres à droite, poussiéreux, son manteau en lambeaux. Il tenait son crystal serré contre sa poitrine. Les fissures s’étaient étendues, fines comme des toiles d’araignée, mais il brillait encore.

« Elara ! » Il la rejoignit en glissant sur les gravats, s’accroupit devant elle, lui prit le visage. « Tu es… tu étais… »

« Je suis revenue », souffla-t-elle. « Où sont les autres ? »

« Mirelle n’a pas répondu. Trois dragons blessés sur la pente. Voss est maîtrisée, mais inconsciente. Et le grand corrompu… » Il indiqua du menton : la masse sombre de la dragonne de Voss gisait à cinquante mètres, ailes déployées sur le sol, immobile.

Elara força son regard ailleurs. Elle ne voulait pas compter les morts. Pas encore.

Elle posa la main sur le bras de Cedric. « Il faut trouver Ignis. Maintenant. »

Il l’aida à se lever. Elle fit quelques pas, puis ferma les yeux. *Rien.* Elle connaissait l’emplacement de son dragon d’instinct comme elle connaissait les battements de son propre cœur. Ce matin, elle aurait pu le trouver les yeux bandés à l’autre bout de la vallée.

Ce matin — il y avait mille ans.

« Il est en bas », dit-elle enfin, sans certitude. « Vers l’est. Je le sens à peine. C’est comme… une voix dans une autre pièce. »

Cedric la dévisagea. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire que le rite m’a brûlée aussi. » Elle montra la marque, toujours vive, paradoxale. « Tous les liens artificiels ont cédé. Mais le nôtre, celui qui m’a choisie, il est… »

Elle ne put finir. Le mot « mort » n’osait pas sortir. Elle le remplaça par un geste d’impuissance.

Ils descendirent la pente en silence. Le paysage était mutilé — arbres couchés, troncs éclatés, une coulée de pierre fondue durcie en verre noir. Des corps, aussi. Des couples brisés : deux cavaliers épars, trois dragons affalés, leurs yeux vitreux. Elara s’arrêta une fois devant un jeune homme en uniforme de serveur — un garçon de taverne, presque adolescent. Rien sur lui ne racontait pourquoi il était là.

« On ne savait pas », dit-elle tout bas, comme pour se défendre. « On ne pouvait pas savoir. »

Cedric ne répondit pas. Il marchait droit, regard fixé sur l’horizon, son crystal serré.

Ils trouvèrent Ignis au bord d’un lac de boue tiède, au pied d’un pin incliné. Le dragon était recroquevillé, ses écailles ternes, ses ailes repliées sur lui comme une armure de honte. Il leva la tête quand elle approcha. Ses yeux ambrés s’élargirent — puis se fermèrent. Il détourna le museau.

Elara s’arrêta net. « Ignis. »

Le dragon gronda, un son bas et rauque, presque un avertissement. Il se leva, les pattes écartées, la queue raide. Il ne la regardait pas.

« Il me sent », murmura-t-elle. « Mais il ne me reconnaît plus. »

Cedric observait l’échange, une main instinctivement posée sur le pommeau de son épée courte. « La marque du choix… était un lien magique, lui aussi. Si le rite l’a dissous… »

« Non. » Elara fit un pas de plus. Ignis recula, souffla des volutes de fumée. « Le rite n’a brisé que les liens *créés par Voss*. Le mien est ancien. Le mien vient d’ailleurs. »

« D’où ? »

Elara ouvrit la bouche. Puis elle la referma. Car la réponse lui venait du fond de son sang, une certitude glacée : *de la mère de sa mère, et avant elle, de la première cavalière libre.* Mais elle ne le savait pas ce matin. Elle le savait maintenant — parce que le root-essaim lui murmurait dans les veines.

Ils campèrent aux abords du lac. L’air sentait la soufre et la cendre humide. Mirelle arriva au crépuscule, au bras d’un écuyer, le front entaillé, son dragon effondré derrière elle. Elle raconta : deux morts dans sa diversion, trois dragons perdus du côté du ravin.

« Quarante et un morts en tout », dit-elle. « Peut-être plus. Les nécropoles de la plaine vont déborder. »

Elara ne dormit pas. Elle resta adossée à un rocher, le regard sur Ignis, qui se tenait à l’écart, dans la pénombre. De temps à autre, il tournait la tête vers elle, puis s’écartait, agité.

« Il a peur », souffla-t-elle quand la lune fut haute. « Il a peur de moi. »

Cedric, assis en tailleur près du feu, releva les yeux de son crystal. « Ce n’est pas de la peur. C’est du deuil. Il pense que tu es morte. Ce que tu portes maintenant n’est plus celle qu’il connaît. »

Elara se leva. Elle s’approcha à pas lents du dragon. Elle ne tendit pas la main. Elle parla, doucement :

« Ignis. Écoute-moi. Pas avec ce que je suis. Pas avec ce que le rite a fait de moi. Écoute avec le temps qu’on a partagé. Le premier vol au-dessus des toits. La nuit où tu as brûlé le cerf afin de me nourrir. La fois où tu t’es mis devant le javelot du souvenir pour moi à la première épreuve. »

Le dragon demeura immobile. Mais ses yeux, cette fois, trouvèrent les siens.

« Je suis encore là », dit-elle. « Seulement plus loin. Et si le chemin pour revenir est autre, je le prendrai. »

Un silence. L’herbe mouillée craqua. Ignis baissa la tête. Un flot faible, intermittent, lui parvint — comme un écho lointain dans un gouffre. Elle sentit sa chaleur, atténuée, à peine. Un lien frayant son chemin à travers des débris.

Puis le lien s’éteignit.

Ignis poussa un cri rauque et tourna la tête, ses yeux de nouveau fermés.

Et le root-essaim, sous la montagne, palpitant sans répit, murmura une certitude dans la poitrine d’Elara : *Le rite n’est pas terminé. L’ancre a tenu, mais la chaîne reste. Chaque cœur bat encore à crédit. Et si le second passage n’advient pas avant le prochain cycle, chaque dragon de ce continent — chaque dragon vivant, d’ici et d’ailleurs — succombera à la dessiccation.*

C’était la vérité, posée comme une lame sur son âme.

Elara ouvrit les yeux. Cedric la dévisageait. Elle porta la marque de sa mère à ses lèvres et dit :

« Je ne peux plus monter Ignis. Et je suis la seule qui puisse terminer ce que j’ai commencé. Seule, il le faut. Si je ne réussis pas, ils mourront tous. » Un temps, la gravité du monde. « Et le pire, Cedric, c’est que la mort ne m’a pas voulue. Ce rite… il m’a faite autre chose qu’une cavalière. »

Elle leva la main — la marque flambait, vive, comme un second soleil.

« Il m’a faite appât. »