Lire le chapitre 28: The Debt Repaid

Les torches vacillaient dans le couloir de pierre, leurs flammes jetant des ombres dansantes sur les gravats qui jonchaient le sol. Chaque pas d'Elara faisait crisser le sable sous ses bottes, et la douleur dans sa jambe battait en cadence avec son cœur. La marque sur son bras luisait faiblement, comme une braise qui refusait de mourir.

Kael marchait derrière elle, son souffle régulier dans l'air froid. Il portait son épée à la hanche, et sa silhouette massive bloquait presque toute la lumière derrière eux. Elle s'arrêta, se retourna.

« Tu devrais remonter, Kael. Aldric a besoin d'aide là-haut. Et Mirelle... »

« Mirelle peut gérer les blessés. » Il la dépassa, prenant la tête du chemin étroit. « Je t'ai dit que je viens. J'ai une dette. »

« Tu n'as aucune dette. Tu m'as sauvé la vie au moins trois fois depuis que je suis arrivée à l'Académie. C'est moi qui te dois quelque chose. »

Il s'arrêta à son tour, se tournant à moitié. Dans la pénombre, ses yeux semblaient presque noirs. « Tu ne comprends pas, Elara. Quand je t'ai vue sur cette plateforme, quand tu as commencé le rituel... j'ai compris ce que ça voulait dire de vraiment donner sa vie pour quelque chose. Pas pour un ordre. Pas pour un drapeau. Pour ce que tu aimes. » Il détourna le regard. « Je t'accompagne jusqu'au bout. Que tu le veuilles ou non. »

Elara voulut protester, mais les mots moururent dans sa gorge. La marque sur son bras pulsait, chaude, presque comme si elle répondait à quelque chose au fond de la montagne. Elle hocha la tête et continua.

Le couloir serpentait vers le bas, s'enfonçant dans les entrailles du Nid. Les racines de l'essaim ancien tapissaient les murs, certaines épaisses comme des troncs, d'autres fines comme des cheveux. Elles brillaient d'une lueur verte et douce, et à mesure qu'ils descendaient, l'air devenait plus lourd, chargé d'une odeur de terre humide et de pierre ancienne.

« La barrière est encore loin ? » demanda Kael.

« Aldric a dit qu'elle se trouvait au cœur de la chambre d'incubation. Une heure de marche, peut-être moins si... »

Un grondement sourd interrompit sa phrase. Les racines autour d'eux frémirent, et la pierre sous leurs pieds trembla. Quelque chose bougeait dans les profondeurs, quelque chose de massif.

« Ce n'est pas normal, » murmura Elara.

Une silhouette émergea de l'ombre devant eux – une créature faite de boue et de racines tordues, haute de trois mètres, des yeux ardents au centre d'une masse informe. Elle frappa le sol de ce qui aurait pu être un poing, et le tunnel s'ébranla.

« Cours ! » cria Kael, dégainant son épée.

Mais Elara ne pouvait pas courir. Sa jambe se déroba, et elle s'effondra contre la paroi, la douleur fulgurante remontant le long de son échine. Le golem avança, chacune de ses enjambées faisant trembler le plafond.

Kael hurla et chargea.

Sa lame s'enfonça dans le torse de boue, mais la créature ne ralentit pas. Un bras massif balaya Kael qui fut projeté contre les racines. Il se releva, le sang coulant d'une entaille à son front.

« Je ne te laisserai pas m'arrêter ! » rugit-il.

Il attaqua de nouveau, taillant les racines ligotant les jambes de la créature. Le golem tituba, s'effondra un genou, et Kael plongea son épée dans sa gorge. La forme explosa en une pluie de terre et de sève qui les couvrit tous les deux.

Kael se retourna vers Elara, haletant. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Derrière toi ! »

Elara se jeta de côté juste au moment où une seconde créature jaillit des racines du mur, plus rapide que la première, des griffes effilées à la place des mains. Elle passa si près qu'Elara sentit le vent sur sa joue. La douleur dans sa jambe s'enflamma comme elle tentait de se relever.

« La marque, » souffla-t-elle. « Je peux l'utiliser. Je sens qu'elle peut... »

« Non. » Kael s'interposa entre elle et la créature. « Le rituel t'a déjà presque tuée. Tu ne dépenseras pas un autre fragment de toi pour cette chose. »

« Kael, écoute-moi... »

« Non toi, écoute-moi. » Il ne se retourna pas, mais sa voix se fit plus sombre. « Tu es la seule qui puisse atteindre l'œuf. Je ne suis que le bouclier qui t'y mènera. C'est mon rôle. C'est ma dette. »

La créature chargea. Kael tint ferme, son épée levée. Le choc fut brutal – l'épée se brisa net contre les griffes, et la créature le projeta contre le plafond puis au sol avec une violence inouïe. Kael atterrit dans un tas de débris, le souffle coupé.

« Kael ! »

Il était en vie, mais cassé. Sa jambe gauche était tordue à un angle anormal, et ses yeux se révulsaient presque. La créature se tourna vers Elara.

« La marque, » croassa Kael d'une voix à peine audible. « Utilise-la. Je tiendrai... »

« Tu ne tiendras rien, tu peux à peine respirer ! »

« Alors je mourrai ici. » Il rit, un son brisé, plein de sang. « C'est mieux que de te regarder mourir pour nous tous. »

La créature fit un pas vers Elara, et quelque chose se déchaîna dans le regard de Kael – une fureur puissante, la force de ceux qui n'ont plus rien à donner. Il se traîna sur les débris, et d'un mouvement qu'il tira de la rage plus que de la force, il plongea le fragment brisé de son épée dans le cœur de la créature.

Le golem hurla, une chose vivante dans un corps de boue, et s'effondra sur lui.

Le silence retomba.

Elara courut, trébucha, rampa jusqu'à l'amas de terre. Elle creusa à mains nues, arrachant les mottes de terre et de matière visqueuse, jusqu'à ce qu'elle trouve son visage – pâle, émacié, mais vivant.

« Kael. Kael, reste avec moi. »

Ses paupières frémirent. « La barrière... tu dois y aller. »

« Je ne te laisserai pas mourir ici. »

« J'ai payé. » Il sourit, faible–un vrai sourire, dépouillé de tout sarcasme. « J'ai payé ma dette, et plus encore. Tu es libre, Elara. La seule personne dans cette foutue académie qui méritait de l'être. »

« Ce n'est pas une dette. C'était toi. C'était ton choix. »

« Nos dettes fleurissent partout où notre cœur choisit, » murmura-t-il, citant—ou presque—un vieux proverbe qu'Elara ne connaissait pas. Ses yeux se fermèrent. « Va. Le monde n'a pas besoin d'un autre soldat brisé. »

Sa main retomba.

Une seconde entière passa – une seconde qui ressembla à une éternité – avant qu'Elara ne voie sa poitrine se soulever. Vivant. Inconscient, mais vivant.

La marque sur son bras s'embrasa, soudainement, comme un appel. Bien plus fort qu'avant. Elle tourna la tête vers le fond du couloir, où une lueur dorée filtrait entre les racines, et son cœur se serra en comprenant.

L'œuf l'appelait. Il savait qu'elle était là. Elle ne pouvait pas rester.

« Pardonne-moi, » murmura-t-elle à Kael. Elle déposa son manteau sur lui, glissa une racine d'essaim fraîche contre sa blessure, pour lui donner une chance. Puis elle se releva, tremblante, et boitilla vers la lumière.

Chaque pas était une lame. Chaque battement de cœur une prière. Et la marque la tirait vers l'avant comme un fil de soie invisible, la guidant à travers le tunnel qui rétrécissait, jusqu'à une arche de pierre blanche gravée de motifs qu'elle n'avait jamais vus mais qu'elle connaissait – ceux de sa mère, retrouvés dans la pierre de rituel sous la plateforme.

Mais ce n'était pas la fin du chemin.

À côté de l'arche, dans une niche creusée dans le roc, se trouvait un petit coffret de fer rouillé, couvert de sceaux qui émanaient de cette énergie artificielle qu'Elara avait appris à reconnaître. L'odeur de la magie de Voss.

Un piège. Ou un message.

Ses doigts tremblaient en brisant les sceaux. À l'intérieur, sur une feuille de papier brûlé par ses bords, quelques mots écrits dans une écriture d'enfant :

« Vous arrivez trop tard. L'œuf ne se donne qu'à une seule, et j'ai déjà envoyé quelqu'un pour vous arrêter. Regardez derrière vous, fille adoptive. »

Elara se retourna.

Dans l'ombre de l'arche, une silhouette se tenait – droite, encapuchonnée, l'épée déjà dégainée. Et sous la capuche, des yeux qu'Elara connaissait depuis son enfance.

« ...Lucia ? »