Lire le chapitre 33: The Egg Thieves

La nuit engloutissait la vallée quand Elara lança sa monture au galop, la reine dragon fendant l'air au-dessus d'elle comme une ombre de jais. Derrière elle, six cavaliers de l'académie talonnaient leurs chevaux, leurs armures assombries de suie et de poussière. Le médaillon contre sa poitrine vibrait d'une urgence sourde, un battement qui n'avait rien d'humain.

« Ils ont pris la route de l'Est, » cria-t-elle par-dessus le martèlement des sabots. « Vers la passe de Khar. S'ils la franchissent, ils sont en territoire étranger. »

Cedric, son destrier blanc poussé à l'extrême, la rejoignit à la hauteur de son épaule. Son visage était dur, marqué par les heures sans sommeil. « Combien sont-ils ? »

« Ravel et Oster. Trois mercenaires, peut-être quatre. » Elara jeta un coup d'œil vers le ciel où la jeune reine décrivait des cercles étroits. « Et ils transportent au moins deux œufs dissimulés. Le médaillon les sent. Des œufs de la chambre scellée sous la montagne. »

Cedric jura entre ses dents. « Ces œufs devaient être morts. Tous les registres le confirment. »

« Les registres mentaient. » La voix d'Elara portait une amertume qu'elle n'avait pas cherché à masquer. « Comme ils ont menti sur les dragons gardiens, sur la lignée de ma famille, sur tout. »

La piste les mena hors des terres cultivées, à travers des boisés de pins aux aiguilles craquantes sous les sabots, puis dans un ravin étroit où le vent hurlait comme un animal blessé. Le médaillon pulsait plus fort, presque douloureusement, contre sa peau.

« Là. » Elle pointa une lueur orange dansant entre les rochers, à un quart de lieue devant. Un campement sommaire. Des silhouettes s'affairaient autour d'un chariot bâché, les lanternes tamisées trahissant leur précipitation. « Ils chargent déjà. »

Une voix s'éleva derrière elle, grave et tendue. « Elara. Il y a autre chose. »

Lucia émergea de l'ombre d'un rocher, son cheval presque invisible dans la nuit. Personne ne l'avait vue rejoindre la colonne. Sa capuche baissée révéla un visage pâle, des cernes profonds, mais ses yeux avaient cette clarté nouvelle d'une personne qui a traversé la tempête.

« Quoi ? » demanda Elara sans ralentir.

« J'ai entendu parler de Ravel, quand j'étais encore du côté des nobles. » Lucia hésita. « Il ne travaille pas seul. Il a des contacts à Voss, des commanditaires à l'étranger. »

Cedric se raidit. « Des commanditaires. Pas des acheteurs. »

« Non. » Lucia secoua la tête. « Quelqu'un finance cette opération. Quelqu'un qui veut affaiblir l'académie et le royaume. Les œufs ne sont que le moyen. La fin, c'est quoi ? »

Elara ralentit son cheval à l'orée du campement, le geste impérieux de la main faisant stopper toute la troupe. Elle observa les mouvements des voleurs. Ils étaient cinq, pas quatre. Deux surveillaient les abords, arbalètes en main. Les trois autres chargeaient des caisses cerclées de fer dans le chariot, avec une précaution qui révélait tout.

« Ils ne sont pas pressés de fuir, » murmura-t-elle. « Ils sont méthodiques. Professionnels. Ce ne sont pas des nobles amateurs. »

Comme pour confirmer ses paroles, un sixième homme sortit de la tente dressée près du chariot. Grand, vêtu d'un manteau de voyage au col de fourrure, une cicatrice lui balafrant la joue. Il donna des ordres brefs dans une langue qu'Elara ne reconnut pas immédiatement, puis elle comprit.

« Du nordique, » souffla-t-elle. « De Valdheim. »

Cedric échangea un regard avec elle. Valdheim. Le royaume qui, trois générations plus tôt, avait déclaré la guerre à leur nation et perdu. Un traité de paix fragile tenait depuis.

« Ils ne peuvent pas traverser la frontière avec ces œufs, » dit-il. « Si Valdheim obtient des dragons, ils rompent l'équilibre diplomatique. Nous deviendrons leur vassal avant même la fin de la décennie. »

Elara sentit le poids de sa décision s'abattre sur elle. Derrière elle, six cavaliers fatigués, une dragonne adolescente sans expérience du combat, et un médaillon qui pulsait contre sa poitrine comme un second cœur. Et pas de plan. Pas de plan, sauf un.

« Je vais leur parler. »

« Elara, non. » Cedric attrapa son bras. « C'est un piège. Ils ont un otage. »

Elle se figea. « Quoi ? »

Lucia s'avança, les mâchoires serrées. « J'ai vu une silhouette ligotée près de la tente. Une silhouette qui ne ressemble pas à l'un des leurs. Un jeune homme. »

Le médaillon choisit cet instant pour émettre une pulsation si violente qu'Elara dut poser la main dessus pour l'étouffer. La direction. La direction pointait non pas vers les œufs, mais vers cette tente. Vers cette silhouette ligotée.

« Kael. » Le nom sortit de sa bouche avant qu'elle puisse le retenir.

Elle s'était convaincue qu'il était mort, ou pire, qu'elle l'avait abandonné à une fin lente dans les tunnels. Le médaillon avait toujours indiqué une direction vague, inexpliquée. Elle avait cru que c'était un caprice de l'artefact.

« Nous ne pouvons pas charger à découvert, » dit-elle rapidement, son esprit s'emballant. « Il y a Kael, les œufs, et six hommes armés. Mais il y a une faille. »

Elle fouilla du regard le campement. Les deux sentinelles. Les trois chargeurs. Le commandant nordique. Le regard des mercenaires resta obstinément fixé sur la route au sud, vers l'académie, vers toute menace humaine.

Ils ne levaient jamais les yeux.

« Ils ne connaissent pas la reine, » dit Elara. « Ils ne savent pas qu'elle existe. Ils gardent le sol, pas le ciel. »

Lucia la comprit la première. « Vous voulez utiliser la dragonne comme diversion aérienne ? »

« Pas comme diversion. » Elara se tourna vers le ciel, où la reine décrivit un cercle silencieux, attentive à sa volonté. « Comme petite annonce. »

Une lueur d'adolescence traversa les yeux de Lucia, une étincelle de la fille qu'elle avait été autrefois, avant que les murs de l'ambition ne la referment. « Lâchez les dragons, pendant que nous passons par la gauche. Je connais ce terrain. Un fossé naturel longe le campement, à une centaine de mètres à l'est. Je peux y ramper avec deux cavaliers et atteindre le chariot sans être vue. »

« On ne laisse pas Elara en première ligne, » commença Cedric.

« Il n'est pas question de première ligne. » Elara coupa sa protestation d'une voix ferme. « Pendant que Lucia et tes deux meilleurs hommes approchent par l'est, je surgis par le sud avec le reste de la troupe. Je les veux distraits. Je les veux focalisés sur moi. »

« Et la dragonne ? »

Elara leva les yeux. La reine avait cessé son vol circulaire et planait maintenant immobile, fixant le campement avec une précision terrifiante. Adolescente, oui. Mais déjà grande comme un destrier, les écailles luisantes au clair de lune, les yeux d'ambre brillant comme des braises.

Elle prit une longue inspiration. Elle avait promis de protéger les dragons. Elle n'avait jamais demandé à les utiliser comme armes.

« Elle n'a jamais combattu, » dit Elara, plus pour elle-même que pour eux. « Je ne sais pas comment elle réagira. »

« Alors il faut lui donner un ordre simple, » dit Cedric. « Un ordre qu'elle comprendra sans réfléchir. »

Elara regarda la dragonne, et la dragonne la regarda en retour. Le lien entre elles n'était pas celui de l'académie, artificiel et contraint. C'était celui du choix, ancien et profond. Elle n'avait pas besoin de mots. Elle avait besoin de volonté.

Elle imagina le vol. Elle imagina le souffle de feu. Elle imagina la terreur pure, sans violence inutile.

La dragonne inclina la tête. Elle avait compris.

« Dans trente secondes, » murmura Elara. « Quand elle plongera, nous chargeons. »

Lucia disparut déjà dans l'ombre avec deux cavaliers. Cedric se positionna à la gauche d'Elara, main sur la garde de son épée, les muscles tendus comme des cordes.

« Tu n'étais pas obligé de venir, » dit-elle à voix basse.

« Si. » Il ne détourna pas le regard du campement. « Quelqu'un doit veiller sur toi pendant que tu sauves tout le monde. »

La dragonne replia ses ailes.

Elle tomba du ciel comme une pierre noire, puis les déploya à la dernière seconde au-dessus des tentes, la bourrasque projetant des braises et de la poussière dans les yeux des voleurs. Un rugissement jaillit, pas encore celui d'un adulte, mais assez profond pour faire vibrer l'air et le sol.

Des cris. Des jurons en nordique. Les arbalètes se levèrent, mais la reine était déjà repartie, dans un tourbillon d'écailles et d'ombre.

« Maintenant ! » Elara talonna son cheval.

Il jaillit hors des pins dans un galop tonitruant, les autres cavaliers sur ses talons. Le campement s'embrasa de panique. Les mercenaires hurlèrent des ordres contradictoires, partagés entre le monstre dans le ciel et la charge de fer qui venait de terre.

Elara plongea vers la tente où le médaillon pulsait toujours. Elle coupa les rênes de son cheval dans un crissement de gravier, sauta à terre avant même l'arrêt complet, et déchira la toile.

Kael était là, ligoté à un poteau, le visage pâle et tuméfié, les yeux exorbités. Vivant. Mais le regard qu'il posa sur elle n'était pas un regard de soulagement.

C'était un regard d'avertissement.

« Elara, » croassa-t-il. « Derrière toi. Le commandant nordique... c'est... »

Une main gantée de fer se referma sur sa nuque. Ravel.

Sa voix, doucereuse, baigna son oreille.

« Vous arrivez juste à temps, mademoiselle Keeper. Le commandant voulait vous rencontrer. Il envoyait depuis des mois sur Voss pour ce moment précis. »

Elara se figea. Derrière Ravel, l'homme à la cicatrice s'avança dans la lumière des lanternes, ôta son capuchon.

Elle reconnut les yeux. Elle reconnut cette froideur précise.

C'étaient les yeux d'Aldric Voss.