Lire le chapitre 34: The Border Skirmish

Le vent sifflait entre les rochers, chargé d’une odeur de pin et de terre mouillée. Elara courait à travers les arbres, le souffle court, sa main serrée sur le pommeau de sa selle. La reine dragon volait au-dessus d’elle, une ombre argentée qui filait entre les nuages, ses ailes immenses battant dans un rugissement sourd. Derrière Elara, les autres cavaliers peinaient à suivre, leurs montures moins rapides, moins sûres.

« Ils sont juste devant ! » cria Cedric, son cheval à quelques longueurs du sien. Il pointa un doigt vers un ravin escarpé où des lanternes vacillaient, dispersées comme des lucioles malades.

Elara hocha la tête et talonna sa monture. La douleur dans sa poitrine, cette source sourde qui la rongeait depuis des semaines, battait plus fort que jamais. Mais elle n’avait pas le temps d’y penser. Les œufs étaient là, dans des sacs de toile, chargés sur des mules nerveuses. Une douzaine d’hommes vêtus de cuir sombre s’affairaient à les attacher, pressés de partir avant l’aube.

« Arrêtez ! » lança-t-elle, sa voix résonnant dans le ravin. Elle tira sur les rênes, et sa monture s’arrêta dans un hennissement d’écume. « Ces œufs appartiennent à l’académie. Vous ne les emporterez pas. »

Le chef des voleurs se retourna, un homme au visage balafré, à la barbe grise. Il ricana en la voyant. « Une fille ? Nous sommes poursuivis par une fille et sa bande de palefreniers ? » Il fit un signe, et deux hommes levèrent leurs arcs.

Elara n’eut pas besoin de donner d’ordre. La reine dragon fondit des cieux, un cri perçant déchirant l’air. Ses mâchoires entrouvertes crachèrent une gerbe de flammes, non pour brûler, mais pour intimider. Les chevaux des voleurs se cabrèrent, paniqués, et les hommes se dispersèrent, leurs ordres se perdant dans le chaos.

« Cedric, par la gauche ! » cria Elara. « Les autres, encerclez-les ! »

Cedric obéit sans un mot, son épée déjà tirée. Les cavaliers de l’académie se déployèrent, formant un croissant qui se refermait sur les voleurs. Mais ceux-ci n’étaient pas des novices. Ils se regroupèrent, quelques-uns couvrant la retraite pendant que les autres tentaient de conduire les mules vers une faille étroite dans la roche.

Elara sauta de sa monture, les jambes en feu, et courut vers la mule de tête. Une lame siffla près de son oreille. Elle se baissa, roula sur l’herbe, et se releva face à un homme armé d’une épée courte. Mais elle n’avait pas besoin d’arme. Elle leva la main, et la reine dragon répondit à son appel, un souffle glacé qui ne semblait pas possible chez une créature de feu. L’homme recula, ses doigts engourdis par le froid, et tomba à genoux.

« Rends-toi », dit Elara, la voix aussi ferme que la roche.

Le chef balafré cracha par terre. « Jamais. Tu ne comprends pas ce que tu protèges, gamine. Ces œufs valent une fortune. Avec ce que nous avons été payés, je pourrais racheter une province entière. »

« Payés par qui ? » demanda-t-elle, avançant pas à pas.

Il ricana, mais la reine dragon se posa derrière Elara, ses yeux dorés fixant le chef. La créature n’était plus une petite chose fragile. Elle avait grandi en quelques semaines, atteignant déjà la taille d’un grand étalon, ses écailles luisantes comme des pierres précieuses. Son grondement sourd fit vibrer le sol.

« Réponds », ordonna Elara.

Le chef jeta un regard autour de lui. Ses hommes étaient pour la plupart à terre, désarmés ou immobilisés par les cavaliers de l’académie. Il vit Cedric s’approcher, l’épée rouge de sang versé, et comprit que la bataille était perdue. Il cracha une fois de plus, puis baissa les yeux.

« Voss », murmura-t-il enfin. « C’est Voss qui nous a engagés. Elle avait un plan pour vous détruire, vous et votre école. Elle voulait que nous vendions les œufs au royaume d’Acren, pour que vos dragons deviennent nos ennemis. Elle disait que vous méritiez de souffrir, que vous lui aviez pris sa vie. »

Elara sentit un froid intérieur se répandre en elle, plus vif que la douleur sourde de sa poitrine. Voss. Cette femme l’avait combattue, avait tout perdu, et pourtant elle continuait de semer le chaos, comme une blessure qui refuse de guérir. Elle serra les mâchoires.

« Voss n’est plus votre problème », dit-elle d’une voix calme. « Vous, en revanche, allez passer quelques années dans les geôles de l’académie. »

Le chef balafré se laissa emmener sans résistance. Elara se tourna vers les mules, dont les sacs contenaient les outils de l’avenir des dragons. Elle posa sa main sur la toile, sentant la chaleur des œufs à travers le tissu. Ils étaient vivants, vibrants, pleins d’une promesse fragile.

Cedric s’approcha, son visage marqué par l’effort et le sang séché d’une égratignure à sa joue. Il la regarda, sans dire un mot, ses yeux cherchant les siens. Elara détourna son regard, sa gorge serrée. La question non posée pesait entre eux plus lourdement que les œufs.

« Qu’allons-nous faire de Voss ? » demanda-t-il enfin, sa voix basse.

Elara ne répondit pas tout de suite. Elle regarda les montagnes à l’est, la ligne invisible de la frontière qu’ils avaient réussie à ne pas franchir. La victoire était là, tangible, les œufs sauvés. Mais l’ennemi réel n’avait pas été touché.

Elle caressa la tête de la reine dragon, qui ronronna sous ses doigts, et une pensée se forma, noire et lourde dans son esprit. Elle pouvait la chasser, la capturer, ou pire encore. Elle pouvait mettre fin à cette menace pour toujours.

« Nous rentrons », dit-elle à Cedric. « Nous ramenons les œufs. Et ensuite… ensuite, nous déciderons ensemble. »

Elle aida à charger les œufs sur les autres montures, ses gestes rapides et précis. La nuit commençait à s’éclaircir à l’est, une bande pâle qui chassait les ombres. La bataille était finie, mais déjà elle sentait le poids de la suivante, plus lourde encore, peser sur ses épaules.

Elle ne savait pas encore si elle aurait la force de le faire. Mais une chose était sûre : elle ne laisserait pas Voss détruire ce qu’elle venait de bâtir.

Les dragons étaient libres. Ils renaîtraient. Et elle, dernière gardienne d’une lignée oubliée, veillerait sur eux jusqu’au bout.