Lire le chapitre 37: The Curse

Le dragon royal poussa un cri étranglé, un son que nul n'avait jamais entendu, et la foule du procès resta figée. Elara sentit le sol trembler sous ses bottes comme si la montagne elle-même partageait la douleur de la reine. Autour d'elle, les chevaliers échangèrent des regards inquiets.

Le cortège de Voss disparut dans les couloirs sombres du tribunal, mais sa malédiction demeurait suspendue dans l'air, plus lourde que la fumée des torches.

Elara sortit précipitamment dans la cour. Le ciel violet du crépuscule s'étendait au-dessus des tours, et la reine des dragons se tenait sur le rempart est, ses écailles d'argent scintillant d'une lueur inhabituellement pâle. Ses ailes, vastes comme des voiles de navire, tremblèrent une fois, deux fois, puis se replièrent contre son flanc avec un bruit de cuir mouillé.

« Non, » murmura Elara.

Elle courut vers l'escalier menant aux remparts, gravissant les marches deux à deux. Quand elle atteignit la plateforme, la reine la regarda avec des yeux où la flamme habituelle vacillait comme une chandelle dans le vent.

« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Elara, posant sa main sur le museau tiède.

La reine tenta de déployer ses ailes. Le muscle se tendit, les membranes se gonflèrent... puis retombèrent, molles, sans force. Un gémissement sourd monta de sa gorge, et Elara sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine, comme si une partie d'elle-même se déconnectait.

Ignis arriva en courant, suivie des autres dragons de l'école. Eux aussi vacillaient sur leurs pattes, leurs ailes pendantes. L'un d'eux, un jeune mâle bleu, tenta de s'élancer depuis la tour d'entraînement et s'écrasa dans la poussière avec un bruit sourd.

« Ils ne peuvent plus voler, » dit Ignis, la voix brisée.

La nuit tomba. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre : dans toute la vallée, dans les montagnes lointaines, partout où les dragons vivaient auprès des humains, ils perdaient la capacité de s'élever dans les cieux. Des messagers arrivèrent aux premières lueurs de l'aube avec des rapports identiques : les grands anciens, les jeunes drakes, les reines des clans éloignés, tous frappés par la même malédiction invisible.

Elara passa la nuit éveillée au pied de la reine, écoutant sa respiration laborieuse, sentant son propre cœur battre en désaccord avec celui de la créature immense. Le froid de sa poitrine — cette lente détérioration qu'elle cachait depuis si longtemps — s'était intensifié un peu plus, comme si la souffrance de la reine trouvait en elle un écho.

Au matin, le conseil se réunit en urgence dans la grande salle. Chevaucheurs de dragons, érudits, anciens de l'école — personne n'avait d'explication. La bibliothèque fut mise à sac pour fouiller les textes anciens sur les malédictions et les liens draconiques. Rien.

Puis, alors que le soleil atteignait son zénith, un vieux conservateur des archives émergea des profondeurs poussiéreuses, un parchemin jauni à la main.

« Les Ruines Ancestrales des Premiers Chevaucheurs, » annonça-t-il d'une voix tremblante. « C'est là que le premier pacte fut forgé entre l'homme et le dragon. Il y a un rituel, caché dans la chambre centrale. Selon ce texte, il peut inverser toute malédiction prononcée contre la lignée draconique. »

« Où se trouve ce lieu ? » demanda Elara.

« À trois jours de vol vers le nord. Mais... » Le vieil homme baissa les yeux. « Plus personne ne peut voler, désormais. »

Le silence pesa. Trois jours à pied, à travers les montagnes escarpées et les forêts profondes, cela prendrait au moins dix jours. Et chaque heure qui passait voyait la force des dragons décliner un peu plus.

Elara se leva. « J'irai à pied. Kaiden m'accompagnera. »

Le chef de l'école fronça les sourcils. « Le vautour des montagnes parcourt ces routes. Cette région est déserte et dangereuse. »

« Alors je voyagerai vite, » répondit-elle.

Elle ne dit pas combien son propre corps s'affaiblissait. Elle ne mentionna pas la sensation de vide qui s'étendait dans sa cage thoracique, comme si quelque chose d'essentiel se retirait lentement d'elle. Ses compagnons la croyaient encore robuste, l'héroïne de la frontière, celle qui avait déjoué les complots et capturé Voss.

La reine la fixa de ses grands yeux pâles, et Elara sentit la tristesse qui émanait d'elle, mélangée à quelque chose d'autre — quelque chose qui ressemblait à de la reconnaissance. Comme si la reine comprenait ce qu'Elara ne disait pas.

La préparation fut brève. Quelques provisions, une corde, des croquis du parchemin conservés sous sa veste. Cedric insista pour partir avec elle, mais Elara secoua la tête.

« Quelqu'un doit surveiller Voss et protéger les œufs encore scellés sous la montagne. Nous ne savons pas si ses complices tenteront quelque chose. »

Cedric hésita, son désir de la suivre en lutte visible contre sa raison. Finalement, il acquiesça, mais il glissa dans sa main un petit anneau d'argent froid. « Porte-le. C'était ma mère. Il m'a toujours porté chance. »

Elara referma les doigts sur l'anneau, un poids réconfortant au creux de sa paume.

Elle partit seule à l'aube, le visage tourné vers le nord. Derrière elle, la reine des dragons tenta une dernière fois de déployer ses ailes. Les membranes se tendirent, les os craquèrent... et les ailes retombèrent, impuissantes.

Le cri que poussa la reine ce matin-là, Elara l'emporta avec elle dans les montagnes, gravé dans sa mémoire comme un fer rouge dans la chair.

Elles n'avaient pas dix jours. La malédiction progressait plus vite qu'aucun d'eux ne l'avait cru. Depuis les pics les plus hauts aux terrasses des dernières fermes, les dragons du royaume — ceux qui étaient libres et ceux qui étaient liés aux chevaliers — perdaient non seulement la capacité de voler, mais semblaient dépérir à vue d'œil, leur feu intérieur s'éteignant comme une braise privée d'air.

Et dans sa poitrine, Elara sentait le même feu mourir lentement, encore un peu plus chaque jour.

La reine avait cessé de crier. Elle ne faisait plus que regarder vers le nord, là où sa chevaucheuse s'éloignait, là où se trouvait peut-être le remède.

Ou peut-être la fin de tout.