Lire le chapitre 12: The Serpent's Kiss

La salle sentait la cire et le vieux bois, comme toujours. Mais ce soir, l’air semblait plus épais, chargé d’une électricité sourde. Eliza avait à peine franchi le seuil de la bibliothèque des Archai que les regards se tournèrent vers elle. Pas les regards obliques habituels de méfiance feinte — non, des regards francs, posés, presque funèbres.

Elle chercha Julian des yeux. Il n’était pas là.

Whitmore se tenait au bout de la longue table de chêne, les mains jointes devant lui, son visage de professeur émérite figé dans une expression de regret solennel qui n’atteignait jamais ses yeux. À ses côtés, deux membres du conseil, les visages fermés.

« Dr Hart », commença Whitmore, la voix douce comme un scalpel. « Nous avons un problème. »

Eliza s’avança, le cœur battant mais le masque intact. « Lequel ? »

« Votre loyauté. » Il fit glisser une feuille de papier sur la table. Eliza reconnut immédiatement le texte : la note de bas de page qu’elle avait fabriquée pour l’édition critique à paraître. Celle qui attribuait une provenance douteuse au fragment de Properce, inventée pour tester la réaction de Whitmore lors de la consultation Bonhams.

« Je ne vois pas de quoi il s’agit », dit-elle, refusant de baisser les yeux.

« Une source très fiable nous a informés que cette note est une invention », poursuivit Whitmore. « Le fragment en question n’a jamais été référencé dans la bibliothèque de Sir Edward Carlisle. Vous avez falsifié une référence savante. Vous savez ce que cela signifie pour nous. »

Il ne disait pas « pour votre carrière ». Il disait « pour nous ». La société n’avait pas de place pour les menteurs — sauf quand elle exigeait leurs secrets pour mieux les tenir.

« Qui vous a dit cela ? » demanda-t-elle, la voix étrangement calme.

Whitmore ne répondit pas. Il se contenta d’incliner la tête vers la porte du fond. Julian se tenait là, les bras croisés, le visage si pâle qu’il paraissait presque translucide. Il ne la regardait pas.

Un poignard de glace s’enfonça entre ses côtes.

« Julian ? »

Il releva enfin les yeux, et ce qu’elle y lut n’était pas de la trahison. C’était de la peur. Le genre de peur qui fait plier les principes comme des brindilles.

« Tu m’as demandé de te faire confiance », dit-il lentement, comme s’il prononçait une sentence qu’il avait déjà répétée cent fois dans sa tête. « J’ai décidé que c’était impossible. Tu joues un jeu solitaire, Eliza. Tu caches des preuves. Tu mènes tes propres investigations. Tu m’as fait croire que nous étions des alliés quand tu ne faisais que m’utiliser pour accéder à l’archive. »

« Je t’ai montré l’archive », dit-elle, la voix plus aiguë qu’elle l’aurait voulu. « Nous y sommes entrés ensemble. »

« Pour que tu puisses voler la lettre de démission de Tom Morrow », dit Julian. « Tu crois que je n’ai pas vu ? Tu crois que je n’ai pas remarqué que ta manche était plus lourde à la sortie ? »

La salle retomba dans un silence si total qu’Eliza entendait le souffle des lampes à huile. Whitmore souriait, à peine, comme un chat qui regarde une souris danser.

« Dr Hart », dit-il. « Votre trahison ne sera pas punie par les tribunaux. Vos collègues n’en sauront rien. Vous serez simplement… expulsée. Votre nom sera effacé de nos registres. Votre accès à Oxford restera intact, mais vous ne mettrez plus jamais les pieds dans cette enceinte. Et surtout — » il marqua une pause, « — la dette de votre mère vous suivra. Vous seriez surprise de constater à quel point nos membres placés dans les hautes sphères sont sensibles aux références défavorables. »

La menace était claire. Si elle partait, sa mère paierait. Elle aussi. Elle paierait pour toujours.

Mais Eliza avait appris quelque chose, ces dernières semaines. La peur, ça se renvoie.

Elle sortit lentement la lettre de sa poche intérieure — la lettre de Marcus, celle qui accusait Whitmore d’avoir volé un papyrus en 1997. Elle la déplia, la posa sur la table devant elle, sans la lâcher.

« Peut-être », dit-elle d’une voix posée, presque douce. « Mais avant de partir, messieurs, j’aimerais vous raconter une petite histoire. Celle d’un homme éminent qui a fait disparaître un fragment grec de la vente Bonhams, puis qui a tenté de le revendre sous le manteau. L’homme en question est encore en vie. Il dirige une institution respectée. Il croit que l’affaire est enterrée au fond d’un tiroir à double fond. »

Elle leva les yeux vers Whitmore. Il avait arrêté de sourire.

« Vous mentez », dit-il, mais sa voix avait perdu de son mordant. « Marcus était un vieillard aigri. Personne ne le croira. »

« Pourtant, son écriture est là », dit-elle, en faisant pivoter la lettre vers lui. « Et la vôtre aussi. Sur cette note. “Caveau”, vous écrivez. Qu’avez-vous caché dans votre caveau, professeur ? »

Un murmure parcourut la salle. Les deux membres du conseil échangèrent un regard.

« Cette lettre », dit Whitmore, la voix soudain basse et dangereuse, « constitue un chantage. Vous venez de sceller votre sort, Dr Hart. »

« Et vous le vôtre, professeur. » Eliza replia la lettre avec soin et la rangea. « Je ne partirai pas avant d’avoir obtenu ce que je veux. Et vous avez cinq minutes pour décider si vous préférez négocier avec moi ou répondre aux questions d’un comité d’éthique universitaire. »

Elle marqua une pause, puis se tourna vers Julian. Son visage était toujours aussi pâle, mais quelque chose avait changé dans ses yeux. De la colère, peut-être. Ou du remords.

« Et toi », dit-elle, la voix chargée de mépris. « Puisqu’on parle de trahison, j’ai trouvé intéressantes ces dernières visites chez le docteur Ashworth. Trois heures enregistrées à son bureau cette semaine, si mes souvenirs sont exacts. Elle est mariée, je crois. Son mari est en poste à Saint Andrews pour l’année. Tu trouves que c’est un bon moment pour mener une liaison, Julian ? Ou peut-être que ma source a mal lu le registre des entrées du collège ? »

Ce fut au tour de Julian de blêmir. Sa mâchoire se serra. Il ne dit rien.

Whitmore tapa du plat de la main sur la table. « Assez ! » Le vieil homme tremblait. « Vous venez de menacer deux membres éminents dans leur propre maison. Vous croyez que cela restera sans conséquence ? Lord Wren a été informé de votre présence dès ce matin. Il vous attendra demain. Vous n’aurez pas le choix de refuser. »

La mention de Lord Wren fit passer un frisson dans la pièce. Même les membres du conseil semblèrent se raidir.

Eliza savait qu’elle avait marché trop loin pour reculer. Elle avait exposé ses cartes, et l’une d’elles était fausse — la lettre ne disait pas tout. Mais c’était la seule qu’elle avait. Elle ramassa la sienne, la glissa dans sa poche, et se dirigea vers la porte sans saluer.

Derrière elle, Whitmore et Julian se dévisageaient comme deux fauves en cage. Personne ne parlait.

Elle referma la porte et s’adossa au mur du couloir, le cœur battant si fort qu’elle en avait le vertige. Elle venait de gagner une bataille. Mais la guerre, elle, venait à peine de commencer — et le général parmi eux portait désormais son nom sur une liste.