Lire le chapitre 15: The Emperor's Poison

La lumière du matin filtrait à travers les vitraux de la Bodleian, projetant des losanges de couleur sur le bois poli de la salle de lecture. Eliza avait les yeux rougis, les tempes douloureuses d'avoir passé la nuit à comparer les notes de Marcus avec les transcriptions qu'elle avait volées dans les archives interdites.

Le manuscrit dont parlait Whitmore n'était pas une simple pièce de collection. Le Codex de Néron — un texte apocryphe du quatrième siècle, censé contenir les mémoires secrètes d'un affranchi de la cour impériale — avait une réputation sinistre dans les cercles académiques. La rumeur voulait qu'il contienne la recette exacte du poison qui avait tué Britannicus, préparé par Locuste, l'experte en toxiques de l'empereur.

Mais pourquoi Marcus s'y intéressait-il ?

Eliza déplia une carte qu'elle avait trouvée glissée dans la couverture du carnet de Marcus. Sur le parchemin jauni, une écriture serrée énumérait des proportions : arsenic, aconit, belladone. À côté, une note griffonnée en grec : *le goût du pouvoir est amer, mais celui de la vérité l'est davantage.*

Un frisson lui parcourut l'échine. Son père était mort d'un arrêt cardiaque, avait-on dit. Officiellement, aucun poison n'avait été détecté. Mais certains toxiques anciens, préparés selon des formules oubliées, pouvaient échapper aux analyses modernes.

— Vous n'êtes pas censée être ici.

La voix de la bibliothécaire, Mrs Pendleton, la fit sursauter. La vieille femme la regardait par-dessus ses lunettes en demi-lune, les lèvres pincées.

— Les archives spéciales ferment à neuf heures pour les visiteurs sans accréditation.

— Sans accréditation ? répéta Eliza en se levant, ses papiers crissant entre ses doigts. Je suis docteur en philologie classique. Mon accréditation universitaire...

— Ne couvre pas ce département, coupa Mrs Pendleton en tendant la main. Ces documents doivent être remis au bureau d'enregistrement. Maintenant.

Eliza hésita une seconde. Elle aurait pu argumenter, jouer la carte de l'arrogance académique, exiger de voir un supérieur. Mais quelque chose dans le regard de la vieille femme — une lueur de reconnaissance — lui fit comprendre qu'elle n'avait pas affaire à une simple employée.

— Vous êtes de l'Archai, dit Eliza à voix basse.

Mrs Pendleton ne confirma ni n'infirma. Elle se contenta de prendre les papiers, de les glisser dans une enveloppe kraft, et de les déposer dans un casier verrouillé derrière son bureau.

— Le Professeur Whitmore reçoit dans son cabinet ce matin, dit-elle sans la regarder. Si vous voulez lui parler, c'est maintenant ou jamais.

La visite de Whitmore ne se passa pas comme Eliza l'avait imaginé.

Le professeur était assis derrière un bureau monumental en acajou verni, les mains croisées devant lui, l'air plus las que menaçant. Ses cheveux blancs étaient en désordre — chose rare chez un homme aussi méticuleux — et une tache de café maculait sa cravate.

— Je savais que vous viendriez, dit-il sans préliminaire. Depuis la mort de Marcus, je me demandais combien de temps il vous faudrait.

Eliza se tint debout, refusant l'invitation silencieuse au fauteuil de cuir. Elle avait besoin de l'avantage de la hauteur.

— Le Codex de Néron, dit-elle. Vous savez ce que Marcus cherchait.

Whitmore soupira, un son qui semblait venir des profondeurs de sa poitrine.

— Marcus croyait que le Codex contenait la clé de ce qui s'est passé en 1974. Il avait réussi à obtenir une copie partielle — la section la plus endommagée, celle que personne n'avait réussi à déchiffrer. Le parchemin était trop abîmé pour l'encre visible, mais il avait développé des techniques d'imagerie multispectrale à partir de ses travaux sur Herculanum.

— Et il a trouvé quelque chose.

— Il a trouvé une liste de noms et une quantité précise de poison. L'aconit de Néron — un dérivé rare, presque impossible à détecter après coup. Il pensait que c'était la méthode utilisée pour ceux, parmi les Archai, qui gênaient.

Eliza sentit ses jambes se dérober. Elle s'adossa au mur, feignant d'examiner une étagère.

— Mon père.

Whitmore écarquilla les yeux — une véritable surprise, pensa-t-elle, pas une feinte.

— Votre père ? Non, non. Marcus enquêtait sur le meurtre de votre mère, pas sur celui de votre père. Votre père est mort de mort naturelle, Eliza. Une embolie pulmonaire, pour être précis. J'ai vérifié les documents moi-même quand j'ai appris votre lien avec les Hart.

— Et ma mère ?

La voix d'Eliza se brisa. Elle dut tousser pour se ressaisir.

— Qu'est-ce que le Codex dit sur ma mère ?

Whitmore se leva lentement, contourna son bureau, et s'arrêta à quelques pas d'elle. Dans son regard, Eliza vit quelque chose qu'elle n'aurait jamais cru possible chez cet homme : une pitié sincère.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Marcus refusait de me montrer le texte intégral. Il disait qu'il ne faisait pas confiance à ma discrétion. Et peut-être qu'il avait raison — j'ai une femme et une fille qui comptent plus que mes loyautés anciennes.

— Mais vous aviez une dette envers lui.

Whitmore hocha la tête.

— Dans les années 90, Marcus m'a sauvé la carrière. J'avais commis une erreur — une mauvaise datation de fragments qui aurait ruiné ma réputation si elle avait été publique. Marcus a étouffé l'affaire, mais il m'a fait jurer de lui servir d'œil et d'oreille au sein des Archai. Un service rendu, une dette honorée. Je n'ai jamais su ce qu'il fuyait réellement.

Eliza fouilla dans sa poche et en sortit la copie de la lettre retrouvée dans les affaires de Marcus — celle accusant Whitmore d'avoir volé un papyrus en 1997.

— Alors dites-moi ce que vous avez volé, Whitmore. Ou ce que vous possédez encore.

Le professeur examina la lettre, son visage pâlissant à vue d'œil.

— Ce n'est pas un vol, souffla-t-il. C'était un échange. Marcus voulait savoir qui, parmi les membres actuels, avait des liens avec la famille de votre mère. J'ai accepté de faire circuler un manuscrit — un faux, bien sûr — pour tester les réactions. Et j'ai découvert que Lord Wren n'était pas un simple bienfaiteur de la société. Il cherchait activement à acheter le Codex de Néron. Il est prêt à payer une fortune pour le détruire.

— Le Codex n'existe peut-être même plus, dit Eliza.

Whitmore sourit — un sourire amère, dépourvu de joie.

— Oh, il existe. Je sais que Marcus en avait fait une copie numérique. Et je sais aussi qu'il vous l'a laissée, à vous, quelque part. Il m'a dit, la semaine avant sa mort, que s'il lui arrivait quelque chose, vous sauriez où trouver le Codex. « Elle a l'instinct », a-t-il dit. « Elle le trouvera parce que c'est ce qu'elle fait. »

Eliza déglutit. Elle pensa aux messages codés de Viv, au carnet de Marcus couvert de chiffrements qu'elle n'avait pas encore tous déchiffrés.

— Vous mentez.

— Je ne mens pas, ma chère. Je vous le dis parce que je vous dois encore un service — deux, en comptant la dette de Marcus récemment payée de sang. Cherchez le Codex avant Lord Wren. Parce que s'il le trouve d'abord, ce n'est pas votre carrière qui mourra. Ni même votre mère, dont les secrets seront effacés comme s'ils n'avaient jamais existé. C'est vous.

Sa voix avait baissé jusqu'à devenir presque un chuchotement.

— J'ai vu ce que Lord Wren fait à ceux qui découvrent la page 141 du Codex. Marcus n'est pas le premier. Il ne sera pas le dernier. Mais vous, Eliza — vous avez quelque chose qu'ils n'avaient pas. Vous êtes morte aux yeux de la société, déjà expulsée, déjà discréditée. Vous n'avez plus rien à perdre.

Eliza resta figée un long moment, les yeux rivés sur Whitmore, cherchant la faille, la trahison, la duplicité qu'elle savait cachée sous cette confession trop lisse pour être honnête. Mais il ne flancha pas.

— Page 141, répéta-t-elle. Ma mère a été tuée pour avoir vu la page 141.

— Et Marcus est mort pour l'avoir copiée.

Eliza quitta le bureau sans un mot. Mais dans sa tête, une suite de chiffres tournait en boucle — ceux du carnet de Marcus, page 141 du codex de ses calculs cryptographiques. Elle savait où chercher maintenant.

Elle sortit son téléphone et composa le numéro de Julian.

Il ne répondit pas à la première sonnerie. Ni à la seconde. À la troisième, une voix qu'elle ne connaissait pas prit la ligne.

— Docteur Hart ? Nous avons le professeur Carmichael. Si vous voulez le revoir vivant, vous viendrez seule. À l'ancien manoir des Carlisle. Ce soir, à minuit.

La ligne coupa.

Eliza resta là, le téléphone brûlant contre son oreille, le regard perdu sur les flèches de Sainte-Marie. La pluie commençait à tomber.

Elle serra le carnet de Marcus contre sa poitrine et commença à courir.