Lire le chapitre 16: The Veiled Ultimatum

La nuit pesait sur Oxford comme un linceul. Eliza traversa la cour du Carlisle Manor, les pavés humides étouffant ses pas. Elle avait ignoré les appels de Julian — elle ne pouvait pas lui venir en aide sans d'abord comprendre ce que Wren voulait vraiment.

La porte s'ouvrit avant qu'elle n'ait frappé. Un domestique au visage impassible la guida à travers un labyrinthe de couloirs lambrissés, jusqu'à une pièce circulaire baignée d'une lumière ambrée. Lord Wren se tenait près d'une cheminée, un verre de cognac à la main. Il ne se retourna pas immédiatement.

« Dr Hart. Vous êtes ponctuelle. C'est une vertu rare chez les ambitieux. »

Eliza resta sur le seuil. « Vous avez dit que vous déteniez des informations. Je suis venue seule. Où est Julian ? »

Wren se tourna enfin. Son visage était un masque de courtoisie glaciale, mais ses yeux brillaient d'une lueur que Eliza apprit à reconnaître : celle d'un homme qui tenait toutes les cartes.

« Julian est en sécurité. Pour l'instant. Il est dans un endroit où vos petits talents de déchiffreuse ne lui seront d'aucun secours. Ce qui m'amène à vous, Dr Hart. » Il posa son verre sur le manteau de la cheminée. « J'ai besoin de quelque chose que vous seule pouvez trouver. »

Eliza croisa les bras. « Le Codex de Néron. »

« Brillante déduction. » Wren sourit sans chaleur. « Whitmore a la langue trop longue, comme toujours. Oui, le Codex. Plus précisément, la page manquante. Celle qui contient la recette exacte du poison administré à votre mère. »

Le nom d'Alice frappa Eliza comme une gifle. Elle serra les poings. « Pourquoi voudriez-vous détruire la preuve de votre propre crime ? »

Wren éclata d'un rire bref, presque sincère. « Mon crime ? Dr Hart, j'ai passé quarante ans à protéger les secrets de l'Archai. Si je voulais des meurtres commis, je les commettrais moi-même — avec plus d'élégance que Morrow, je vous le garantis. Non, je veux le Codex pour une raison bien plus pragmatique : il contient des révélations qui détruiraient non seulement l'Archai, mais des centaines de vies innocentes. Des familles entières qui ont confié leurs secrets à cette société depuis 1832. »

« Et vous pensez que je vais vous croire ? »

Wren s'approcha lentement, ses talons claquant sur le parquet. « Je ne vous demande pas de me croire. Je vous demande de choisir entre deux options. Vous aider à trouver le Codex — et je vous promets que le secret de votre mère restera enfoui à jamais. Ou refuser — et je révélerai au monde entier qu'Alice Hart n'était pas seulement l'œil du Bibliothécaire. »

Il marqua une pause théâtrale.

« Je révélerai qu'elle a tué son premier mari. Votre père. »

Eliza sentit le sol se dérober sous elle. Son père. L'homme qu'elle n'avait jamais connu, mort dans un accident de voiture quand elle avait trois ans. Sa mère avait toujours parlé de lui avec une tendresse douloureuse. « Vous mentez. »

« L'accident a été maquillé, oui. Mais le rapport du coroner a disparu des archives. Il contenait des traces de digitaline. La même substance que celle trouvée dans le corps de votre mère, des années plus tard. » Wren sortit une enveloppe de sa poche. « Coïncidence ? Je ne crois pas aux coïncidences. »

Eliza tendit la main, mais Wren retira l'enveloppe. « Pas si vite. Nous faisons affaire d'abord. »

Les pensées d'Eliza tourbillonnaient. Sa mère, meurtrière ? La femme qui l'avait élevée seule, qui travaillait deux emplois pour payer ses études, qui lui avait appris à lire les poèmes d'Ovide à sept ans ? Impossible. Et pourtant — les silences de sa mère, ses refus de parler d'Oxford, les lettres qu'elle cachait dans son bureau. Tout semblait soudain convergeait.

« Comment saurez-vous que je ne vous trahirai pas une fois le Codex trouvé ? » demanda Eliza.

Wren haussa un sourcil. « Parce que vous êtes comme moi, Dr Hart. Vous voulez la vérité, mais vous voulez la contrôler. Si je révèle les secrets de votre mère, vous perdez non seulement votre réputation, mais aussi votre accès au dossier Marcus. Nous savons tous les deux que vous n'abandonnerez jamais ça. »

Il avait raison. Le dossier Marcus contenait les codes du carnet, la piste du livre numérique, la vérité sur la mort de sa mère. Sans la protection implicite de Wren, Eliza serait exclue de l'Archai et de ses archives.

« Et Julian ? »

La question fit tressaillir Wren, comme si elle visait un point faible inattendu. « Julian connaît déjà trop de choses. C'est une erreur de ma part que d'avoir permis cette alliance. Mais si vous coopérez, il verra la fin de la semaine sans que personne apprenne ses liaisons extraconjugales. Je crois que cela vous importe plus que vous ne voulez l'admettre. »

Eliza détourna les yeux. Elle pensa à Julian, à la façon dont il l'avait protégée malgré sa trahison, à la chaleur de sa main contre la sienne dans les catacombes. Elle ne pouvait pas le laisser mourir.

« Je vais trouver le Codex. » Les mots sortirent avant qu'elle n'ait fini de les peser. « Mais une fois que je l'aurai, j'aurai besoin de voir page 141. Et vous me direz qui a tué Marcus. »

Wren plissa les yeux, évaluant sa détermination. « Vous êtes en position de négocier ? »

« J'ai le carnet de Marcus. C'est votre seule chance de retrouver la page. » Eliza se força à sourire, même si son cœur battait la chamade. « Et je sais que vous n'avez pas tué Marcus. Vous êtes trop propre pour ça. »

Un silence s'étira entre eux. Puis Wren inclina la tête. « Marché conclu. La page pour la page. » Il lui tendit l'enveloppe. « Votre mère. Prenez-la. Je n'ai plus rien à cacher sur ce sujet — pour l'instant. »

Eliza saisit l'enveloppe, les doigts tremblants. Elle s'attendait à un coup bas, à une autre révélation. Au lieu de cela, elle trouva un certificat de décès, un rapport d'autopsie, et trois photographies. Deux d'elles montraient sa mère, jeune, radieuse, dansant avec un homme qu'Eliza ne reconnut pas. Un homme aux cheveux sombres et au regard trop intense. Morrow.

La troisième photographie était différente. Elle montrait Alice Hart dans une salle de lecture inconnue, penchée sur un manuscrit ancien. À côté d'elle, une femme. Eliza plissa les yeux — elle connaissait ce visage d'un portrait dans le hall du collège de Saint Sepulchre.

Cecily Wren.

« Votre mère travaillait avec ma femme, » dit Wren d'une voix neutre. « Elles étaient.... proches. C'est Cecily qui a découvert qu'Alice avait volé une page du Codex à Morrow. Elle n'avait pas le droit de se venger seule. »

Eliza releva la tête, le regard dur. « Elle n'a pas volé cette page. Elle l'a trouvée. Et quelqu'un l'a tuée pour ça. »

Wren ne répondit rien. Il retourna à la cheminée et saisit son verre. « La nuit tombe vite. Vous avez jusqu'à minuit demain pour localiser le Codex. Sinon, je vous garantis que Julian ne verra pas le lever du soleil. »

Eliza glissa l'enveloppe dans sa poche et se dirigea vers la porte. À mi-chemin, elle s'arrêta et se retourna.

« Une dernière chose. Le Bibliothécaire — celui qui vit encore. Vous le connaissez, n'est-ce pas ? »

Le verre de Wren s'immobilisa à mi-chemin de ses lèvres. Dans la lueur du feu, ses yeux semblèrent noirs, anciens, porteurs d'une fatigue millénaire.

« Je ne peux pas vous dire ça. » Sa voix avait perdu son vernis de contrôle. « Pas encore. Mais vous comprendrez pourquoi quand vous verrez la page. »

La porte se referma sur ces paroles, laissant Eliza seule dans le couloir sombre avec une certitude glaciale : elle venait de conclure un pacte avec le diable, et le diable lui avait déjà montré la moitié du chemin vers l'enfer.