Lire le chapitre 17: The Locked Crypt

La pluie battait les vitraux de la bibliothèque quand Eliza guida Julian à travers le labyrinthe de rayonnages poussiéreux. Le cadran de sa montre marquait minuit moins le quart. Wren leur avait donné une seule nuit.

« Tu es sûr de la crypte ? » murmura Julian, son haleine formant un nuage dans l'air froid.

Eliza ne ralentit pas. « Le carnet de Marcus mentionnait un accès depuis la salle de lecture des manuscrits anciens. Un passage condamné après l’incendie de 1948. Personne n’y a mis les pieds depuis. »

Elle s’arrêta devant une étagère de traités médicaux du XVIIe siècle. Ses doigts coururent le long des reliures de cuir jusqu'à ce qu'ils rencontrent une bosse discrète. Elle appuya. Un déclic. L’étagère entière pivota, révélant un escalier en colimaçon qui s’enfonçait dans les ténèbres.

Julian alluma sa torche. « Après toi. »

Les marches de pierre suintaient d’humidité. Leurs pas résonnaient comme des coups de marteau dans l’escalier étroit. L’air s’épaississait, chargé d’une odeur de vieux papier, d’encaustique et de quelque chose de plus âcre — du soufre, peut-être, ou de la pourriture.

La crypte s’ouvrit sur une salle voûtée dont les murs disparaissaient sous des rayonnages de trois mètres de haut. Des manuscrits si anciens que leurs peaux semblaient respirer. Eliza balaya la pièce du regard. Au centre, sur un piédestal de marbre noir, reposait un coffret d’argent orné de serpents entrelacés.

« Le Codex de Néron », souffla-t-elle.

Elle s’approcha, le cœur battant. Le coffret n’était pas scellé. Une main inconnue l’avait déjà ouvert. À l’intérieur, sur un lit de velours pourpre, une page de parchemin jauni, maculée d’une encre rouillée.

« Page 141 », dit Julian derrière elle.

Eliza tendit la main. Ses doigts effleurèrent le parchemin quand un courant d’air glacé traversa la crypte. La torche vacilla. Un bruit de verre brisé.

Elle se retourna. Une silhouette masquée, vêtue de noir des pieds à la tête, surgit de l’ombre d’un pilier. Avant qu’Eliza n’ait pu crier, la figure saisit le parchemin et s’enfuit vers un passage dérobé à l’autre bout de la salle.

« Arrêtez ! » hurla Julian en s’élançant.

Eliza le suivit de près, mais la silhouette connaissait les lieux. Elle disparut dans l’obscurité d’un corridor latéral dont la porte se referma avec un claquement de pierre contre pierre.

Julian jura. Il martela la paroi du poing. « Le passage est verrouillé de l’intérieur. »

Eliza s’adossa au mur, le souffle court. Ses yeux s’étaient ajustés à la pénombre. Elle remarqua quelque chose sur le sol de la crypte, près du piédestal. Un éclat de métal. Elle se pencha.

Une épingle de cravate. En or. Gravée d’un sigle qu’elle reconnaissait : la tête de Méduse, entourée de lauriers. L’insigne des Archai de rang supérieur. Celui que portait Whitmore — et seulement cinq autres membres du conseil.

« Whitmore », murmura-t-elle.

Julian se figea. « Tu en es sûre ? »

« C’est son emblème de bureau. Je l’ai vu posé sur son secrétaire. » Eliza serra l’épingle dans sa paume. « La Crypte est aussi connue du conseil. Qui d’autre aurait pu savoir que le Codex y était gardé ? »

Julian détourna le regard. Eliza connaissait cette expression : il lui cachait quelque chose. Mais elle n’avait pas le temps de l’interroger. La page était perdue, Whitmore la détenait probablement, et minuit approchait.

« Il faut trouver Wren », dit-elle.

Julian secoua la tête. « C’est exactement ce que Whitmore veut. Si tu te présentes devant Wren sans la page, il te détruira. »

« Alors qu’est-ce que tu proposes ? »

Julian prit une longue inspiration. Un silence gêné s’installa entre eux.

« Il y a autre chose », dit-il enfin. « Une chose que je ne t’ai pas dite. »

Eliza croisa les bras. « Encore une de tes demi-confessions ? »

« Lorsque Marcus a été tué, il n’a pas seulement laissé son carnet. Il a confié un enregistrement à une personne de confiance. Un enregistrement où il nomme le traître au sein du conseil. »

Le cœur d’Eliza manqua un battement. « Qui le détient ? »

« C’est ce qu’on essaie de découvrir. Mais Whitmore le sait aussi. C’est pour ça qu’il veut le Codex — pour détruire la page 141 avant qu’elle ne révèle ce que Marcus savait. »

Eliza étudia le visage de Julian, cherchant une fissure dans son masque. La torche éclairait ses traits par en dessous, creusant son regard.

« Pourquoi m’avoir laissé croire que tu étais mon ennemi ? »

Julian ouvrit la bouche, hésita, puis se décida. « Wren est persuadé que ta mère a tué ton père. Il veut que tu la condamnes pour protéger Cecily. Mais si j’avais pris ton parti ouvertement, il m’aurait écarté. J’ai feint la trahison pour rester dans sa confidence. »

Eliza sentit un vertige. Les pièces du puzzle se réarrangeaient dans son esprit, formant un tableau différent de celui qu’elle avait imaginé. Julian n’avait pas vendu ses secrets à Wren. Il avait joué un rôle.

« Et Viv ? » demanda-t-elle, la voix serrée. « Ta disparition l’a mise en danger. »

Julian rougit. « Je n’ai pas pu la prévenir. Wren veut m’utiliser pour te contrôler. Si je t’aide ouvertement, il s’en prendra à elle. »

Un long silence s’étendit dans la crypte. Le sol était froid sous leurs pieds. Eliza tournait l’épingle entre ses doigts.

« Il y a un autre accès au bureau de Whitmore », dit-elle soudain. « Un passage depuis les égouts sous la rue Catte. Il te faudra… »

Elle s’interrompit. Quelque chose brillait à l’autre bout de la salle, là où la silhouette avait disparu. Une lueur bleutée, comme une flamme. Elle se rapprocha prudemment.

Le panneau de pierre avait été laissé entrouvert de quelques centimètres. Par la fente, Eliza vit un petit objet posé à terre, à l’intérieur du passage : une montre de poche en argent, ouverte. Le cadran affichait une heure étrange — trois heures moins dix. Et dessous, gravé, un mot :

*TROIS.*

Trois. Trois heures moins dix. Eliza recula brusquement. Cette heure, c’était celle de la mort de Marcus. Le rapport de police l’indiquait.

« Julian », dit-elle, la voix tremblante. « La montre est à Marcus. »

Julian pâlit. « Marcus est mort. Je l’ai vu. »

« Quelqu’un veut nous faire comprendre qu’il n’est pas mort. Ou que son meurtre n’a pas eu lieu à trois heures moins dix. » Eliza releva les yeux vers la crypte. Le coffret d’argent luisait faiblement au centre de la pièce. « Et si la page 141 ne contenait pas un poison — mais une liste de meurtres ? Une liste qui inclut la mort de mon père, et que Whitmore veut cacher à tout prix ? »

Elle retourna l’épingle dans sa main, sentant le métal froid contre sa paume. La lueur bleutée dans le passage s’éteignit, comme si une main invisible avait soufflé sa flamme.

« Nous devons retourner à la Bodleian », dit-elle. « Marcus ne laissait jamais ses secrets à un seul endroit. »