Lire le chapitre 18: The Betrayal Unmasked

La pluie battait les vitraux de la chapelle Saint-George, transformant les saints en spectres dégoulinants. Eliza n'avait pas pris le temps d'enlever son manteau trempé. Julian se tenait devant l'autel, les mains enfoncées dans les poches, le visage éclairé par la seule bougie vacillante qu'ils avaient osé allumer.

« Tu as parlé à Wren, dit-elle.

Ce n'était pas une question. Sa voix rebondit contre les voûtes de pierre avec la dureté d'un couperet.

Julian ne tourna pas la tête. Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. « Eliza, écoute-moi.

— Je t'ai vu. Le soir où j'ai infiltré la salle des archives. Tu lui as remis une enveloppe. Tu portais la chevalière des Wren. » Elle sortit le téléphone de sa poche, l'écran bleuâtre projetant une photo granuleuse. « Cecily m'a donné ça. Elle pensait que ça me détruirait. »

Julian regarda enfin l'image, puis elle. Ses yeux gris, si souvent ouverts sur le monde, semblèrent se fermer de l'intérieur. « Tu ne comprends pas ce que tu tiens, Eliza.

— Explique-moi alors. Parce que là, je vois un homme qui m'a vendue à l'ennemi. »

Il descendit de l'autel, un pas, deux, s'arrêtant à trois mètres d'elle. La distance qu'il gardait depuis la crypte. Eliza le remarqua, le froid s'insinua entre ses côtes.

« Tu sais pourquoi le Lord Wren m'a envoyé te surveiller ? »

Sa gorge se serra. « Pour rapporter mes mouvements, mes découvertes. Pour servir d'œil dans le camp adverse.

— Oui. Au début. » Il passa une main dans ses cheveux déjà mouillés de pluie. « Mais pas pour les raisons qu'il croit. »

Eliza serra le téléphone contre sa poitrine, comme une armure. « Continue.

— Le Lord Wren n'est pas le véritable danger, Eliza. Il ne l'a jamais été. C'est un pion. Un très vieux pion décoratif. » Julian s'approcha encore, sa voix baissa jusqu'au murmure. « Quelqu'un à l'intérieur du conseil vous manipule tous. Toi, moi, Wren, Whitmore. Et ta mère. »

Le nom de sa mère la frappa comme un coup physique.

« Ne la mêle pas à ça.

— Elle est au centre de ça. Elle a toujours été au centre. » Il sortit une lettre de sa veste, le papier épais et crème frappé du sceau des Wren. « Ceci est arrivé à ma chambre il y a trois semaines. Avant même que nous ne mettions les pieds dans la crypte. »

Eliza ne prit pas la lettre. « De qui ?

— De ta mère. »

Le silence fit écho. Les gouttes frappaient le vitrail comme des doigts impatients.

« Ma mère est morte depuis 1979.

— Exactement. C'est depuis sa tombe que cette lettre a été envoyée, via une boîte postale ouverte il y a quarante ans et jamais refermée. » Il ouvrit la lettre, en lut un passage d'une voix posée : « Si vous lisez ceci, Julian, c'est que ma fille a trouvé le codex. Protégez-la de la vérité. Mais si elle est prête, donnez-lui ceci. » Il tourna le papier. Une petite photographie tomba dans sa paume. « Le mariage de ta mère. »

Eliza la prit. Ses doigts tremblaient. Une femme jeune, radieuse, un voile court sur le front. À côté d'elle, un homme. Pas son père. Un autre visage, aux pommettes hautes, le nez aquilin, un sourire en lame de couteau.

« Qui est-ce ?

— Son premier mari. Anton Graff. Membre du conseil des Archai. Disparu en 1974. » Julian la laissa digérer. « Ta mère n'a pas volé la page 141 par cupidité ou par accident. Elle l'a volée parce que Graff l'avait découverte avant de mourir. Et qu'elle savait que le conseil le tuerait pour ça. »

Eliza leva la photographie entre eux, sa mère et cet inconnu, leurs mains entrelacées sur une table de banquet ornée du symbole oculaire de l'Archai.

« Elle l'a aimé, dit Eliza lentement. Elle a épousé un Archai.

— Et quand il est mort, elle a compris que la page contenait autre chose qu'une recette de poison. Elle l'a dérobée pour le protéger. Puis elle a rencontré ton père, et elle a cru pouvoir recommencer. »

La phrase penda entre eux. Julian respir comme pour ajouter quelque chose, puis il se tut.

« Dis-le, souffla Eliza.

— Le conseil, celui d'avant, savait qu'elle avait la page. Ils l'ont approchée. Mais ce n'est pas eux qui l'ont fait chanter. C'est ton père. »

Eliza recula comme si on l'avait frappée. « Tu mens.

— Ton père était membre des Archai, Eliza. Un simple messager, au début. Il a été recruté pour surveiller Alice. C'est lui qui a informé le conseil de la cachette de la page. » Il gardait ses yeux plantés dans les siens, implacables. « Ta mère ne l'a pas tué par folie. Elle l'a tué parce qu'il allait la livrer, et qu'elle venait de découvrir qu'il avait fait la même chose à Graff. »

Le téléphone d'Eliza tomba sur la pierre avec un craquement. Elle le laissa. « Ce que Cecily Wren m'a donné… la photo de ma mère et de ta mère travaillant ensemble…

— Oui. Elles étaient alliées contre le conseil. Les Wren ont toujours été des infiltrés, Eliza, la branche noble manipulée par l'intérieur. Cecily savait pour Alice. Elle l'a aidée. Mais quand ton père a été découvert, le grand conseil a exigé une exécution pour préserver le secret. »

Il s'agenouilla lentement, ramassa le téléphone, et le lui tendit avec une douceur qui la déchira.

« Je suis allé vers Wren parce que je savais qu'il te tuerait si tu t'approchais trop près de la vérité. J'ai joué son espion pour contrôler tes mouvements, pour détourner ses soupçons, pour qu'il ne découvre jamais que je travaille pour Alice. »

Le nom résonna. Pour Alice. Pour une morte.

« C'est ta mère qui m'a entraîné, Eliza. Elle m'a trouvé à l'orphelinat, m'a appris les codes, m'a fait entrer à Oxford. Quand tu es arrivée en première année, elle m'a demandé une seule chose : te garder vivante et ignorante aussi longtemps que possible. » Il sourit, un sourire brisé. « J'ai échoué pour les deux. »

Eliza ne pleurait pas. Une clarté étrange, presque glaciale, s'installait dans sa poitrine.

« Le Lord Wren ne te tuera pas à minuit, Julian.

— Je sais.

— Il utilisera la preuve contre ma mère pour me briser.

— Je sais aussi. » Il se releva, la ligne de son corps tendue comme celle d'un homme prêt à courir un marathon dont il connaît l'issue. « La question, Eliza, c'est es-tu prête à découvrir ce que ta mère a protégé au prix de ton père ? Parce que la page 141, tu ne l'as jamais vue entière. Le passage que Whitmore a volé n'est qu'un fragment. »

Il ôta sa chevalière, la posa sur le coin de l'autel. « L'anneau d'or. Celui que ta mère cachait dans son tiroir. Celui qui porte la marque des Graff. C'est le réel catalogue du codex. Ce n'est pas une bague de mariage ordinaire. C'est la clé. »