Lire le chapitre 20: The Debt Collector

La pluie battait les vitraux de la chapelle de Carlisle quand Eliza poussa la lourde porte de chêne. L'air sentait la cire d'abeille et le sang. Elle le sut avant de le voir—cette odeur cuivrée qui s'accrochait à la gorge.

Whitmore était affalé sur l'autel, sa soutane noire trempée d'une flaque sombre qui s'étendait en cercle autour de lui. Une plume d'oie plantée dans sa poitrine. Le même geste que pour Marcus. La même plume.

Eliza porta la main à sa bouche, étouffant un cri. Elle fit un pas en avant, puis un second. Les dalles de pierre étaient glissantes. Sous l'autel, un symbole était tracé au fusain—un cercle, une ligne brisée, un œil. Elle ne l'avait jamais vu. Mais quelque chose en elle, au plus profond, le reconnut.

Les lettres de Graff. *Il lit celui qui le tient.*

Un craquement derrière elle. Elle pivota, le cœur cognant.

— Pas un geste.

La silhouette du sergent Porter se découpait dans l'embrasure, deux agents derrière lui, armes dégainées. Son regard passa de Whitmore à Eliza, et elle vit la condamnation s'y installer comme un couvercle.

— Dr Hart, vous êtes en état d'arrestation pour le meurtre de Thomas Whitmore.

— Je viens d'arriver. Je ne l'ai pas—vous ne comprenez pas.

Porter s'approcha, les menottes cliquetant dans sa main gantée.

— Le message anonyme, la rendez-vous à minuit. Nous avons l'appel. Votre voix sur la messagerie de Whitmore, confirmant votre présence.

— Je n'ai passé aucun appel.

— Peu importe. La plume est la même que celle retrouvée dans votre bureau. Nous avons comparé.

Eliza sentit le sol se dérober. La plume de Marcus—celle qu'elle avait examinée des heures plus tôt, notant les traces d'encre rouge sur le calamus. Whitmore l'avait dans son bureau. Le piège se refermait.

— Quelqu'un veut me faire porter ça. C'est le même modus operandi que pour le professeur Stone. Vous n'avez rien trouvé sur sa mort qui relie—

— Le professeur Stone a été déclaré mort d'une crise cardiaque. Nous avons rouvert le dossier aujourd'hui. Une toxine non conventionnelle, tracée jusqu'à un acolyte de jardinage acheté sous votre nom.

Eliza recula d'un pas, les talons cognant le rebord de la marche de l'autel. Son esprit tournait à toute vitesse, assemblant les pièces. Whitmore était le débiteur—celui qui détenait le secret de sa mère. Il avait convoqué la dette. Et quelqu'un l'avait tué avant qu'elle ne puisse l'affronter. Avant qu'elle ne puisse apprendre ce qu'il savait.

— Qui a fait l'appel à Carlisle ?

Porter haussa un sourcil.

— Le standard a enregistré votre ligne. Une ligne attribuée à la bibliothèque Hartley. Réservée au nom de votre mère.

Eliza sentit le sang quitter son visage. Alice Hart. Toutes les pistes revenaient à elle—morte depuis sept ans, et pourtant son ombre s'étendait sur chaque pièce de ce puzzle sanglant.

Un agent s'accroupit près du symbole, photographiant les motifs de fusain.

— Sergent, dit-il, la voix changée. C'est le glyphe du service trois. Protection de source.

Porter se tourna lentement.

— Le service trois est dissous depuis quinze ans.

— Chez les Archai, il ne se dissout jamais. murmura l'agent, presque pour lui-même, avant de se relever. Quelqu'un voulait que Whitmore se taise. Pas seulement sur le Codex. Sur le réseau entier.

L'agent releva la tête vers Eliza. Dans la pénombre, ses traits se firent soudain familiers. Le menton. Le port de tête. Elle avait déjà vu cet homme quelque part.

— Vous étiez à la chapelle de l'Université mardi dernier, dit-il. Vous avez prêté serment.

Eliza cligna des yeux. La cérémonie d'initiation. Une silhouette en retrait, le visage à moitié masqué par l'ombre d'un pilier.

— Vous êtes un Archai. Vous étiez là.

— Je suis le gardien des serments. Quand un membre jure, je le lis. Vous avez juré de protéger le Codex.

Il sortit un carnet de sa poche intérieure et le jeta à ses pieds. Le carnet de Marcus. Celui qu'ils n'avaient jamais trouvé chez lui, seulement les fragments.

— Marcus l'a déposé chez moi avant de mourir. Il savait que ça venait. Il vous laisse une dernière piste.

Porter s'interposa.

— Assez. Hart, vous venez avec nous.

— Attendez. Elle fixa le carnet au sol, les pages ouvertes sur une écriture serrée. La dernière ligne était lisible même dans la pénombre : *Le collecteur vient à minuit. Il ne vient pas pour l'argent. Il vient pour la page.*

La page 141. Le fragment que Whitmore détenait. Eliza comprit d'un coup la nature de la dette. Whitmore n'avait jamais eu de pouvoir sur sa famille par la culpabilité—il avait le morceau manquant. Le seul texte qui nommait le traître au cœur des Archai. Et celui qui l'avait tué venait de récupérer ce fragment dans sa poche.

— Sergent, dit-elle d'une voix blanche, fouillez le corps. La poche intérieure. Cherchez un parchemin ancien.

Porter hésita, puis s'accroupit près de Whitmore. Ses doigts effleurèrent le tissu dégoulinant. Il en retira une feuille arrachée, les bords irréguliers, l'encre d'un noir végétal. Il la déplia. Son visage se ferma.

— C'est du latin. Je n'y comprends rien.

— Moi je comprends. Laissez-moi voir.

Porter serra le parchemin.

— Dites-moi ce qu'il y a dessus, dit-il lentement. Et peut-être qu'on parlera de la caution.

Eliza prit une longue inspiration. Sa mère, son père, Graff, Whitmore, Marcus—tous morts pour ce texte. Tous tués en cherchant un nom. Elle n'avait plus le luxe du secret.

— Il contient une formule de poison. Et un nom encodé dans la marge. Un nom qui n'apparaît qu'une fois—celui qui a corrompu la société de l'intérieur.

La pluie redoubla contre les vitraux. La silhouette du gardien des serments avait disparu dans l'ombre, rendue à la nuit.

Porter la fixa un long moment, puis glissa la page dans une enveloppe scellée.

— Vous me devez une explication. Et ce document est placé sous scellés jusqu'à ce que je comprenne mieux.

Eliza regarda la plume dans la poitrine de Whitmore. Le même geste que Marcus. Le même outil. Quelqu'un écrivait son histoire avec les morts des autres. Et cette histoire, elle le savait maintenant, portait son nom à elle.