Lire le chapitre 24: The Fiend's Bargain

La pièce sentait le renfermé et le vieux bois ciré. Lord Wren se tenait derrière son bureau, les doigts joints, comme un prêtre au-dessus d’un autel. Il ne m’avait pas fait asseoir. C’était une façon de me dire que notre conversation n’aurait pas la durée d’un thé.

« Dr Hart. Vous êtes en état d’arrestation imminente, la police vous cherche, l’université vous a reniée. Vous n’avez plus rien, sauf ce que je veux bien vous laisser. »

Je croisai mes bras. Mon cœur battait fort, mais je m’étais entraînée à sourire dans les moments où tout s’effondrait. « Vous voulez le Codex. Je veux ma vie. Dites-moi ce que vous êtes prêt à payer, Lord Wren. »

Il inclina la tête, presque amusé. « Vous avez l’audace de votre mère. C’est ce qui l’a tuée, vous savez. Pas le poison. L’audace. »

Ma gorge se serra, mais je ne cillai pas. « Ma mère n’est pas morte. Vous le savez mieux que quiconque. »

Un silence. Il cligna une fois, et je vis une fissure dans son masque de vieillard poli. « Soit. Voici ma proposition, et elle est unique. Vous me remettez le Codex – l’intégralité de ce que vous avez trouvé, les lettres, l’anneau, la page 141 que vous n’avez pas encore lue. Vous quittez Oxford ce soir, par le train de 23 h 47. Vous ne reparlez jamais de l’Archai, jamais de Marcus, jamais de Whitmore. Le meurtre est attribué à un rôdeur, les preuves disparaissent, et l’université estime que votre suspension fut une erreur administrative. Vous êtes libre, Dr Hart. Vous recommencez ailleurs. »

C’était trop propre. Trop net. Et pourtant, c’était l’unique porte de sortie qu’on m’avait offerte depuis des semaines. Une corde en soie, mais une corde quand même.

« Et qu’est-ce qui me garantit que vous tiendrez parole ? »

Il ouvrit un tiroir, en sortit un dossier. « Le procès-verbal de votre arrestation sera détruit. Signez cet accord de confidentialité, donnez-moi ce que je demande, et je vous laisse partir. J’ai suffisamment de morts sur la conscience. Je n’ai pas besoin d’une autre. »

Je pris le stylo. Mon doigt trembla à peine. Il le vit, mais il crut que c’était de la peur. C’était autre chose. C’était l’anticipation de la trahison que je m’apprêtais à commettre.

Je signai.

Il sourit, satisfait. « Le Codex. Où est-il ? »

Je jetai un regard vers la fenêtre. « Le gardien de crypte vous l’apporte dans une heure. J’ai pris des dispositions. Il suffit que j’envoie un signal. »

Wren fronça les sourcils. « Un gardien ? Nous avons aboli cette charge il y a trois générations. »

Dans mon dos, une voix que je connaissais trop bien, mais dont je n’avais pas attendu la présence ici, s’éleva. « C’est une façon de parler, Lord Wren. Elle parle de moi. »

Je me retournai. Julian se tenait dans l’embrasure de la porte, vêtu d’un costume sombre que je ne lui avais jamais vu, une carte officielle à la main. Le même Julian avec qui j’avais dormi sous les arches du canal, celui dont l’épaule avait soutenu mes cauchemars. Son visage n’avait pas changé. Mais sa posture, elle, avait changé.

Il marcha vers le bureau, posa la carte devant Wren. « Julian Ashworth. Service des enquêtes criminelles, division des biens culturels. Je suis en mission d’infiltration depuis dix mois. »

Le temps s’arrêta autour de moi. Wren attrapa la carte comme si elle était en feu, la lut, la reposa lentement.

« Vous… vous êtes des leurs ? »

« Je suis enquêteur, dit Julian d’une voix neutre. Les morts de Marcus Quinn et d’Edmund Whitmore ont déclenché une enquête transfrontalière. Le Dr Hart est venue me chercher par hasard – j’ai trouvé que c’était une excellente couverture. Elle ne savait rien. »

Il ne me regarda pas en disant cela. C’était pire que s’il m’avait frappée.

« Tu… tu m’as menti, dis-je, la voix étranglée. Depuis le début, tu m’as menti. »

Enfin, il tourna son visage vers moi. Il y avait quelque chose dans ses yeux – pas de la honte, pas du regret. Une forme de fatigue ancienne, comme si cette révélation était une suite logique qu’il avait espéré éviter. « Eliza, vous êtes au centre d’une enquête pour double meurtre. Je devais vous accompagner, vous surveiller, et comprendre qui vous protégeait. C’était mon travail. »

« Vous avez couché avec moi », soufflai-je.

Un flash – brève fissure – traversa son visage. « Ne confondons pas procédure et sentiments. Ce qui s’est passé entre nous, c’était… »

« Une technique d’interrogatoire », acheva Wren avec un ricanement sec. « Charmant. Voilà donc la qualité de votre institution, monsieur Ashworth. »

Julian ne mordit pas à l’hameçon. Il se tourna vers le vieil homme, récupéra la carte et dit : « Lord Wren, j’ai des mandats d’arrêt provisoires contre vous pour complicité de destruction de preuves, séquestration de documents d’État, et entrave à une enquête de mort suspecte. Le Dr Hart a signé un accord. Elle est libre de partir dès lors qu’elle me donne le Codex. Vous, vous viendrez avec moi. »

Wren resta immobile. Trop immobile. Mes instincts hurlèrent, mais trop tard. Il plongea la main sous le bureau. J’entendis le déclic d’un bouton.

Les lumières s’éteignirent.

Un bruit de verre brisé, des pas précipités. Julian jurait dans l’obscurité. J’entendis sa voix, proche soudain de mon oreille. « Il a une sortie sous sa bibliothèque. Le panneau à droite de la cheminée. Suivez-moi, ou restez là et la police vous prendra, c’est selon votre préférence pour les menottes. »

Mon cœur était une pierre. Mais je répondis : « Jamais je ne vous suivrai plus nulle part. »

Je courus vers la lumière de la lune, par la fenêtre, et atterris dans les rhododendrons mouillés. Derrière moi, une sirène déchirait la nuit. Le parfum du buis et la coursive gravée sous mes doigts – je connaissais ce jardin. Finch m’avait décrite cette sortie. Le piège se refermait.

Mais je tenais encore l’anneau d’or dans ma poche. Et la page 141 brûlait dans ma mémoire comme une braise.

« Eliza ! » La voix de Julian, dans la nuit. « Ne faites pas l’idiote ! »

Je me relevai, le souffle court. Je savais maintenant qui il était. Je ne savais pas encore ce qu’il voulait. Mais une chose était sûre : je ne serai plus jamais son instrument.

Je disparus dans l’ombre du parc, l’once d’or serrée au creux du poing, pendant que derrière moi le manoir de Lord Wren s’illuminait de toutes ses fenêtres, comme un œil qui s’ouvre.