Lire le chapitre 25: The Ashes of the Codex

La fumée montait en volutes grises au-dessus des rayonnages, et l’odeur du papier brûlé emplissait la bibliothèque comme un encens funèbre. Eliza était à genoux, les mains encore engourdies par le froid de la nuit, et devant elle, le Codex se consumait.

— Non ! s’écria-t-elle, la voix brisée.

Mais il était trop tard. Les flammes avaient déjà léché la reliure de cuir, noirci les pages dorées, et les caractères anciens se tordaient dans la chaleur comme des serpents mourants. Lord Wren, adossé à sa table de chêne, le visage strié de suie et de sang — le sien, celui de Julian qui l’avait frappé — observait le brasier avec un calme déconcertant.

— C’est fini, murmura-t-il. Tout ce que vous cherchiez, tout ce qu’ils voulaient protéger… cendre.

Eliza se releva, les poings serrés. Julian se tenait à quelques pas, son arme encore braquée sur Wren, mais son regard allait de la flamme à Eliza, indéchiffrable.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, la gorge sèche. Pourquoi avoir fait ça ?

Wren rit doucement, un rire sans joie qui se termina en quinte de toux. Il pressa une main contre sa poitrine où sa chemise blanche s’était teintée de rouge.

— Parce que ce livre n’a jamais été un trésor. C’était une prison. Une chaîne que je portais depuis trente ans. Et vous, Eliza, vous étiez sur le point d’en hériter. Je ne pouvais pas laisser ça arriver. Pas après tout ce que j’ai fait pour m’en libérer.

Eliza fit un pas en avant, mais Julian tendit le bras pour la retenir.

— Il saigne. Il ne va pas tenir longtemps.

— Parfait, souffla-t-elle. Qu’il parle avant de mourir.

Wren leva les yeux vers elle. Dans la lueur vacillante du feu, il paraissait plus vieux que lors de leur rencontre, comme si le masque du gentleman avait fini par céder sous le poids de la vérité.

— Vous voulez savoir ? Très bien. Je vais vous le dire, puisque tout est perdu de toute façon.

Il s’affaissa lentement le long de la table, s’asseyant sur le parquet avec une grâce brisée.

— Marcus vous aimait, Eliza. Il vous aimait comme un fou, comme on aime une idée plus qu’une personne. Et il avait découvert ce que je cachais. Ce que Whitmore et lui avaient compris en mettant leurs fragments en commun.

— Les chantages, dit Julian, la voix plate.

Wren hocha la tête, un mouvement presque imperceptible.

— Whitmore avait besoin d’argent pour ses dettes. Marcus, lui, voulait vous protéger. Ils ont cru que me faire chanter était le moyen d’obtenir l’un et l’autre. Ils avaient tort.

Eliza sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Vous les avez tués.

— Whitmore, oui. Il est venu ici, cette nuit-là, exigeant une dernière somme. Il a menacé de révéler le nom de la Gardienne. Je n’avais pas le choix. La plume était à portée de main. Une vieille habitude, un poison ancien. Eugène Marcus — ajouta-t-il avec une grimace, — ce fut plus difficile. Il était intelligent, méfiant. Il avait prévu vos rendez-vous, vos refuges. Il m’a fallu des semaines pour le piéger. Mais il avait commis une erreur : il vous avait laissé un carnet.

Le souffle d’Eliza se bloqua.

— Vous saviez ? Pour le carnet ?

— Je savais qu’il existait. Pas où. C’est votre mère qui me l’a dit.

Eliza recula comme si on venait de la gifler.

— Alice ?

— Elle était là, cette nuit-là, chez moi, cachée dans l’ombre. Elle m’a vu tuer Whitmore. Et au lieu de me dénoncer, elle m’a aidé à maquiller la scène. Elle voulait le Codex, Eliza. Elle l’a toujours voulu. Votre père est mort parce qu’il a refusé de l’aider à le voler. Et moi, j’ai fait semblant de la croire morte, parce qu’elle savait trop de choses, et qu’il valait mieux une morte qu’une ennemie vivante.

La pièce sembla se refermer sur Eliza. Le feu crépitait, avalant les dernières pages du Codex, et dans la fumée, elle voyait le visage de sa mère, celui de Julian, celui de Wren, tous flous, tous complices.

— Vous mentez, dit-elle, mais sa voix manquait de force.

Wren secoua la tête, ses yeux déjà vitreux.

— Je n’ai plus de raison de mentir. Alice a couvert mon crime parce que cela la servait. Elle a laissé Whitmore mourir, elle a laissé Marcus être accusé à moitié, elle a laissé la société se déchirer, tout cela pour que le Codex reste intact jusqu’à ce qu’elle puisse le prendre. Mais c’est moi qui ai tout orchestré. Les lettres, les indices, la pierre angulaire. Votre père était la pierre angulaire, Eliza. Votre père et son silence.

Julian s’accroupit près de Wren, lui attrapant le col.

— Le nom de la Gardienne. Donnez-le-nous. Maintenant.

Wren sourit. Un sourire mouillé de sang, presque doux.

— Vous ne comprenez toujours pas, inspecteur. La Gardienne… c’est elle.

Il tourna la tête vers Eliza, et une seconde, elle vit dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à de la pitié.

— Elle n’a jamais cessé de régner. Vous pensiez la fuir, mais vous marchez dans ses pas depuis le début.

Son corps se convulsa une dernière fois, puis s’affaissa. Le silence retomba, troublé seulement par le crépitement du feu qui achevait son ouvrage.

Eliza resta immobile, les mains tremblantes. Le Codex n’était plus qu’un tas de cendres fumantes. Tout ce qu’elle avait sacrifié, tout ce qu’elle avait risqué… réduit à rien.

Julian se releva, rangea son arme, et la regarda longuement. Il semblait vouloir dire quelque chose, mais les mots restaient coincés.

— Vous saviez, dit-elle enfin. Vous saviez pour mon père. Pour ma mère. Vous saviez depuis le début.

— Non, répondit-il doucement. J’ai été engagé pour enquêter sur la mort de Marcus. Officieusement. Par une personne qui préférait garder l’anonymat. J’ai découvert la vérité morceau par morceau, comme vous. Je ne savais pas pour Alice jusqu’à cette nuit, pas entièrement.

— Vous m’avez utilisée.

— Vous m’avez utilisé aussi. Le marché avec Wren, vous comptiez le trahir dès le départ. Ne jouez pas les innocentes, Eliza.

Elle détourna le regard. Il avait raison. Elle avait menti, manœuvré, manipulé. Elle avait cru être la plus maligne, la plus seule.

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-elle.

Julian soupira, passa une main dans ses cheveux en désordre.

— Mon rapport dira que Lord Wren est mort des suites d’une lutte avec un cambrioleur. Que le Codex a été détruit dans l’incendie accidentel qui a suivi. Que Whitmore a été tué par Wren, et Marcus aussi, et que la société se dissout d’elle-même dans le silence. Votre nom n’y apparaîtra pas.

— Et ma mère ?

— Je ne sais pas. Elle est ailleurs, avec ce que nous devions trouver. Elle est toujours en vie, Eliza. Vous pouvez encore la voir, lui demander pourquoi.

Eliza regarda le corps de Wren, puis les cendres du Codex. Une partie d’elle avait envie de pleurer, mais les larmes ne venaient pas. Elle était trop vide pour cela, trop épuisée pour la colère.

— Partez, dit-elle. Avant que je change d’avis.

Julian hésita. Il tendit la main comme pour toucher son épaule, mais se ravisa.

— Si vous avez besoin de moi… vous savez où me trouver.

— Je ne vous trouverai pas.

Il acquiesça, une ombre de tristesse dans le regard, puis il disparut par la porte du fond, laissant Eliza seule face au brasier mourant.

Elle s’approcha des cendres, s’accroupit. De petites braises rougeoyaient encore, comme des yeux dans le noir. Elle repensa aux lettres de Graff, aux indices de Finch, aux paroles de sa mère, à tout ce qui l’avait menée là.

Et puis, doucement, elle plongea la main dans les cendres encore tièdes.

Ses doigts rencontrèrent quelque chose de dur, de métallique, qui n’avait pas brûlé. Elle le retira, souffla dessus. Une petite clé en laiton, ornée d’un motif d’oiseau.

Elle la serra dans son poing, se releva, et quitta la bibliothèque sans un regard en arrière. La nuit était froide, claire, et les étoiles semblaient indifférentes à ce qui venait de s’achever derrière elle.

Quand elle fut à une centaine de mètres de la demeure, elle s’arrêta. Son cœur battait encore vite, mais une étrange paix l’envahissait. La lettre de Graff était toujours dans sa poche, close, scellée.

Elle savait qu’il était temps de l’ouvrir. Mais elle savait aussi que certaines vérités, une fois dévoilées, ne pouvaient plus être ignorées.

Alors elle marcha, la clé dans une main, la lettre dans l’autre, vers ce qui restait de sa vie.