Lire le chapitre 10: The Water Gate

Le barge tanguait contre les pilotis graisseux quand Tom se réveilla en sursaut. À travers les planches du pont, il entendit des ordres secs, des hennissements nerveux, et le cliquetis caractéristique des manteaux rouges.

Il rampa hors de sa cachette, les yeux encore collés de sommeil. Le capitaine se tenait à la proue, sa silhouette massive découpée contre la brume matinale qui montait de la Tamise. Derrière eux, les tours de la Tour de Londres se dressaient comme des dents noires sur le ciel orange de l'incendie.

« Ils fouillent tous les bateaux », dit le capitaine sans se retourner. Sa voix de Nordiste portait à peine au-dessus du clapotis de l'eau. « Depuis l'aube. Le feu leur a donné une excuse pour quadriller la rivière. »

Tom suivit son regard. Trois embarcations de la garde royale bloquaient le chenal, leurs rames dressées comme des piques. Les manteaux rouges y pullulaient, sautant d'un pont à l'autre avec une efficacité qui lui glaça le sang. Ils cherchaient quelque chose. Ou quelqu'un.

« Le coffre, dit Tom. Il est dans la cale, sous le cordage. »

Le capitaine cracha dans l'eau. « Je sais où il est. La question, c'est ce que je dis quand ils demandent pourquoi un garçon de ville voyage avec un chargement de laine du Nord. »

« Vous avez dit que vous ne connaissiez pas Markham. »

« Je ne le connais pas. » Le capitaine se tourna enfin, ses yeux enfoncés dans un visage taillé à la hache. « Mais je connais sa réputation. Et sa réputation, c'est qu'il laisse derrière lui des rivières rouges. Alors écoute-moi bien, le gamin : tu vas descendre dans la cale, et tu ne bouges pas. Tu ne tousses pas. Tu ne respires pas plus fort qu'une souris morte. »

Tom acquiesça, la gorge serrée. Il avait vu la manière dont Markham dirigeait le feu, dont il ordonnait aux soldats de bloquer telle rue ou telle autre, dessinant un chemin de cendres à travers Londres comme un peintre trace ses lignes. Cet homme ne cherchait pas le coffre par cupidité. Il cherchait à compléter une œuvre.

La cale sentait la laine humide, le goudron et le poisson. Tom s'enfonça entre les ballots, retrouvant le coffre au toucher. La chaleur qui en émanait avait baissé depuis la veille, mais elle restait là, sourde et régulière, comme un cœur qui bat lentement. Il le tira contre lui et s'adossa à une poutre, les jambes repliées.

Le silence s'étira. Des pas martelèrent le pont au-dessus de sa tête. Des voix, dures et brèves. Tom distingua celle du capitaine, grondeuse et servile à la fois, qui parlait de son chargement de laine, des détrousseurs de la Tamise, de la difficulté de naviguer quand Londres entier crache du feu dans le ciel.

Puis un grattement. Tout près. Tom tourna la tête.

Deux petits yeux noirs le fixaient depuis une fente entre les ballots. Un rat énorme, le poil luisant d'humidité, les vibrisses frémissantes. Tom resta immobile. Le rat avança d'un pas, flaira l'air, puis se dressa sur ses pattes arrière, le museau pointé vers le coffre.

Tom n'aurait su dire ce qui se passa ensuite. Peut-être le rat sentit-il la chaleur du cofre, ou quelque chose qu'il contenait. Il poussa un cri aigu et fonça droit sur Tom, les dents découvertes.

Tom étouffa un juron et frappa l'animal du plat de la main. Le rat ricocha contre la paroi avec un bruit sourd. Silence. Puis, dans les secondes qui suivirent, tout s'emballa.

Le silence au-dessus cessa. Des pas pressés. Une voix d'officier : « Qu'est-ce que c'était ? »

Tom se figea. Le rat, sonné, gisait contre le bordage. Il pouvait l'entendre respirer, ou peut-être était-ce son propre cœur qui cognait assez fort pour traverser le bois de la coque. Le coffre irradiait soudain une chaleur brûlante contre sa poitrine, comme s'il réagissait à la proximité du danger.

Le plancher craqua au-dessus de lui. Il perçut le raclement d'une botte, puis la voix du capitaine, désinvolte :

« Rien qu'un rat. Maudites créatures. Ils savent que le feu approche. »

Un silence. Tom imagina l'officier toisant le capitaine, pesant la vérité de ses mots. Puis la voix revint, plus basse, conspiratrice :

« On cherche un garçon. Jeune, vif, roux comme un renard. Il aurait une boîte de fer noire. Tu l'as vu ? »

Le cœur de Tom manqua un battement. Il savait. Pas « un coffre », pas « un objet ». Une boîte de fer noire. La description était trop précise. Quelqu'un lui avait parlé de la boîte, de sa taille, de sa couleur. Mère Redcap ? L'homme qui brûlait dans sa boutique ?

Le capitaine cracha. « Si j'avais un garçon à bord, je te l'aurais jeté par-dessus bord plus vite que tu ne dis ouf. Ce bâtiment transporte de la laine et des puces. La laine est à l'avant, et les puces, elles sont à toi si tu veux venir les chercher. »

L'officier rit, mais c'était un rire de commandement, sans chaleur. « Garde tes puces. Et surveille ta cargaison. Le fleuve devient dangereux pour ceux qui cachent des secrets. »

Les pas s'éloignèrent. Un ordre bref, le grincement des rames, et l'embarcation de la garde s'éloigna vers le bateau suivant.

Tom expira un souffle qu'il ne savait pas avoir retenu. Le rat bougea près de son pied — vivant, alors — et fila dans l'obscurité entre les ballots. Tom le laissa partir. Il avait gagné un sursis, mais le prix le rongeait.

Le capitaine avait menti pour lui. Mais l'officier avait prononcé son nom sans le connaître, sans l'avoir vu. Markham avait étendu son filet au-delà de la ville. Il avait des informateurs partout, il connaissait la description du coffre, et il savait que Tom fuyait par l'eau.

Et le capitaine ? Il savait. Il savait depuis le début. Son mensonge était trop lisse, trop prêt. Le cafre, quand il avait demandé s'il connaissait Sir Robert Markham, avait hésité une fraction de seconde avant de dire non.

Tom se redressa lentement, le coffre contre la poitrine. La chaleur était revenue à son niveau normal, celle d'un corps vivant plutôt que d'une forge. Il se demanda si c'était sa peur qui l'avait fait monter, ou la présence des hommes de Markham.

Il grimpa sur le pont. Le capitaine était assis à la barre, les yeux sur l'eau. Le soleil perçait la brume au-dessus des toits en feu, mais sa lumière semblait mourir avant d'atteindre la rivière.

« Merci, » dit Tom.

Le capitaine ne tourna pas la tête. « J'ai pas fait ça pour toi. J'ai fait ça parce que j'ai connu ton père. Et il méritait pas ce qui lui est arrivé. »

Tom resta figé. Le capitaine continua, la voix plate :

« Ton père était un sacré homme. Brave. Stupide, mais brave. Je l'ai vu une fois, sortir un gamin d'un incendie où aucun homme en sa raison n'aurait mis les pieds. Le coffre, il l'avait déjà. Je l'ai vu briller dans ses mains pendant qu'il portait le petit hors des flammes. Il m'a dit que c'était un héritage. Exercice. Qu'il devait le protéger. » Il cracha à nouveau. « Il a pas dit que ça le tuerait. »

Tom sentit ses jambes se dérober. Il s'accrocha au bastingage. « Vous saviez. Vous saviez que mon père avait le coffre. »

« Je savais qu'un homme l'avait, et qu'il est mort pour lui. Quand tu m'as dit que tu étais son fils, j'ai vu la même folie dans tes yeux. J'ai pensé que je pouvais t'aider à aller jusqu'à Southwark, et puis te laisser à ton sort. » Il soupira, un son rauque comme du gravier qui roule. « Mais maintenant ils te cherchent par description. Ça change tout. »

« Qu'est-ce que ça change ? »

Le capitaine tourna enfin la tête vers lui. Ses yeux étaient deux braises éteintes.

« Ça veut dire que Markham sait à quoi ressemble la boîte. Ça veut dire qu'il l'a déjà tenue dans ses mains. Et ça veut dire, le gamin, qu'il ne s'arrêtera pas avant d'avoir ce qu'il cherche. Pas pour un garçon qu'il jettera dans le feu comme il a jeté ta vieille. »

Tom voulut protester que Mère Redcap n'était pas « sa vieille », mais les mots restèrent coincés. Il regarda la Tour de Londres s'éloigner derrière eux, la ville en flammes qui ruisselait de larmes de pierre.

Il serra le coffre contre sa poitrine, sentit sa chaleur traverser sa chemise, et comprit une chose avec une clarté douloureuse : il n'était pas seul à connaître le pouvoir du coffre. Et ceux qui le connaissaient étaient prêts à tout brûler pour le posséder.

Le capitaine avait menti pour le sauver. Mais il n'avait pas menti sur ce qui les attendait. Et pour la première fois depuis qu'il avait volé le coffre dans la maison en feu, Tom se demanda si son père l'avait réellement protégé — ou s'il avait simplement transmis une malédiction qu'il croyait pouvoir contenir.

Le bateau glissa vers le sud, porté par un courant que rien, pas même l'incendie de Londres, ne pouvait arrêter.