Lire le chapitre 20: The Missing Sister

La fumée avait fini par se dissiper, mais l'odeur de brûlé restait collée aux pierres comme une seconde peau. Tom avançait le long de la Tamise, les mains vides, le phoenix gravé brûlant contre sa paume dans un mouchoir sale. Il avait besoin d'informations, et les docks étaient un livre ouvert pour qui savait lire entre les lignes.

C'est là qu'il la vit. Nell était adossée contre un tonneau près de la Taverne du Cygne Noir, sa jupe rouge déchirée au genou, ses cheveux cuivrés échappés d'un bonnet de travers. Elle fumait une pipe courte et regardait le fleuve avec l'air de quelqu'un qui a vu trop d'hommes partir et revenir les poches lourdes ou les yeux morts.

« Tom le Flea, souffla-t-elle sans se retourner. On disait que t'avais brûlé avec la ville. »

Tom s'accroupit près d'elle, hors de vue des fenêtres de la taverne. « Presque, Nell. Presque. »

« T'as une tête de chien battu, et pourtant t'es encore debout. C'est un miracle ou une malédiction, pour toi ? » Elle tourna enfin la tête, ses yeux verts épuisés mais vifs. « Qu'est-ce que tu me veux ? J'suis pas une informatrice, moi. J'suis juste une femme qui vend ce qu'elle a. »

« J'ai besoin qu'on me parle de quelqu'un. »

« Mon cul, oui. Tout le monde veut qu'on lui parle de quelqu'un. C'est ce que je fais, moi, mon petit. Écouter les hommes parler d'eux-mêmes pendant qu'ils essaient d'oublier leur vie. » Elle tira une longue bouffée et souffla la fumée vers le ciel rougeoyant. « Alors parle. Et sois intéressant. »

Tom s'assit sur le pavé humide, les genoux remontés. Il ne savait pas pourquoi il lui disait cela à elle. Peut-être parce qu'elle était la seule personne de sa connaissance encore vivante qui ne lui avait jamais demandé d'être quelqu'un d'autre. Ou peut-être parce que la fatigue lui rongeait les os comme un acide.

« Un jour, quand j'avais neuf ans, ma petite sœur est morte. Elle s'appelait Bessie. Elle avait six ans. »

Nell cessa de fumer. Dans ses yeux, quelque chose se ferma puis se rouvrit, comme une fenêtre qu'on ajuste.

« C'était quoi, le feu ? » demanda-t-elle doucement.

« Non. Enfin si, c'était un feu. Mais pas un accident. » Tom fixait ses mains vides, celles qui n'avaient pas le coffre, celles qui avaient tout perdu. « Ma sœur avait une marque sur la main. Une marque de naissance en forme d'oiseau. Comme un phénix pourri par le sang. Elle en avait honte, elle cachait sa main sous son tablier. Le jour où elle est morte, le feu a pris notre atelier. Mon père était pompier ; il a couru dans les flammes pour la sauver. Il est ressorti avec des cendres plein les bras. »

Nell resta silencieuse un long moment. La rivière clapotait contre les pilotis, et au loin, les cloches de Londres sonnaient toujours la mort de la ville.

« Et tu la cherches encore, ta sœur ? » demanda-t-elle.

Tom releva la tête, surpris. « Elle est morte, Nell. Je viens de te le dire. »

« C'est ça. Mais tu me le dis maintenant, douze ans après. Y a une raison. » Elle planta son regard dans le sien. « T'as vu quelque chose. Toi, dans ta vie de voleur, t'as vu quelque chose qui n'allait pas. »

Tom sentit sa gorge se serrer. Il pensa à la pièce au phoenix, à la lettre de sa mère, au nom du marin Jack le Rouge. Et quelque part, enfouie sous des années de cendres, l'image de la main de Bessie – cette marque qui ressemblait si fort au symbole gravé dans la pièce.

« J'ai trouvé une chose, dit-il lentement. Une pièce. Avec le même oiseau que la marque de ma sœur. Et une lettre de ma mère qui parle d'un homme. Je cherche cet homme. Il s'appelle Jack le Rouge. Il était marin. »

Nell plissa les yeux. Elle reposa sa pipe, puis la ralluma d'une main tremblante.

« Jack le Rouge, répéta-t-elle. Y a un marin comme ça qui a débarqué aux quais de Southwark il y a quatre jours. Avant le grand feu. Il portait une cape rouge, délavée par le sel. Il est parti vers le nord avec une petite, une fille de huit ou neuf ans. »

Tom sentit son cœur s'arrêter net.

« Une fille ? »

« Oui. Malingre, des taches de rousseur. Elle cachait sa main droite sous son châle. Ils ont pris un chariot de marchands de laine vers Oxford. » Nell le dévisagea, ses yeux soudain très clairs. « Pourquoi tu trembles, Tom ? »

« Ma sœur. Bessie. Elle aurait ce genre d'âge aujourd'hui. Vingt ans, presque. »

« La gamine avait pas vingt ans. Elle en avait neuf, peut-être dix. Une vraie gamine, pas une femme. » Nell secoua la tête. « C'est pas ta sœur. Ta sœur est morte dans les flammes, tu me l'as dit toi-même. »

« Je sais. Je sais. » Tom se passa les mains sur le visage. Les braises de la ville projetaient des ombres dansantes dans la ruelle, et son cœur battait trop fort, comme un tambour de guerre qu'il n'avait pas demandé. « Mais tu dis qu'elle avait une marque. Comment tu le sais ? »

Nell hésita. Elle tira une dernière bouffée, jeta la pipe dans la rivière.

« Parce qu'elle s'est cachée sous mon comptoir, deux nuits avant le feu, quand les hommes de Percy cherchaient une gamine avec une cicatrice en forme d'oiseau. Elle s'appelait Annie. Elle fuyait quelque chose. Moi, j'ai des principes : je protège les enfants de Percy, même si je dois y laisser ma peau. Je lui ai fait passer la rivière avec le marin. Jack le Rouge, c'est le nom qu'il m'a donné. »

Tom se releva d'un bond. « Percy cherchait cette enfant ? Le Percy du Lord Boulanger, celui qui dirige la milice ? »

« Celui-là même. Sauf qu'il portait ce soir-là un manteau de prêtre, avec une croix en or autour du cou. Il murmurait comme un pasteur, mais ses yeux me regardaient comme un homme qui compte des pièces. Il cherchait la petite, et il était prêt à payer cher. »

Tom recula d'un pas, le sol lui semblant soudain instable. Le prêtre. Le créateur du coffre. Percy. Le phoenix. Une enfant que les deux cherchaient. Sa mère, morte, qui écrivait que « l'enfant » était plus important qu'il ne pouvait le croire. Et Bessie, sa sœur, qu'il avait vu sortir en cendres des bras de son père – mais avait-il vraiment vu ses restes ? Ou les cendres de son atelier ?

« Annie, murmura-t-il. Tu l'as vue avec ce marin. Tu dis qu'elle fuyait. »

Nell le prit par le poignet, ses doigts durs comme des racines. « Écoute-moi bien, Tom. Cette gamine n'était pas ta sœur. Elle avait la peur dans les os, mais pas de la même façon que toi. Elle était… éduquée. Elle parlait avec des mots propres, comme ceux des nobles. Elle savait lire. Je lui ai donné du pain, elle m'a fait une révérence. Une révérence, Tom. De la vraie. »

« Et le marin ? Jack le Rouge ? »

« Il a dit qu'il la conduisait à sa famille, à Oxford. Mais il avait un pistolet sous sa cape, et il y avait de la soie dans son mouchoir. Un homme fait pour fuir, pas pour sauver. »

Tom relâcha son souffle. Deux chemins se dessinaient devant lui : trouver Jack le Rouge et découvrir ce que cette enfant avait à voir avec le phoenix, le coffre et le prêtre — ou continuer à chercher le coffre lui-même, pour le détruire ou le vendre.

Mais une enfant que Percy pourchassait avec la milice. Une marque de phoenix. Une lettre de sa mère. Tout convergait vers le nom de Jack le Rouge.

Il saisit la main de Nell entre les siennes, malgré la suie et le sang séché. « Où est-ce qu'il allait exactement, Nell ? Il a dit quel village ? »

« Il a dit Oxford, et une adresse. Le Vieux Moulin, sur la route de Headington. Y a un aubergiste là-bas qui lui doit une faveur. C'est tout ce que je sais. » Elle retira sa main, plus doucement cette fois. « Pars pas sans savoir ce que tu cherches, Tom. T'es un voleur, pas un chevalier. Si tu vas après ces gens-là, t'auras besoin de plus qu'un couteau et d'une pièce au phoenix. »

Tom hocha la tête. Il avait besoin du coffre. Il avait besoin de ce que le coffre contenait. Et s'il devait passer par Jack le Rouge pour le comprendre, alors il traverserait Oxford – et les flammes de la ville derrière lui, si nécessaire.

Il partit en courant vers le nord, l'image de Bessie qui prenait une révérence dans son esprit, et la certitude grandissante que rien de ce qu'il savait n'était vrai.