Lire le chapitre 27: The Confession

Le confessionnal grinçait sous son poids, un gémissement de bois fatigué qui se mêlait au râle de la cathédrale mourante. Au-dessus de lui, la charpente de Saint-Paul craquait par à-coups, comme des os qui se brisent un à un. La chaleur filtrait à travers les planches, sèche et suffocante, et l'air sentait le plomb fondu et la cendre chaude.

Tom serra le coffre contre sa poitrine. Ses doigts tremblaient — non pas de peur, mais d'épuisement. Chaque muscle de son corps hurlait. Il avait couru, rampé, sauté, menti, et maintenant il était là, accroupi dans une boîte de bois à l'intérieur d'une autre boîte de bois, tandis que la plus grande église d'Angleterre brûlait au-dessus de lui comme un bûcher funéraire.

À travers les fentes du confessionnal, il voyait des langues de feu lécher les piliers. Les vitraux éclataient un à un dans des gerbes de verre pulvérisé. Quelque part, une poutre s'effondra avec un fracas qui fit trembler le sol sous ses genoux.

Percy. Ses hommes. Ils étaient là, quelque part dans cette fournaise, à chercher un voleur avec un coffre de fer. Tom les avait vus disparaître vers la nef nord juste avant de se glisser ici. Ils le croyaient parti vers l'autel. Il avait une minute, peut-être deux, avant qu'ils ne comprennent leur erreur.

Et pourtant, ses doigts trouvèrent le médaillon.

Le phénix d'or, encore chaud contre sa peau. Il l'avait porté toute sa vie sans savoir ce qu'il était. Une pièce. Un héritage. Maintenant, il savait : c'était une clé.

Sa mère. Éléonore. Une dame de la reine, descendante des Plantagenêts. Accusée du meurtre de son propre père — par Percy, qui finançait la Conspiration des Poudres. Son sang. Le sang du phénix.

Tom pressa le médaillon contre ses lèvres un instant, une prière silencieuse à une femme dont il ne se souvenait presque plus. Puis il se tourna vers le coffre.

La serrure n'avait rien de remarquable. Un petit trou rond, austère, encastré dans le fer noirci. Les mots du forgeron lui revinrent : *deux sangs, deux lignées*. Mais le médaillon — le médaillon avait toujours été destiné à ce coffre. Sa mère le lui avait donné avant de disparaître dans les flammes d'un autre incendie. Elle savait.

Tom inséra la clé.

Elle glissa à l'intérieur avec un déclic d'une précision surnaturelle. Tom retint son souffle. Il tourna. Résistance. Il tourna encore, plus fort, les jointures blanchies.

*Clac.*

Un bruit sec, distinct, comme un verrou qui cède.

La fente du coffre s'ouvrit d'un cheveu.

Tom resta figé. Il n'osait pas respirer. Lentement, comme s'il manipulait un oiseau vivant, il souleva le couvercle d'un pouce.

De la lumière — non, pas de la lumière, du reflet. Du parchemin. Une liasse de parchemins jaunis, serrés les uns contre les autres, scellés de cire noire. Sur le dessus, une écriture fine, régulière, d'une main de scribe :

*Les Noms de Ceux Qui Ont Osé.*

Les conspirateurs. Les véritables conspirateurs de la Conspiration des Poudres, ceux dont les noms n'avaient jamais été révélés parce que Percy les avait achetés, effacés, brûlés. Et parmi eux, peut-être, le nom du père de Tom. La lignée du serpent.

Un grondement sourd ébranla la cathédrale. Une portion de la toiture s'effondra à cinquante pieds de là, dans une explosion d'étincelles et de débris enflammés. La chaleur devint soudainement intenable, comme si quelqu'un avait ouvert la porte d'un four.

Tom referma le couvercle d'un geste vif. Le parchemin. Il avait vu le parchemin. C'était là. C'était réel. Sa mère n'avait pas menti.

Il sortit du confessionnal en rampant, le coffre sous le bras gauche, la main droite plaquée sur sa bouche pour filtrer la fumée. Autour de lui, la cathédrale devenait un enfer. Les bancs flambaient comme des torches. Les statues des saints semblaient fondre sous leurs niches. Le dallage était jonché de pierres calcinées et de poutres fumantes.

Percy et ses hommes n'étaient pas visibles. Peut-être étaient-ils sortis. Peut-être étaient-ils morts. Tom n'avait pas le temps de s'en soucier.

Le portail sud. Il se souvenait d'un portail sud, près de la chapelle de la Vierge. Il y avait un passage vers le cimetière, et de là, une ruelle vers la Tamise.

Il courut.

Ses bottes frappaient le sol brûlant. Le coffre battait contre sa hanche, lourd, maudit, magnifique. Il contenait la vérité. Il contenait sa liberté. Il contenait peut-être le nom de son père.

Un cri derrière lui.

Tom ne se retourna pas. Il n'avait pas besoin de voir pour savoir que Percy, ou l'un de ses chiens, venait de le repérer.

Il plongea à travers l'embrasure du portail sud au moment où une poutre enflammée s'écrasait à l'endroit où il se tenait une seconde plus tôt. Le bois explosa en gerbe d'étincelles, et il sentit la chaleur lui roussir les cheveux.

Puis — l'air. L'air froid. L'air nocturne, chargé de fumée et de l'odeur de la Tamise, mais si frais qu'il en avait des larmes aux yeux.

Tom déboula dans le cimetière de Saint-Paul, trébucha sur une pierre tombale, et s'étala de tout son long dans l'herbe humide. Le coffre lui échappa des mains et roula sur lui-même avant de s'arrêter contre une croix de pierre.

Il resta là un instant, le souffle coupé, les bras en croix, les poumons en feu. Le ciel au-dessus de lui était rouge. Le ciel entier était rouge, comme si Dieu lui-même avait mis Londres sous un dôme de brasier.

Derrière lui, le portail sud vomit un homme en livrée sombre.

Tom roula sur le côté, attrapa le coffre, et se releva. Ses jambes menaçaient de céder. Ses poumons ne lui demandaient qu'une chose : s'arrêter un instant, juste un instant.

L'homme sortit son épée.

Tom regarda autour de lui. Le cimetière était vide. Les tombes offraient peu de cachette. Le mur d'enceinte, à sa droite, était partiellement écroulé — une brèche donnait sur une ruelle.

Il courut vers la brèche.

L'homme le suivit, lourd, rapide, déterminé. Il connaissait son métier.

Tom passa à travers la brèche en se cognant l'épaule contre une pierre, sentit le choc jusque dans ses dents, et se retrouva dans une ruelle étroite, sombre, puante de détritus et d'eau stagnante. Les flammes n'avaient pas encore atteint cet endroit. Pour combien de temps ?

Il hésita — une fraction de seconde — puis tourna à gauche vers la rivière. Il entendit l'homme derrière lui franchir la brèche, jurer, puis reprendre la poursuite.

Le fleuve. Le fleuve était la vie. Le fleuve était la fuite. Il pourrait trouver un batelier, un baril flottant, n'importe quoi.

Il déboucha sur une petite place, et son cœur manqua un battement.

Deux autres hommes. Devant lui. En livrée sombre, comme le premier. Percy avait déployé ses hommes en éventail autour de la cathédrale.

Tom fit volte-face. Le premier homme émergeait à l'angle de la ruelle, l'épée haute.

Trois hommes. Un coffre. Zéro issue.

Un bruit — un sifflement, suivi d'un *thud* sourd. Le visage du premier homme se convulsa et il tomba en avant, une fléchette plantée dans son cou.

Les deux autres sursautèrent, se retournèrent, cherchèrent la source.

Une silhouette émergea des ombres d'un porche. Petite. Rapide. Un capuchon sombre baissé sur un visage qu'on ne voyait pas.

Mortimer.

Le fossoyeur-cambrioleur de la crypte fit un pas en avant, les mains ouvertes, une sarbacane à la ceinture.

« Le commerce exige exactitude, dit-il de sa voix étonnamment douce. Vous me devez une dette, le jeune homme. »

Tom ne savait pas quoi dire. Les deux hommes de Percy se regardèrent, hésitèrent, puis brandirent leurs épées.

Mortimer soupira.

« Je m'occupe d'eux. Filez vers le nord. Le Chemin du Nord. Vous trouverez un relais de poste à la Croix du Milieu. Dites que vous venez du Dépeceur. »

Tom resta figé, le coffre serré contre lui.

« Pourquoi ?

— Parce que le coffre ne vous appartient pas encore, et que les morts parlent moins que les vivants. Allez. »

Les deux hommes chargèrent. Mortimer bougea avec une fluidité étrange, presque surnaturelle, quelque chose entre la danse et la rixe. Il tira une seconde fléchette, un couteau, et quelque chose d'autre que Tom ne vit pas distinctement — une chaîne, peut-être, ou un fil.

Tom courut.

Il ne regarda pas en arrière. Il n'avait pas le temps pour les questions. Le nord. La Croix du Milieu. *Le Dépeceur*. Des mots qu'il aurait à trier plus tard. Pour l'instant, il suffisait de courir, de porter le coffre, de survivre.

Il traversa des ruelles désertes, des cours fermées, des passages où l'odeur de fumée devenait plus légère à mesure qu'il s'éloignait de la fournaise. Ses jambes tremblaient. Ses mains saignaient — où avait-il bien pu se couper ? — mais il tenait bon.

Le fleuve apparut soudain sur sa gauche, large et sombre, reflétant les flammes de la ville comme un miroir de braise. Un marin le héla depuis une barque. Tom secoua la tête. Pas le fleuve. Les hommes de Percy surveillaient le fleuve.

Il continua. Au nord. Loin du centre. Là où Londres n'était pas encore une torche.

Après une heure, il s'arrêta. Il était arrivé — nulle part, à vrai dire. Une venelle près de la porte du Nord, dans un quartier d'entrepôts et de boucheries désertes. Le silence n'était troublé que par le grondement lointain de la ville qui mourait derrière lui.

Il s'assit contre un mur de briques, posa le coffre sur ses genoux, et resta là un long moment, la tête baissée.

Le parchemin. Il avait vu le parchemin.

Les noms. La vérité. Sa vérité, celle de sa mère, celle du phénix.

Tom ferma les yeux. Ses doigts trouvèrent le médaillon contre sa poitrine, encore chaud, encore présent.

Il avait besoin d'un endroit sûr. Un endroit où l'ouvrir entièrement, où respirer, où comprendre ce qu'il tenait entre les mains. Pas une cathédrale mourante. Pas sous la poursuite de Percy.

Ce n'était plus une question de fuite. C'était une question de choix — ce qu'il ferait de ce parchemin une fois qu'il aurait lu les noms.

L'aube se leva sur Londres, rouge et charbonneuse. Tom resta là, assis dans l'herbe sale, le coffre sur les genoux, et il attendit que la nuit finisse.