Lire le chapitre 29: The Barmaid's Warning

La taverne puait le suif et la bière éventée. Tom s'était glissé dans un coin sombre, le dos contre une poutre rongée par l'humidité, le coffre de fer calé entre ses jambes sous la table. Il avait troqué son pourpoint contre une houppelande rapiécée volée derrière une étable, et s'était barbouillé le visage de cendre et de suie pour vieillir son teint de dix ans. Personne ne devait reconnaître Tom le Rat dans cet homme voûté qui sirotait une chope tiède.

La servante passa près de lui, un plateau de gobelets dans les mains. Une fille rousse aux taches de son, les manches retroussées jusqu'aux coudes, la voix basse et rapide. Elle s'adressait au tavernier, un colosse chauve qui essuyait un verre sans la regarder.

— En vrai, le curé à la soutane noire, celui qui a les yeux comme de la braise, il offre dix livres pour un voleur avec une boîte en fer. Dix livres ! J'ai jamais vu une telle somme pour attraper un homme.

Le tavernier gronda quelque chose d'inintelligible. La fille insista, penchée sur le comptoir :

— Je te dis qu'il est passé par ici deux fois hier. Et il avait des hommes avec lui, des types pas commodes. Des soldats, on aurait dit, mais sans uniforme. Ils cherchaient du côté de la route de la Croix du Milieu.

Tom manqua s'étrangler avec sa bière. La Croix du Milieu. L'endroit même où Mortimer l'avait envoyé, avec le mot de passe « le Dépeceur ». Si ce prêtre — et il ne pouvait s'agir que de celui qui l'avait traqué depuis Saint-Paul — ratissait déjà les environs, alors le relais n'était plus sûr.

Il réprima un frisson. La nouvelle du bûcher de sa mère, les accusations de Percy, la fuite dans la cathédrale en flammes… tout cela semblait appartenir à un autre homme, un homme qui avait encore des certitudes. À présent, il n'était plus qu'une proie traquée dans un pays qui brûlait.

La servante revint vers sa table, une cruche à la main. Elle s'accroupit pour remplir son gobelet, et sans le regarder, murmura d'une voix si basse qu'il dut tendre l'oreille :

— Si tu es celui que je crois, ne prends pas la route directe. Le prêtre a des yeux partout. Va par le gué de la rivière, à l'est du village, et longe les marais au crépuscule.

Tom cligna des yeux, déconcerté. Elle passa déjà, sans qu'il ait eu le temps de répondre. Il douta : était-ce un piège ? Une amie ? Juste une fille dans un pays ravagé qui compatissait avec un pauvre hère ? Dans les deux cas, il allait devoir bouger. Les dix livres promis par ce prêtre allaient attirer tous les affamés de la région.

Il réfléchit un instant. Le gué de la rivière, à l'est. Le relais de la Croix du Milieu se trouvait au nord, selon les instructions de Mortimer. Si le prêtre surveillait la route, contourner par les marais était une mauvaise idée — les sables mouvants étaient légion par ici. Et pourtant, la description de la fille avait l'air trop précise pour être un piège grossier.

Tom resta assis, immobile, à regarder le fond de sa chope. Ses doigts trouvèrent la médaille de phénix sous sa chemise, tiède contre sa peau. Machinalement, il la retourna, sentant le poids du minuscule mécanisme à l'intérieur. Il l'avait ouverte dans le confessionnal de Saint-Paul, révélant la clé qui avait partiellement déverrouillé le coffre. L'idée lui vint, folle et désespérée : et s'il pouvait la déverrouiller encore, sans le sang du serpent ?

En baissant la tête sous prétexte d'inspecter son soulier, il souleva le couvercle du coffre d'un centimètre. L'air froid s'en échappa, chargé d'une odeur de vieux parchemin et de poussière. Il glissa la médaille dans l'interstice et la tourna. Un clic sonore lui répondit. Le couvercle bougea, à peine. Puis s'immobilisa de nouveau, comme s'il était soudé.

Tom pesta silencieusement. Il avait la clé, mais l'autre verrou, celui qui exigeait le sang du serpent — le sang de la lignée de Percy, sans doute —, restait hermétique. Il allait refermer le coffre lorsqu'un rai de lumière filtra, éclairant le bord d'un parchemin plié. Il le tira doucement, sachant que le jeu était risqué.

C'était une liste de noms. Des noms, écrits d'une encre brune, presque sépia. Il reconnut le premier, marqué d'une croix : *Le comte de Southampton*. Le second, *Sir Thomas Fairfax*. Le troisième fit battre son cœur plus vite : *Edmund Percy, chevalier du roi*. Ce Percy-là — l'homme qui avait fait accuser sa mère ? Son oncle, peut-être ? Il baissa les yeux au bas de la liste, là où une encre plus fraîche ajoutait une ligne récente :

*Eleanor Ashby, disparue à l'aube de l'incendie.*

Sa mère. Le nom semblait avoir été ajouté par une autre main, plus tremblante, presque hâtive. Et en dessous, une autre annotation, d'une troisième écriture :

*L'enfant du phénix détient la clé. Il faut le sang du serpent sacrifié à la tour, sinon le secret restera enfermé à jamais.*

Tom resta glacé. L'enfant du phénix. Lui. Le secret forcé pour ouvrir définitivement le coffre impliquait un sacrifice — le sang du serpent sacrifié. Était-ce Percy qu'il devait tuer ? Autour de lui, la taverne continuait son bourdonnement, indifférente. Le feu grondait dans l'âtre, les joueurs de cartes juraient dans un coin, la servante et le tavernier chuchotaient encore.

Soudain, la porte s'ouvrit avec un fracas. Un soldat entra, le visage mangé par une barbe de trois jours, les habits poussiéreux de la route. Il scruta la salle d'un regard circulaire, puis s'attarda un instant sur Tom avant de détourner les yeux. Il s'approcha du comptoir et demanda, trop fort :

— Une bière. Et dis-moi, le balafré, est-il passé ici avec une boîte en fer ? Le prêtre offre une belle récompense pour quiconque le capturera vivant.

La servante, le roux tirant vers l'acajou, fit une révérence exagérée :

— Je n'ai vu nul balafré, monsieur. Mais si vous cherchez des hommes avec des coffres, vous devriez essayer le village voisin, à trois lieues d'ici. Le fermier au pont de bois, il avait l'air bien pressé de cacher quelque chose sous son manteau.

Le soldat grogna, avala sa bière d'un trait, puis ressortit sans payer.

Tom laissa échapper un souffle. La fille venait de lui acheter du temps. Pourquoi ? Elle le regardait à présent, furtivement, depuis le comptoir, et il crut lire de la peur dans ses yeux. Puis elle s'approcha, feignant de ramasser un gobelet tombé près de sa table.

— Le père John, c'est lui qu'offre la récompense. Il dit qu'il te connaît depuis ton enfance, qu'il sait d'où tu viens. Il dit que tu es dangereux.

Tom pâlit. Le prêtre le connaissait depuis son enfance ? Mais alors, il savait pour sa mère. Il savait pour Eleanor, pour le sang, pour le phœnix. Ce n'était pas un inconnu qui le poursuivait, mais un homme qui connaissait son histoire, celle qu'il croyait enfouie sous des années de vol et de survie.

La servante se releva, et avant de repartir vers la cuisine, elle murmura :

— Il a dit autre chose aussi. Il a dit qu'il avait une lettre de ta mère. Une lettre qu'elle lui a donnée avant de mourir, pour toi. Si tu veux la lire, il faudra aller le trouver à la chapelle Saint-Gilles, avant la nuit.

Tom resta pétrifié. Une lettre de sa mère ? Était-ce la vérité, ou un piège cousu de fil blanc pour le faire sortir de sa cache ? Mortimer l'avait prévenu : le prêtre était un renard prudent. Et pourtant, si Eleanor avait écrit avant de mourir, avant d'être accusée, il y avait là une chance de comprendre, de laver son nom…

Il se leva, laissant quelques pièces sur la table. Son regard croisa celui de la servante, qui détourna la tête. Il lui fit un signe imperceptible, puis sortit dans la nuit naissante.

La pluie commençait à tomber, fine et tenace, gouttant sur les toits du village. Tom hésita un instant, le coffre contre sa poitrine, la lettre disparue de sa mère flottant dans son esprit comme une promesse — ou un piège. À sa gauche, la route vers la Croix du Milieu. À sa droite, le chemin sinueux qui menait à la chapelle Saint-Gilles.

Le soldat n'était pas revenu. Le prêtre l'attendait peut-être quelque part, souriant, la lettre à la main. Et au loin, au-dessus des toits, une lueur rouge embrasait le ciel du côté de Londres. Le feu n'était pas fini.

Tom prit une profonde inspiration, et choisit.