Lire le chapitre 32: The Hidden Parchment

La porte de la chapelle claqua derrière eux, et le silence s'abattit comme une chape de plomb. Tom s'appuya contre le mur de briques, les poumons en feu, la main de sa sœur toujours serrée dans la sienne. L'aube naissante jetait une lueur grise à travers les ruelles étroites, et l'air sentait la fumée, la cendre, la mort.

Alice tremblait. Ses doigts, fins et blancs comme ceux de leur mère, s'accrochaient à son manteau. Ses yeux, d'un bleu si pâle qu'ils semblaient privés de couleur, scrutaient le visage de Tom comme s'il était lui-même un fantôme.

— Tu l'as, murmura-t-elle. Le coffre. Tu l'as vraiment.

Tom hocha la tête. Il n'eut pas besoin de parole. Le poids du métal contre sa hanche, sous sa chemise trempée de sueur, était une certitude plus forte que n'importe quelle confession. Il ne lâcha pas le coffre d'une semelle depuis qu'il avait quitté le confessional en flammes.

— Comment sais-tu qu'il faut le sang de maman ? demanda-t-il.

Alice détourna les yeux. Elle fouilla dans son corsage et en tira une fine chaîne d'argent, à laquelle pendait une petite capsule de laiton. Elle l'ouvrit entre ses doigts. Vide.

— Elle m'avait dit de le garder toujours, dit Alice, la voix brisée. Que si un jour j'avais besoin de protéger notre famille, je devrais ouvrir cette capsule et verser son contenu sur la serrure du coffre. Elle avait peur, Tom. Pas des flammes. Pas des hommes. De ce qui serait trouvé.

Tom fixa la capsule vide. Un goût de cendre lui monta à la gorge.

— Et le coffre s'est ouvert, dit-il lentement. Grâce à son sang. Mais il reste encore quelque chose, Alice. Il y a un sceau à l'intérieur. Une inscription. Du sang de serpent. Et un autre mot.

Alice releva la tête. Ses yeux s'écarquillèrent.

— Il y a une autre serrure, Tom. Elle l'avait dit. Nous n'avions pas tout.

— Elle t'a parlé de tout ça ? demanda-t-il. Quand ?

Alice soupira, et pour la première fois, un frisson d'impuissance traversa son visage.

— La nuit avant qu'elle ne meure. Elle m'a réveillée. Elle avait ce… ce regard. Le regard qu'elle avait quand mon père — ton père adoptif, pas le roi — quand il a fallu s'enfuir de la ville pendant les flammes, il y a dix ans. Elle m'a donné la capsule. Elle m'a dit que si toi et moi étions un jour réunis avec le coffre, il faudrait que je fasse quelque chose.

— Quoi ?

Alice détacha la chaîne de son cou. Au bout, là où quelques heures auparavant pendait la capsule, se trouvait maintenant un petit pendentif de cire rouge. Il était usé, écrasé, recouvert d'un tissu fin qui l'avait protégé des années durant.

— Le sceau du roi, dit-elle. Elle l'avait pris quand nous avons fui la cour. Elle disait que c'était le seul objet qui prouverait qui nous étions vraiment, si jamais nous devions montrer nos papiers.

Tom cligna des yeux. L'air se fit soudain plus lourd, plus dur.

— Attends, dit-il. Le sceau du roi. C'est un sceau de cire. Pourquoi voudrait-on le mettre sur un coffre de fer ?

Alice haussa les épaules, incertaine.

— Elle est morte avant de pouvoir me le dire en entier. Elle a dit que si le sang ouvrait le premier cercle, il faudrait le sceau pour le second. Et que si le sceau ne suffisait pas, il faudrait la flamme elle-même.

Tom regarda le petit sceau rouge, écrasé dans la paume de sa sœur. La cire était ancienne, craquelée, mais une empreinte de lion couronné restait lisible, enfoncée dans la matière.

— La flamme elle-même, murmura-t-il.

Il sortit le coffre de sous sa chemise. Le métal était tiède, presque chaud contre sa peau, comme s'il contenait une petite braise intérieure. Il s'accroupit derrière un amas de planches brûlées, dans l'ombre d'un conduit de cheminée effondré.

Alice s'accroupit à côté de lui. Il posa le coffre sur ses genoux. Il était toujours fermé, la serrure intérieure toujours gravée de l'inscription énigmatique. Mais il y avait quelque chose qu'il n'avait pas remarqué la première fois, dans la lumière tremblante de la chandelle du confessional : un fin sillon circulaire autour de la serrure, comme une gouttière destinée à recevoir une empreinte.

— Donne-moi le sceau, dit-il.

Alice hésita une seconde. Puis elle lui tendit la cire.

Tom la prit délicatement. Il retourna le sceau entre ses doigts, chercha la face empreinte, et la plaqua contre la gouttière du coffre.

Elle s'enfonça avec un clic parfait. Les deux pièces de métal se soudèrent l'une à l'autre dans un ajustement si précis qu'il semblait avoir été taillé pour elle.

Alice retint son souffle.

Un silence s'étira, plus long qu'une oraison.

Puis, de l'intérieur du coffre, un grincement sourd. Un mécanisme de ressort, apparenté à un piège à loup, se libéra. Le couvercle ne s'ouvrit pas — il se desserra. Il remua d'un millimètre sous les doigts de Tom. Une fumée ténue s'échappa par la fissure, chargée d'une odeur étrange, presque douce.

Tom souleva le couvercle.

À l'intérieur, un écrin de bois sombre, doublé de velours noir. Sur ce velours reposaient trois choses.

D'abord, des parchemins, serrés les uns contre les autres, noués par un ruban de soie rouge. Plusieurs feuilles, peut-être cinq ou six, couvertes d'une encre brune qui avait pâli avec le temps. Tom n'osa pas les toucher tout de suite.

Ensuite, un phial de verre épais, à demi rempli d'un liquide sombre et huileux, qui luisait d'un éclat bronze à la lumière du petit matin. Il le souleva avec précaution. Une odeur de soufre lui monta aux narines — âcre, piquante, si familière que son cœur se serra d'un coup.

Il connaissait cette odeur.

Son père — son vrai père, le pompier — le traitait parfois dans la cour de la caserne, où ils testaient des mélanges à base de soufre, de naphte et de poix, pour rendre les flammes inextinguibles. Il disait que les Grecs en faisaient déjà usage sur les mers, pour brûler les navires ennemis. De l'eau ne les éteignait jamais. Seul le sable, ou le vinaigre, pouvait les noyer.

— Du feu grégeois, souffla-t-il.

Alice resta figée.

— De quoi ?

— Du feu qu'on ne peut pas éteindre, dit Tom, la voix presque inaudible. Du feu qui brûle même sur la mer. Il y en a juste assez dans ce phial pour que quelqu'un en imbibe un bout de chiffon, et alors… rien sur terre ne pourra stopper les flammes. Pas les seaux, pas la Tamise.

Alice regarda le phial, puis les parchemins.

— Le prêtre John, dit-elle. Il pense que ce coffre contient des noms. Il veut faire brûler Saint-Gilles pour faire passer Londres sous loi martiale, pour que le roi puisse régner sans parlement. Mais ce coffre… ce coffre contient autre chose.

Tom hocha lentement la tête. Les pièces du puzzle s'assemblaient dans son esprit comme les tuiles d'un toit que l'on reconstruit après un incendie. Les noms inscrits — sa mère parmi eux — étaient le vrai trésor. Mais le phial était l'arme.

Il replaça le phial dans son écrin. Ses doigts s'attardèrent sur le ruban de soie rouge qui tenait les parchemins. Il pouvait les lire, maintenant, les ouvrir un par un. Mais une voix intérieure, celle de son père pompier, lui murmurait de ne rien précipiter.

— Nous devons quitter Londres, dit-il. Le moine a survécu. Il a vu nos visages. Percy sait que je suis vivant, et que j'ai la clé. Ce phile, ajouta-t-il en tapotant le coffre, va attirer tous les vautours de la ville sur nous.

Alice se leva, rajusta son manteau sur ses épaules minces. Un message au fond de ses yeux — pas de la peur, non. Quelque chose de plus dur. De la détermination.

— Alors nous ne les laisserons pas nous trouver, dit-elle.

Tom referma le coffre. Le couvercle se verrouilla avec un bruit mat, le sceau de cire toujours en place, désormais inutile. Il glissa le coffre sous sa chemise, contre sa poitrine. Il sentait le phial qui bougeait à peine, un poids tiède à côté de son cœur.

— Tu sais où aller ? demanda-t-il.

Alice regarda vers le sud, vers la silhouette sombre de la Tour, qui se découpait dans le ciel de cendre, entre les toits des maisons à colombages.

— Oui, dit-elle doucement. Il y a encore quelqu'un que nous devons voir, à Saint-Gilles. Le prêtre qui détient la lettre de maman. Je veux la lire.

Tom savait que ce serait dangereux. Le moine avait dit que Saint-Gilles était un piège. Mais il comprenait ce besoin de lire les derniers mots de leur mère. Il ne fit aucun commentaire. Il dépassa sa sœur et marcha dans la ruelle, le coffre contre son cœur, le phial de feu grégeois dans son ventre comme une braise sourde qui lui rappelait que la flamme n'était jamais vraiment morte.

Le jour se levait sur Londres. Le feu, lui, ne s'était pas éteint.