Lire le chapitre 34: The King's Decree

La lueur de l'aube rampait sur les toits de Londres comme une langue de feu, et Tom la Flee sentit la sueur glacée couler le long de sa nuque. Il tenait le parchemin ouvert devant lui, la cire rouge du sceau royal encore chaude entre ses doigts. Alice, blottie contre la cheminée de briques effondrée, lisait par-dessus son épaule.

— « Par décret de Sa Majesté Charles II, que tout voleur, gueux ou criminel en fuite qui capturera ou mènera à la justice le Semeur de Discorde, l'incendiaire qui embrase la ville, recevra pleine grâce royale et pardon absolu pour toute offense passée, à l'exception de la haute trahison contre la couronne… »

Tom dut relire la phrase trois fois. Sa bouche s'assécha.

— Le Semeur de Discorde, murmura Alice. C'est Percy. Ou ce prêtre. C'est de ça que parlent les parchemins.

— Non, fit Tom en agitant la feuille sous son nez. Comprends-tu ce que ça veut dire ? Ce n'est pas une enclume qu'on nous a attachée au cou, Alice. C'est un passeport. Si je capture Percy — si je le traîne devant le roi — je ne suis plus un condamné. Je suis un héros de la Couronne.

Alice le dévisagea, les yeux plissés, ses doigts serrant le médaillon vide contre sa poitrine.

— Et tu crois que le roi va simplement te serrer la main, toi, le chat de gouttière qui sent la fumée, et effacer tes péchés contre une simple parole ?

— Ce n'est pas une parole, cracha-t-il en froissant les lettres de Percy. Ce sont des documents, des plans, des listes de traîtres qui veulent brûler sa propre ville pour reconstruire un royaume à leur image. Le roi déteste les incendies. Il a passé la moitié de son règne à échapper à la mort par les flammes de l'exil. S'il voit ça…

Il marqua une pause. Un bruit, dehors. Des pas lourds sur les tuiles voisines. Il retint son souffle jusqu'à ce que le silence revienne.

— Il faut qu'on le voie, c'est tout. Et vite. Avant que Percy ne fasse de nous des cendres.

Alice émit un petit rire amer.

— Et la fiole ? Le feu grégeois ? Tu vas te promener dans Whitehall avec un flacon d'enfer liquide dans la poche ?

Tom jeta un coup d'œil au fond du coffre. Le petit phial de verre épais reposait là, niché dans de la laine, saite lueur ambrée dansant à travers le cristal comme une braise captive. L'odeur de soufre lui piquait encore les narines rien qu'à le regarder. S'il tombait entre les mains de Percy, tout était fini — pas seulement pour lui, pour toute la ville. Ce n'était pas une arme. C'était un suicide ambulant.

— Tu as raison, dit-il enfin.

Il saisit la fiole d'une main ferme, la souleva, et se dirigea vers l'arrière de l'appentis. Par une lucarne ébréchée, la Tamise luisait entre les toits, grise et grasse sous la fumée.

Alice se leva d'un bond.

— Tom, attends ! Si on perd ce truc, il n'y a plus de preuve. Plus de monnaie d'échange.

— C'est justement ça. Cette chose me rend puissant jusqu'à ce que quelqu'un me la prenne. Et dès qu'on me la prend, je ne suis plus qu'un voleur avec un bout de papier. Je préfère être un voleur avec un bout de papier vivant qu'un martyr avec une bouteille d'enfer.

Il brisa la fenêtre d'un coup de coude. Le verre tomba dans le vide, loin en dessous. Il tendit le bras, le phial en équilibre sur la pulpe de ses doigts, sentant la chaleur venimeuse dans le verre — puis il lâcha prise.

Le flacon tournoya, capta un éclat d'incendie, puis disparut dans l'eau boueuse avec un plop sourd et définitif.

Le ventre de Tom se noua. Une seconde, il eut envie de plonger après lui. Mais il s'obligea à reculer, à refermer ses mains tremblantes sur le parchemin royal.

— Là, dit-il. Maintenant, personne ne peut plus s'en servir contre nous. Et personne ne peut détruire Londres avec une flamme que l'eau ne peut pas éteindre… sauf s'ils en fabriquent une autre.

Alice posa une main sur son épaule.

— Fais-moi voir le parchemin encore une fois.

Il le lui tendit. Elle l'inspecta de près, les yeux parcourant chaque ligne.

— « Présentez-vous devant le Lieutenant de la Tour avec le Semeur enchaîné pour validation. » Le lieutenant de la Tour… c'est le bras droit de Percy. Tu mesurais ça ?

Tom déglutit. Non. Il ne l'avait pas mesuré.

— Ça veut dire qu'on ne peut pas approcher le roi par la porte d'entrée. La porte d'entrée est gardée par notre ennemi.

— Alors on ne passe pas par la porte, répondit-il. On passe par la fenêtre. Ou par le toit. Comme toujours.

Il enroula le parchemin, le glissa sous son pourpoint, contre sa peau. Le poids du sceau royal lui battait la poitrine comme un second cœur.

— Il faut se rendre à Saint-Gilles d'abord, dit Alice d'une voix qui ne tolérait pas de dispute. La lettre de mère. Le prêtre Jean. S'il a cette lettre, il a les réponses aux questions que Percy craint que je pose.

— Et si c'est un piège ? Tu l'as dit toi-même, le moine a fait de la chapelle une souricière.

— Le moine ne nous attend plus là-bas. Il croit qu'on est coincés au sud du fleuve. Et le prêtre Jean, lui, il attend que quelqu'un vienne chercher la lettre. Il ne sait pas encore que c'est nous qui viendrons.

Tom réfléchit, pesant chaque mot. Le feu montait du quartier de Pudding Lane, un rugissement sourd qui semblait vouloir avaler le ciel entier. Au loin, la haute silhouette de la Tour de Londres se découpait sur un horizon écarlate.

— D'accord, dit-il enfin. Saint-Gilles. Mais on ne passe pas par les rues. Les hommes de Percy sont partout, et le moine a pu ouvrir son bec.

Il désigna la ligne de toits qui s'amenuisait vers l'ouest.

— Les cheminées sont encore droites par ici. On passe par les tuiles comme des rats de gouttière. Dans une heure, peut-être moins, on est à la chapelle.

Alice sourit, une expression rare qui alluma son visage fatigué.

— Ton père aurait été fier, dit-elle doucement.

Tom détourna le regard. Les mots le frappèrent plus fort qu'un croc-en-jambe. Il attrapa le coffre vide sous son bras — toujours chaud, toujours lourd, toujours recherché — et s'élança vers la lucarne.

— Garde ça près de toi, lança-t-il sans se retourner. Tant que ce maudit coffre existera, ils nous chercheront. Mais ce que je veux, c'est qu'ils finissent par nous chercher là où j'ai envie qu'ils viennent.

Ils sautèrent dans le vide, un toit à la fois, le soleil levant de Londres transformant leurs ombres en oiseaux noirs au-dessus du brasier. Derrière eux, quelque part dans la fumée, un homme en robe de bure poussa un cri d'alerte. Ou bien ce n'était que le gémissement d'un mur qui s'écroulait.

Tom ne s'arrêta pas pour vérifier.