Lire le chapitre 35: The False Prize

Le vent charriait une odeur de suie et de mort. Tom s'accroupit sur l'arête d'un toit de tuiles, les jambes brûlantes, et regarda en bas. Trois hommes de Percy, cuirasse sombre, torches hautes, fouillaient une ruelle où il avait laissé sa trace une heure plus tôt. Ils avançaient comme des chiens sur une piste.

— Trop près, murmura-t-il.

Alice se tenait derrière lui, le souffle court, le visage zébré de cendre. Elle tenait le coffre vide contre sa poitrine comme un nouveau-né.

— On ne pourra pas les semer, dit-elle. Pas avec ça.

Tom sortit de sa poche le vieux fermoir de cuivre, celui qu'il avait volé à la première veuve du Strand — une vieille boucle ornée d'un lion, qu'il avait arrachée d'un coffre incendié au début de la semaine. Une éternité. Il le fit tourner entre ses doigts.

— On ne les sème pas, dit-il. On les nourrit.

Il déchira un pan de sa tunique, y enveloppa le fermoir, puis attacha le tout avec une lanière de cuir. À distance, dans la nuit, cela ressemblait à un coffret compact. Pas au vrai. Mais assez pour un homme pressé.

— Trouve-moi un gamin, dit-il à Alice.

Elle cligna des yeux.

— Quoi ?

— Un gamin des rues. Pas trop sale. Vite.

Elle s'enfonça dans l'ombre, et Tom rampa vers l'avant du toit. Les hommes de Percy avaient bifurqué vers le nord. En contrebas, un garçon maigre, dix ans peut-être, tentait d'allumer un feu de braise avec des copeaux volés. Tom siffla. Le gamin leva la tête, méfiant.

— Tu veux gagner six pence ?

Le garçon regarda le paquet enveloppé de tissu que Tom tenait. Puis il regarda les torches au bout de la ruelle.

— Quatre pence, dit-il.

— Cinq, et tu cours plus vite que le diable.

Le gamin prit le paquet. Tom lui indiqua la direction de la maison forte de Percy, à l'ouest, près de la porte de Ludgate — une bâtisse en pierre que le feu n'avait pas encore atteinte.

— Tu cours droit vers la porte, tu frappes, tu laisses tomber le paquet, tu repars en courant. Sans regarder derrière toi.

— Et s'ils me rattrapent ?

— Tu leur dis que tu l'as trouvé dans une ruelle en feu. Ils te croiront ou pas. Mais tu auras cinq pence.

Le gamin détala. Tom le regarda filer entre les jambes d'un cheval effrayé, puis il sauta à terre, tira Alice par la manche, et ils remontèrent le mur d'une écurie en feu. Ils suivirent les toits en contrebas, à distance, pendant que le cri du gamin — un faux cri d'effroi, bien joué — déchirait la nuit.

Les hommes de Percy se retournèrent. Ils virent la silhouette menue filer vers la porte, un paquet sombre sous le bras, et ils aboyèrent un ordre. Trois torches pivotèrent. Les chiens hurlèrent.

— Ça marche, murmura Alice.

— Pour l'instant.

Ils traversèrent deux toits, sautèrent une cour où des moines chargeaient des charrettes de livres, puis se laissèrent glisser le long d'une gouttière chaude jusqu'à la rue pavée de la colline de Ludgate. La maison de Percy se dressait à vingt pas, massive, volets clos, gardée par deux soldats seulement — la plupart de ses hommes étaient partis chasser un fantôme avec un faux coffret.

Tom ne s'arrêta pas à la porte. Il longea le mur, trouva une fenêtre de service mal fermée, et s'y glissa avec Alice. Un couloir étroit sentait la cire et le cuir. Des voix montaient d'une pièce au fond.

Tom plaqua Alice contre le mur. Il retint son souffle.

— ...le décret est signé, disait une voix grave, celle de Percy lui-même. Le roi est trop faible pour le lire lui-même. Il signera ce que mon lieutenant lui présentera.

Une seconde voix, plus douce, familière — Tom reconnut le moine.

— Et le coffre ?

— Le voleur l'a. Le moine que tu m'avais promis l'a manqué de peu.

— Le voleur n'est rien, dit le moine. C'est la boîte qui compte. Elle contient le feu même de Byzance. Si elle tombe entre des mains royales avant que le roi ait signé, tout est perdu.

— Elle n'y tombera pas. Le décret exige ma contre-signature. Et je ne la donne pas.

Tom sentit Alice le tirer vers une fissure dans le panneau de bois. Par l'interstice, il vit Percy debout devant une carte de Londres, les quartiers en flammes marqués à l'encre rouge. Le moine était assis, mains jointes, un sourire mince aux lèvres.

— L'incendie atteindra la Tour dans deux jours, dit Percy. Quand le roi verra son palais menacé, il signera sans lire. Et nous aurons notre capitale neuve. Loyale. Vidée de ses taudis et de ses républicains.

— Et le Semeur de Discordes ? demanda le moine.

Percy rit.

— Ce sera un innocent qu'on pendra sur le pont. Un étranger. Personne ne vérifiera. Le décret le couvre.

Tom recula, le cœur cognant. Il échangea un regard avec Alice. Elle tenait le vrai coffre serré contre elle. Mais quelque chose clochait.

Percy reprit la parole.

— Cependant, j'ai une nouvelle plus dérangeante. Certains de mes hommes ont cru apercevoir une femme rousse près de la chapelle Saint-Gilles. L'échevin John la protège.

Alice se figea.

— Une femme rousse, répéta le moine.

— La mère.

Un silence. Tom sentit le sol se dérober sous ses pieds. Le moine se leva lentement, ramassa son capuchon.

— Alors le champ de bataille se déplace à Saint-Gilles. Demain, à l'aube, j'y serai. Et j'aurai avec moi l'Ordre de la Flamme, en pleine force. La femme mourra sur la tombe de son mari. Le garçon et la fille viendront, parce qu'ils sont stupides, et parce qu'ils croient encore aux lettres d'adieu.

Tom voulut bondir. Alice le retint d'une poigne féroce, l'ongle planté dans son poignet.

— Pas ici, souffla-t-elle. Pas seuls.

Il regarda Percy sortir une bourse d'or et la jeter au moine.

— Que l'aube soit rouge, dit Percy.

— Que l'aube soit rouge, répondit le moine.

Tom prit la main d'Alice et ils se glissèrent hors de la fenêtre. Derrière eux, Londres brûlait, plus fort à chaque heure. Et pour la première fois, Tom ne savait plus s'il fuyait le feu ou s'il courait vers lui.