Lire le chapitre 36: The Trial by Fire

La fumée les suivait comme un linceul à travers les toits. Tom courait en tête, le coffre vide heurtant ses côtes à chaque foulée, Alice sur ses talons, et derrière eux le fils du boulanger — un gamin aux joues noircies qu’ils avaient ramassé dans une ruelle en flammes, tremblant encore mais rapide comme un lièvre.

« Le roi s’est replié à Whitehall, cria Tom par-dessus le rugissement du brasier. Les quais sont tombés. Toute la Cité est une forge. »

Alice attrapa son bras. « Et les hommes de Percy ? »

Tom jeta un coup d’œil derrière lui. Des torches dansaient entre les cheminées, trop proches. « Ils nous talonnent. Mais ils ne connaissent pas la vieille route des égouts. »

Ils descendirent par une échelle de fer rouillée, tombant dans une eau croupie à mi-cuisse. Le fils du boulanger gémit, mais Tom lui plaqua la main sur la bouche et avança dans le noir, guidé par l’odeur de la Tamise. Le tunnel débouchait derrière les écuries du palais de Whitehall, où des gardes en sueur chargeaient des coffres vers des barges.

Tom se planta devant la porte de la cour. « Il faut voir le roi. » Le garde éclata de rire. Tom jeta le coffre à ses pieds. « Dites-lui que le Fléau des Incendies a une preuve de trahison qui brûle plus fort que Londres. »

Le garde hésita. Alice sortit le sceau de cire de son cou, le brandit comme une relique. Le visage du garde blêmit. « Le sceau du Comité Secret… » Il s’écarta.

Ils furent poussés dans une salle basse aux murs de boiseries. Charles II se tenait près d’une fenêtre ouverte, une main sur le rebord, regardant l’horizon rouge. Il se retourna lentement. « Le Fléau des Incendies ? Un titre bien lourd pour un voleur de gouttières. »

Tom posa le coffre sur une table et l’ouvrit d’un geste sec. Les parchemins s’étalèrent sous les chandelles vacillantes. « Votre Majesté, Percy ne veut pas sauver Londres. Il veut la raser pour vous offrir une capitale loyale à sa solde. Lisez vous-même les ordres de démolition des quais et du quartier de Saint-Gilles. »

Le roi parcourut une page, son œil s’arrêtant sur un sceau. Il le frotta du pouce. « C’est l’empreinte de mon propre anneau… volé sous mon nez. » Sa voix se fit grave. « Où est Percy ? »

« Derrière moi, Votre Majesté. »

Percy entra comme un orage, la cape noire soulevée par sa propre fureur. Son lieutenant fermait la marche, une demi-douzaine d’hommes armés derrière lui. Le fils du boulanger se blottit derrière Alice. Percy vit les parchemins et son visage ne bougea pas — mais sa main se serra sur la garde de son épée.

« Un voleur et une fille de traîtresse, dit Percy d’une voix de velours froid. Ils ont volé mes affaires personnelles et fabriquent des mensonges pour sauver leur peau. »

Le roi ne bougea pas. « Percy, explique-moi pourquoi mon sceau orne un ordre de démolition de mes propres quais sans ma signature. »

« Fabrication, répondit Percy. Le sceau lui-même peut être imité. Leur parole contre celle du Commandeur de la Garde. »

Tom sentit son regard se poser sur Alice. Puis sur sa propre main calleuse. La pièce entière penchait vers le poids de Percy — ses titres, ses soldats, sa certitude de vaincre. Le fils du boulanger murmura : « Il va nous pendre… »

Tom eut un sourire maigre. « Pas tout à fait. »

Il plongea la main dans sa poche et en sortit la fiole de verre épais qu’il avait crue coulée dans la Tamise. Un mensonge qu’il avait donné à Alice pour qu’elle ne tente rien. Le liquide dansait, sombre comme de la mélasse, et une odeur de soufre traversa la pièce.

« Vous connaissez ça, Percy ? demanda Tom en dévissant le bouchon de plomb. Vous avez mis tout en œuvre pour le récupérer. Votre feu grec. Votre petite merveille qui dévore l’eau elle-même. »

Percy recula d’un pas, sa main volant vers son épée. « Tu n’oserais pas ici. »

« Si je le renverse sur ces tapis persans, la Tamise entière ne l’éteindra pas. » Tom fit basculer la fiole d’un centimètre. Le liquide coula, touchant le plancher, et une flamme bleue éclata aussitôt, dansant au ras des lattes comme une langue d’eau glacée. Le roi jura, les gardes reculèrent. « Et vous savez aussi, continua Tom, que seul le sang de la famille du Semeur peut la contrôler. Le sang de ma mère. Vous vouliez la capturer pour vous l’arracher. »

Percy dégaina — mais trop tard. Tom projeta le reste de la fiole d’un geste de poignet. Le liquide noir frappa Percy en pleine poitrine, et la flamme bleue s’enroula autour de lui comme un linceul sans fin. Percy hurla, battant sa cape, tombant à genoux. Ses hommes se précipitèrent pour l’éteindre, mais l’eau qu’ils jetèrent ne fit que nourrir le feu.

Le roi — blanc comme cire — regarda le corps de son Commandeur se tordre dans une lumière de cathédrale. Personne n’osa bouger. La flamme bleue ne se tut qu’une seule fois, quand Percy cessa de crier.

Dans le silence qui suivit, seul le crépitement de Londres en flammes répondit. Tom se tourna vers le roi, le coffre vide dans les mains, et dit — la voix écorchée par l’adrénaline :

« Votre Majesté, je crois que le marché a changé. »