Lire le chapitre 37: The Order Restored

La fumée s’accrochait encore aux chevrons de Whitehall quand Tom sentit le poids du silence retomber sur ses épaules. Le corps de Percy gisait en cercle noirci sur le marbre, une tache bleutée encore tiède qui grésillait doucement. Personne ne parlait. Les gardes tenaient leurs hallebardes comme des crucifix face à un démon.

Alice serrait le coffre contre sa poitrine, les jointures blanches, le visage strié de suie et de larmes séchées. Le boulanger — le garçon, dont Tom n’avait jamais pris la peine d’apprendre le nom — se tenait recroquevillé derrière un pilier, les yeux écarquillés sur le brasier qui venait de mourir.

Le roi Charles se tenait à trois pas, entouré de conseillers qui murmuraient déjà, calculant les alliances que la mort de Percy laissait vacantes. Le monarque fixait Tom avec une expression que celui-ci ne savait déchiffrer — ni colère, ni gratitude, mais une curiosité prudente, celle qu’on réserve aux instruments dangereux.

« Vous avez brûlé un de mes pairs, dit enfin le roi, d’une voix qui portait malgré les craquements de la charpente.

— Il allait brûler Londres, Majesté. »

Le roi inclina la tête, lentement, comme un homme qui pèse un fruit avant de le mordre.

« Le feu vous obéit ? »

Tom regarda ses mains. Elles tremblaient encore du geste qui avait libéré la flamme. Il se souvint de son père, penché sur des braises, expliquant comment le vent tourne, comment l’eau fraîche sur un mur chaud fait plus de mal que de bien, comment on étouffe un feu en lui ôtant l’air, pas en le noyant.

« Non, Majesté. C’est le feu qui m’a reconnu. »

Un silence. Puis le roi éclata d’un rire court, sans joie.

« Vous êtes un drôle de héros, Tom le Marché.

— Tom le Flea, Majesté. »

Le roi s’approcha. Ses bottes crissaient sur les débris. Il s’arrêta à un pas de Tom, assez près pour que celui-ci sente l’odeur de l’encens et du vin sur son haleine.

« Un voleur qui sauve un roi. Un incendiaire qui éteint un brasier. Un bâtard sans nom qui tient le sort de Londres dans une boîte de fer. » Il jeta un coup d’œil au coffre qu’Alice serrait toujours. « Que contient-elle, au juste, cette boîte ? »

Tom ouvrit la bouche. Les mots s’y bousculèrent : la conspiration, les lettres, la liste des membres de l’Ordre, le sceau de Percy, la signature du roi que Percy avait forgée pour son plan de reconstruction loyaliste. Et puis, plus bas, le parchemin plus ancien, celui qui parlait de leur mère.

Alice le regarda. Un seul regard, chargé de tout ce qu’ils ne pouvaient pas dire devant la cour.

« Des preuves, Majesté. »

Le roi sourit. Un sourire d’homme qui connaît la valeur d’un mensonge habile.

« J’en suis sûr. »

Dehors, les cris des pompiers déchiraient la nuit. Des seaux, des chaînes, des crochets. Tom reconnut les ordres qu’on hurlait — la méthode qu’il avait vue mille fois dans la cour de son père. Des hommes démolissaient les maisons mitoyennes pour créer une coupe-feu. D’autres montaient sur les toits avec des couvertures mouillées. La bataille, semblait-il, n’était pas perdue.

Tom se tourna vers le roi.

« Majesté, votre ville brûle encore. Avec votre permission, je peux aider.

— Vous ?

— Mon père était pompier, Majesté. Avant… avant qu’on ne le pende pour un crime qu’il n’a pas commis. »

Le mot resta suspendu. Alice ferma les yeux. Le roi ne cilla pas.

« Et vous croyez pouvoir sauver ce qui reste ? »

Tom regarda par la fenêtre brisée. Les flammes dansaient sur les toits, mais il voyait déjà la logique du brasier — les rues trop étroites, les entrepôts de suif, les quais de bois qui alimentaient le fleuve de feu. Il savait où frapper.

« Non, dit-il. Mais je peux choisir quoi perdre. »

Charles le dévisagea un long moment. Puis il fit un geste vague vers la porte.

« Alors allez. Montrez-moi ce que votre père vous a appris. »

Tom attrapa l’épée lourde d’un garde tombé, grimpa sur le rebord de la fenêtre, et sauta dans la nuit.

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Trois heures plus tard, l’aube peignait l’horizon d’un rose malsain, comme une brûlure qui cicatrise.

Tom avait couru. Pas pour fuir — pour guider. Il avait abattu les murs que les pompiers n’osaient pas toucher, monté sur les poutres que la chaleur faisait pleurer, crié des ordres qu’il n’avait jamais eu le droit de donner. Debout sur le toit de la taverne de Saint-Pancras, il avait hurlé qu’on jette à bas la rangée de maisons face au vent, qu’on vide les tonneaux d’huile dans la Tamise plutôt que contre les murs, qu’on laisse une partie du quartier brûler pour sauver la cité.

Les hommes l’avaient écouté. D’abord avec méfiance, puis avec cette obéissance involontaire qu’inspire une voix qui sait.

Quand la dernière braise fut piétinée, il s’assit sur un moellon encore chaud, les mains rongées de cloques, les poumons brûlés de fumée, et il regarda Londres.

La ville était debout. Noircie, amputée, fumante — mais debout.

Le roi avait suivi. Il se tenait maintenant dans la cour de Whitehall, entouré de seigneurs qui avaient passé la nuit à transporter des seaux avec leurs habits de velours. Charles n’était pas manchot — il avait lutté, lui aussi, les manches retroussées jusqu’aux coudes.

Tom descendit de son perchoir, les jambes en coton. Alice l’attendait près des portes, le coffre toujours serré contre elle. Le boulanger — Tom avait fini par apprendre qu’il s’appelait Martin — le suivait comme un chiot perdu qui a enfin trouvé un maître.

Le roi s’approcha. Il avait les cils blancs de cendre, mais son regard était clair.

« La ville est sauvée, Tom le Flea. Ou du moins, elle survivra. Grâce à vous. »

Tom s’inclina, maladroit.

« C’était le travail de beaucoup.

— Modeste, en plus. » Le roi sourit, et cette fois le sourire atteignit ses yeux. Il fit un signe à un secrétaire qui s’approcha avec un parchemin déjà préparé. « J’ai passé la nuit à signer des ordres, pendant que vous éteigniez des toits. Il y en a un qui vous concerne. »

Le secrétaire déroula le parchemin. Tom ne savait pas lire couramment, mais il reconnut les premières lettres : *« Par la présente, Sa Majesté Charles II gracie pleinement et absout de tout crime passé… »*

« Thomas Marchand, dit le Flea, dit le Tom de Puddle Dock. Voleur, arnaqueur, pickpocket, receleur, et Dieu sait quoi d’autre que la liste des tribunaux vous reproche. » Le roi prit le parchemin et le tendit à Tom. « Il est dit qu’à partir de ce jour, vous êtes un homme libre. »

Tom prit le document comme on prend un objet brûlant. Ses mains tremblaient.

« Et pour l’avoir sorti des flammes, pour avoir sauvé ma personne, ma ville, et ma couronne des desseins du traître Percy… » Le roi fit un pas en arrière, sortit son épée, et la posa sur l’épaule gauche de Tom. « Levez-vous, Sir Thomas. »

Le contact du métal acier sur son épaule fit trembler Tom de la tête aux pieds. Sir Thomas. Lui, le vagabond, le fils du pendu. Il chercha Alice des yeux. Elle pleurait, mais elle souriait.

« Majesté, je… »

Le roi reposa son épée et tendit la main. Dans sa paume, un sceau d’argent.

« Ce sceau vous confère la direction d’une nouvelle institution que je souhaite créer. Un corps de pompiers publics, financé par la couronne, doté d’un vrai budget, de vraies échelles, de vraies pompes. Londres ne doit plus jamais passer par là où elle est passée cette nuit. »

Tom regarda le sceau. Puis il regarda le coffre qu’Alice tenait.

« Et la boîte, Majesté ? Les documents qui prouvent la conspiration de Percy ? »

Le roi suivit son regard. Son visage se ferma légèrement.

« Cette boîte contient des secrets qui pourraient déchirer mon royaume si on les laissait traîner. Vous avez le choix, Sir Thomas. La garder, et la surveiller jusqu’à votre mort — ou me la confier, et me faire confiance pour en user avec sagesse. »

Tom songea aux lettres. Aux listings de l’Ordre. À la preuve que sa mère était innocente. Et puis, aussi, aux greniers secrets, à la vie qu’il connaissait depuis l’enfance, celle des toits et des ombres.

« Je pourrais la garder et l’utiliser, c’est ça ? »

Le roi haussa un sourcil.

« Vous pourriez. Et peut-être vous servir de ces secrets pour vous élever encore, ou pour faire tomber des hommes qui vous ont offensé. C’est votre droit, désormais. »

Tom regarda Alice. Elle ne dit rien. Elle attendait.

Il regarda ensuite ses mains — calleuses, blanchies de suie, presque propres. Puis il leva les yeux vers la ville qui fumait encore, vers des centaines d’hommes qui s’affairaient à reconstruire, à enterrer, à renaître.

« Je prends le sceau, Majesté. Et je vous donne la boîte. »

Alice écarquilla les yeux. Elle serra le coffre contre elle, comme pour le protéger. Tom s’approcha d’elle, posa la main sur le métal froid.

« Je sais ce que je fais, chuchota-t-il. Fais-moi confiance. »

Elle le regarda longuement. Puis elle lui tendit le coffre.

Tom le souleva et le déposa aux pieds du roi.

« Qu’il soit conservé dans les archives royales, sous triple sceau, où nul ne pourra le lire sans votre ordre exprès. »

Le roi acquiesça, lentement. Un homme sage ne refuse pas un trésor offert sans comprendre le prix que l’autre paie pour son geste.

« J’honorerai votre choix, Sir Thomas. » Il fit signe à trois gardes qui emportèrent le coffre à l’intérieur de Whitehall.

Tom resta un instant à regarder disparaître le seul objet qui lui avait permis d’obtenir sa liberté — et qui, maintenant, pouvait devenir une cage entre les mains du roi. Mais il pensait déjà au visage de sa mère, à la lettre que le prêtre John gardait dans sa chapelle, aux preuves qu’il aurait bientôt besoin de retrouver.

Un voleur reste toujours un voleur. Même sous un manteau de chevalier.

Alice posa sa main sur son bras, comme pour le ramener au présent.

« Tu as l’air d’un homme qui a déjà un plan, dit-elle.

— J’ai toujours un plan, Alice. » Il sourit, et ce sourire avait quelque chose de la vieille malice du Flea. « Mais une fois, juste une fois, je veux le faire dans la lumière. »

Martin, le boulanger, s’approcha en trébuchant, les mains encore tremblantes.

« Euh, Sir Thomas… moi, je fais quoi, maintenant ? »

Tom pivota vers lui, mordit dans le pain rassis que le garçon portait encore à la ceinture, puis tapota son épaule.

« Tu as de bons yeux et des jambes rapides, et tu n’es pas mort en voyant un homme brûler. Viens. On va bâtir quelque chose. »

Il s’éloigna vers les ruines, les premiers rayons du soleil frappant les toits calcinés. Thomas, Sir Thomas, héros du peuple — et toujours, en secret, Tom le Flea.

Il suffisait d’attendre le bon moment pour aller chercher ce qu’on avait caché dans les archives du roi.