Lire le chapitre 18: The Rival's Next Move

La lumière crue du matin filtrait à travers les rideaux du salon, mais Elise n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Son téléphone vibrait sans interruption sur la table basse, chaque notification plus stridente que la précédente. Elle n’avait pas besoin de le regarder pour savoir ce qui se passait.

Camille avait frappé.

Le premier article était tombé à 6h47, signé par un journaliste people que Theo connaissait bien : « EXCLUSIF – Elise Moreau se sert de Theo Marchand comme blanchisseur d’image. Une source proche de la production révèle que la comédienne française utilise son faux couple pour redorer sa réputation après le scandale D'Ambert. »

Le mot « faux » lui fit l’effet d’une gifle. Ils avaient été si prudents. Six mois de rendez-vous discrets, de selfies orchestrés, de gestes calculés pour les caméras — et une seule photo volée avec Vasseur avait suffi à tout fissurer.

Theo entra dans le salon, téléphone en main, les mâchoires serrées. Il n’était pas en costume, pas encore. Un simple t-shirt gris et un jean, mais sa posture n’avait rien de décontracté.

— Tu as vu, dit-il.

Pas une question.

— Camille, répondit Elise. Elle a dû payer ce journaliste. C’est elle qui avait la photo, de toute façon.

— Ça ne change rien au fond du problème. Ton rendez-vous avec Vasseur était censé rester confidentiel. Maintenant tout le monde sait que tu négocies en douce avec un producteur pendant qu’on est censés construire une histoire ensemble.

Elise se leva, les bras croisés, la garde haute malgré l’épuisement.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Tu crois que je n’avais pas anticipé le risque ?

— Si tu l’avais anticipé, tu m’en aurais parlé avant d’y aller.

Il avait raison. Il avait toujours raison dans ces moments-là, et c’était insupportable. Elle détourna le regard, fixa la paroi blanche du salon, le cadre noir d’une affiche de son dernier film — celui qui avait fait un flop critique.

Son téléphone sonna de nouveau. Theo le prit avant qu’elle ne puisse réagir, jeta un coup d’œil à l’écran, et ses épaules se raidirent.

— C’est mon agent. Il a déjà reçu un appel de la boîte de com’ de ma production.

Elise connaissait la chanson. Dans ce milieu, la moindre remontée de courant se transformait en ouragan contractuel en moins de deux heures. Elle avait vu des carrières s’éteindre pour moins que ça.

— Et il dit quoi, ton agent ?

Theo ne répondit pas tout de suite. Il posa son téléphone sur la table, le dos tourné, ses doigts crispés sur le rebord du meuble. Le silence s’étira entre eux, chargé toutes les tensions non dites des dernières semaines.

— Il dit qu’on devrait terminer le contrat. Anticiper le démenti. Présenter notre rupture comme une décision mutuelle avant que Camille ne réussisse à transformer ton rendez-vous avec Vasseur en fuite définitive.

Elise sentit son estomac se nouer. Six mois d’efforts, de mensonges savamment entretenus, de sourires devant les photographes — tout cela pourrait s’effondrer parce qu’une actrice jalouse avait décidé qu’elle en avait assez de jouer les seconds rôles.

— Et toi ? demanda-t-elle d’une voix qu’elle voulut neutre. Tu es d’accord avec lui ?

Lentement, il se retourna. Son regard — cette intensité calme qui avait captivé des millions de spectateurs — rencontra le sien.

— Non.

Le mot tomba dans la pièce comme une pierre dans une eau calme.

— Je t’ai promis six mois, Elise. Je continue de te les devoir, quel que soit ce que Camille a divulgué ou ce que Vasseur te propose en douce.

Elle cligna des yeux. Ce n’était pas la réponse qu’elle attendait. Après les révélations d’hier soir — James, l’enfance de Theo, le secret de son père — elle avait anticipé une réaction différente : de la colère, une exigence de transparence, peut-être même une rupture effective.

Pas ça. Pas de la protection.

— Pourquoi ? souffla-t-elle.

— Parce qu’on a tous les deux intérêt à ce que ce contrat arrive à son terme. Et parce que si on l’arrête maintenant, Camille gagne. Laisse-la une fois passer la ligne, et elle ne s’arrêtera plus jamais.

Il y avait autre chose derrière sa réponse, elle le sentait. Un calcul plus profond. Après hier soir, elle savait que chaque acte de Theo était prémédité, chaque geste de bonté suspecté d’une contrepartie cachée.

Mais elle n’avait pas le courage de l’interroger plus avant. Pas maintenant, pas avec les textos de D'Ambert qui brûlaient encore dans sa poche — elle devait le voir aujourd’hui, dans trois heures, à Montparnasse.

Elle hocha lentement la tête.

— D’accord. On continue.

Theo la dévisagea, comme s’il cherchait à lire une faille dans sa réponse. Ses yeux s’attardèrent sur son visage, puis, presque distraitement, sur la main qu’elle avait glissée dans la poche de son jean et qui serrait son téléphone.

— Tu me caches encore quelque chose, dit-il doucement.

Elise se figea.

— Quoi ?

— Ta main. Tu fais ce geste depuis que je suis entré dans la pièce. Chaque fois que tu caches quelque chose, tu touches ton téléphone comme s’il allait te brûler.

Merde. Il connaissait trop bien ses tics. Elle força un sourire et sortit la main, avec une lenteur délibérée.

— Je ne te cache rien, Theo. Je croyais juste que tu allais rompre le contrat. C’est moi qui étais tendue.

Il la regarda encore une seconde, puis acquiesça. Satisfait ou pas, il feignait de l’être.

— Bien. Alors on passe aux choses sérieuses. Camille a choisi la belligérance. Elle veut te détruire parce qu’elle sait que mon prochain film ne lui a pas été proposé, et qu’elle t’a entendu être sur la liste pour le rôle qu’elle convoite.

Elise releva la tête.

— Le rôle dans l’adaptation de Vasseur ?

— Non. Dans mon film. Mon vrai projet, celui que je veux produire avec le financement que ce contrat est censé sécuriser. Camille croyait obtenir le rôle principal. Il lui a été refusé.

L’information s’imbriqua lentement dans l’esprit d’Elise. Camille n’avait pas agi uniquement par jalousie personnelle. C’était stratégique — détruire leur union revenait à ruiner les chances de financement du film de Theo, donc à faire tomber le rôle qu’Elise allait refuser par loyauté envers Vasseur.

— Elle essaie d’éliminer deux oiseaux avec une seule pierre, murmura-t-elle.

— Précisément. Elle n’a pas besoin de la photo, elle a besoin que la rumeur nous fragilise. Si on survit à ça, elle attaquera autrement.

Theo ramassa son téléphone, consulta un message, puis releva les yeux vers elle.

— Mon équipe va sortir un démenti officiel dans une heure. Je vais publier une story sur Instagram avec nous deux, ce soir, au restaurant où on t’avait vue avec Vasseur. On va transformer ce rendez-vous secret en une simple coïncidence — une amie t’y avait invitée pour parler d’un autre projet.

Elise hocha la tête machinalement, mais son esprit était déjà ailleurs. Son propre téléphone vibra — un message de D'Ambert, qu’elle distingua du coin de l’œil, sans réussir à en lire le contenu à distance.

Elle devait y aller. Maintenant. Avant que Theo ne propose d’organiser un point presse improvisé ou une virée shopping « spontanée » qui la clouerait sur place.

— Je dois passer à mon appartement, dit-elle. Prendre des affaires pour le déjeuner.

Theo fronça les sourcils.

— On déjeune ensemble à 13h. Presse conviée, évidemment.

— Je serai là. Juste besoin d’une heure.

Il la dévisagea, comme s’il savait. Comme s’il sentait que chaque mot qu’elle prononçait était lesté d’un poids que leur pacte ne couvrait pas.

— D’accord, finit-il par dire. Mais Elise — si tu as un problème, quel qu’il soit, dis-le moi. Maintenant. Parce que si je découvre une autre révélation dans les médias sans avoir été prévenu, je ne vais pas pouvoir te protéger.

Son téléphone vibra de nouveau. Un autre message de D'Ambert.

Elle sourit, un sourire qu’elle voulait rassurant.

— Je n’ai aucun autre secret, Theo. Je te le jure.

Même aujourd’hui, elle mentait bien.

Mais en sortant du salon, elle glissa le téléphone dans sa poche intérieure de veste, là où Theo ne pourrait pas le voir vibrer. Là où personne ne pourrait le remarquer avant qu’elle n’ait rencontré son bourreau à Montparnasse.

Camille croyait avoir toutes les cartes en main. Mais elle ignorait une chose : Elise avait déjà perdu bien plus qu’une élection d’image dans ce jeu-là. Et elle était prête à tout pour ne pas perdre encore.