Lire le chapitre 27: The Payment Due

Le matin les surprit comme un voleur. La lumière grise de Paris filtrait à travers les persiennes, dessinant des barreaux sur le parquet. Elise était blottie contre Theo, la tête sur sa poitrine, ses cheveux emmêlés sur l'épaule de sa chemise. Un instant, elle oublia le chaos. Puis son téléphone vibra sur la table de nuit, insistant, brutal.

Elle tendit la main, l'écran s'alluma. Sept messages de Vivienne. Un de Vasseur. Et un numéro inconnu, précédé d'un indicatif suisse.

Marcus.

Elle se redressa d'un mouvement brusque, réveillant Theo qui cligna des yeux, encore englué dans le sommeil.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Elle ouvrit le message. Une seule ligne, accompagnée d'une capture d'écran.

« Le délai est expiré, Elise. Vous avez jusqu'à midi pour transférer la somme. Sinon, les photos de Montparnasse atterrissent sur le bureau du rédacteur en chef de Voici, en pièce jointe avec votre charmante confession d'hier soir. Je suis sûr que le public adorera la continuité narrative. — M. »

La capture montrait une image granuleuse : Elise et Theo dans la ruelle près du cimetière Montparnasse, la veille. La main de Theo sur son visage. Leurs silhouettes presque collées. Pas de quoi briser une carrière en temps normal — mais la légende sous la photo, ajoutée par Marcus, disait : « L'alliance s'effondre-t-elle déjà ? Les amoureux de façade se réfugient dans l'ombre. »

— Il joue sur les deux tableaux, murmura-t-elle. D'abord il proclame notre fraude, ensuite il nous prend en flagrant délit d'intimité. Peu importe ce qu'on fait, il transforme la vérité en arme.

Theo prit le téléphone, lut le message, le visage durcissant. Il le reposa sans commentaire.

— Combien ?

— Le montant initial de l'accord avec Vasseur. Deux cent mille euros. J'ai tout perdu en frais d'avocats, en dédit de contrat, en remboursements de campagne. Il me reste peut-être trente mille, et encore, à condition que je vende la moitié de mes sacs.

Elle se leva, tourna en rond dans la chambre. Sa robe de la veille gisait sur le sol, froissée, insignifiante.

— Je peux vendre l'appartement. Non, il est hypothéqué. La montre de ma mère, peut-être, mais elle ne vaut que huit mille. Le tableau dans le salon, celui que mon père m'a offert, je pourrais le mettre aux enchères, mais ça prendrait des semaines.

Elle s'arrêta devant la fenêtre. En bas, un couple marchait main dans la main, insouciant, indifférent à la guerre qui se jouait à dix étages au-dessus d'eux.

— Il me reste quatre heures.

Theo se leva, enfila son pantalon. Il prit son portefeuille sur la commode, l'ouvrit, en sortit une carte bancaire noire et saphir, puis la posa sur le lit.

— Les fonds sont dessus. Pas deux cent mille, non. Trois cent mille. Il faut lui laisser une marge de négociation, ou une raison de croire que tu es épuisée.

Elle fixa la carte, comme un serpent venimeux posé sur le drap.

— Je ne peux pas accepter ça.

— Tu peux. Tu vas l'accepter.

— Theo, tu viens de perdre ton script. Tu es discrédité publiquement, accusé de m'avoir laissé voler ton travail. Le seul argent que tu as, c'est peut-être ce compte, et tu veux le donner à un homme qui a détruit ta carrière ?

— Je ne donne rien à Marcus. Je te prête. Il y a une différence.

Il s'approcha d'elle, posa ses mains sur ses épaules. La chaleur de ses paumes traversa le fin coton de son t-shirt.

— Écoute-moi. Hier soir, tu t'es tenue devant une meute de journalistes, et tu as menti pour me protéger. Tu as sacrifié la seule chose qui te restait — ta crédibilité — dans l'espoir que ça m'aide à échapper aux conséquences de mes propres choix. Tu crois que je pourrais vivre avec moi-même si je te laissais maintenant te délester de ce fardeau seule ?

— Ce n'est pas une question de fierté, Theo. C'est une question de justice. Je te dois déjà tant.

— Tu ne me dois rien. C'est justement ça, le problème. Depuis le début, on a fonctionné sur la dette, la transaction, le contrat. Chaque faveur, chaque geste, pesé, compté, facturé. Je ne veux plus de ça.

Il ramassa la carte, la lui tendit.

— Prends-la. Répare tes erreurs. Et quand tu seras prête, tu me rembourseras — pas avec de l'argent, mais avec quelque chose que je ne peux pas acheter. Ta confiance. Sans calcul.

Elle soutint son regard. Longtemps. Assez longtemps pour sentir les battements de son cœur ralentir, se poser, s'enraciner.

Puis elle prit la carte. Leurs doigts se frôlèrent.

— Je te rembourserai chaque centime. Je te le jure.

— Je sais.

Elise s'habilla à la hâte, un jean, un pull large, une casquette. Elle attrapa son ordinateur, initia le transfert depuis le compte de Theo vers le numéro suisse que Marcus avait fourni. Ses doigts tremblaient légèrement sur le clavier, non pas de peur, mais d'une colère froide, claire.

— Il faut que je voie ses yeux quand il encaisse, dit-elle.

Theo enfila sa veste.

— Je viens avec toi.

— Non. S'il te voit, il saura que tu es impliqué. Il pourrait utiliser ça contre toi, un prêt entre acteurs, des liens financiers — tu veux que la presse s'empare de ça ?

Il hésita. La mâchoire serrée. Puis il céda.

— D'accord. Mais tu me textes la seconde où tu sors. Et si tu n'as pas envoyé de message dans deux heures, j'appelle la police et je donne son nom aux douze journalistes qui ont mon numéro.

Elle sourit — la première fois depuis des jours. Un sourire fragile, mais sincère.

— Paranoïaque.

— Amoureux. C'est la même chose, paraît-il.

Le mot flotta entre eux, léger et lourd à la fois. Elle l'embrassa, rapide, sur la bouche — un geste de plus en plus naturel, et pourtant chaque fois une découverte.

— À tout à l'heure.

Le rendez-vous était un bar à Genève, une étape neutre que Marcus avait choisie par défi — ou par orgueil mal placé, pour montrer qu'il pouvait la faire voyager pour lui. Elise prit le premier train depuis la gare de Lyon, évitant de regarder les affiches de son propre visage sur les kiosques, remplacées depuis la veille par des gros titres haineux.

Dans le train, elle sortit la carte de Theo. La retourna entre ses doigts. Trois cent mille euros, assis dans ce rectangle de plastique. La valeur d'une vie, pour certains. Pour elle, la valeur d'une liberté.

Le bar s'appelait Le Comptoir, un établissement bas de plafond, boiseries sombres, serveurs en gilet. Marcus était déjà là, assis dans un box du fond, un verre de whisky posé devant lui, l'air d'un homme qui n'a jamais douté de l'issue.

Elle s'avança, posa son téléphone sur la table, l'écran affichant la confirmation de transfert.

— C'est fait.

Marcus ne prit pas la peine de regarder. Il sirota son whisky, posa le verre.

— Vous avez mis du temps. J'ai cru un moment que vous alliez vous dérober.

— Votre erreur a été de croire que je me laisserais faire sans combattre.

— Vous n'avez pas combattu. Vous avez payé. Il n'y a pas plus grand aveu de faiblesse.

Elise s'assit en face de lui sans y être invitée. Elle croisa les mains sur la table, le regard rivé au sien.

— La preuve. Les photos, les copies de mon contrat, tout ce que vous détenez contre moi. Détruit, maintenant, devant moi.

Marcus leva un sourcil, amusé.

— Vous me prenez pour un amateur ? Vous croyez que je n'ai pas de sauvegardes ?

— J'ai payé pour la destruction de votre arsenal, Marcus. Si vous gardez des copies, vous violerez notre accord. Et ce que vous avez fait avec le script de Theo — ça, tout le monde peut le prouver. J'ai le fragment brûlé, j'ai la bande de surveillance du parking, et j'ai une demi-douzaine de témoins qui vous ont vu entrer dans mon immeuble le soir où le script a disparu.

Marcus la regarda, les yeux plissés. Le premier craquement dans son assurance.

— Vous bluffez.

— Essayez-moi.

Elle sortit son téléphone de sa poche. Ouvre la galerie. Laissa défiler une série d'images : le fragment de scénario calciné, la capture d'écran de la bande de surveillance du garage, l'horodatage qui correspondait. Elle fit défiler lentement, pour qu'il voie bien chaque détail.

— Vous avez peut-être des sauvegardes, Marcus. Mais moi, j'ai le seul élément qui vous relie directement à ce vol. Le producteur qui vous a acheté le script vous lâchera au premier signe de problème. Les studios feront de vous un paria. Vous serez fini — pas de carrière, pas de réseaux, rien. Vous comprenez ce que ça veut dire ?

Le silence s'étira. Marcus but une gorgée de whisky. Ses doigts restaient parfaitement immobiles autour du verre.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

— Tout. Toutes les copies. Les photos, les enregistrements, les captures de conversations. Vous allez me montrer la preuve de leur destruction, et en échange, mon silence sur le script.

Un long moment passa. Marcus sortit son téléphone, ouvrit une application, tapa une série de commandes. Puis il retourna l'écran vers Elise : une interface de suppression sécurisée, des fichiers effacés les uns après les autres, remplacés par des zéros.

— Voilà. Vos photos n'existent plus.

— Et vos sauvegardes ?

— Il n'y avait pas de sauvegardes. C'était un bluff pour vous observer. Vous avez passé ce test — à peine.

Elise se leva. Ramassa son téléphone. Elle n'avait plus qu'une envie : fuir ce bar, respirer l'air de la rue, appeler Theo.

— Si je vous revois, si vous approchez Theo, si vous approchez Camille, si vous prononcez le nom d'Elise Moreau dans une pièce où se trouve un journaliste, je détruirai tout ce qui vous reste. Et je trouve votre niveau de confiance un peu trop élevé, pour un homme qui vient de s'auto-détruire en public.

Elle sortit sans se retourner. Le soleil de Genève la frappa en plein visage, éclatant, presque insoutenable.

Elle composa le numéro de Theo. Il décrocha à la première sonnerie.

— C'est fini ?

— C'est fini. Les preuves sont détruites. Le fardeau est levé.

Un silence, puis sa voix, plus douce qu'elle ne l'avait jamais entendue :

— Bienvenue parmi les vivants.

Elle sourit, appuya le téléphone contre son oreille, ferma les yeux.

Mais un détail la taraudait, un fil qui n'avait pas été coupé. Marcus avait souri en détruisant les fichiers. Un sourire qui n'avait rien à voir avec la défaite — un sourire d'homme qui s'amusait. Comme s'il savait déjà ce qu'elle allait faire ensuite. Comme si la partie n'était pas terminée, mais ne faisait que changer de terrain.

Elle rouvrit les yeux. Le soleil était en train de se coucher sur Genève, teintant les toits d'orange et de cuivre.

— Theo, il faut qu'on parle de ce que tu dois écrire maintenant.