Lire le chapitre 11: The Wager's Terms

La porte du club se referma derrière lui avec un bruit sourd, et Eleanor comprit trop tard qu’elle était prise au piège. Elle avait cru filer entre les ombres de White’s, s’était glissée hors de la salle de jeu en serrant contre elle la veste trop large du commis, mais Vane l’avait attendue dans le couloir de service, adossé au mur comme un homme qui avait tout son temps.

Il ne disait rien. Il la regardait, les bras croisés, la lumière d’une unique chandelle creusant les traits de son visage en angles durs. Eleanor relevanta le col de sa veste d’un geste inutile.

« Vous avez une bien étrange conception de la divertissement, milord, » dit-elle, la voix plus ferme qu’elle ne le sentait. « Suivre les commis dans les corridors ? Je croyais cela réservé aux créanciers. »

Il rit, un son bref, sans chaleur. « Vous croyez que je ne vous ai pas reconnue ? » Il fit un pas vers elle. Eleanor tint bon, refusant de reculer. « L’attitude, d’abord. Aucun commis ne se tient comme vous vous tenez. Les épaules en arrière, le menton levé, comme si vous possédiez la pièce. » Encore un pas. « Et puis cette odeur. Lavande et encre. »

« Vous avez un nez remarquable pour une affaire qui ne vous regarde pas. »

« Tout ce qui vous concerne me regarde désormais, mademoiselle Ashworth. » Il s’arrêta à une distance qui sentait le duel plus que la danse. « J’ai vu le livre des paris. Vous étiez-vous renseignée sur mes affaires, ou espionniez-vous autre chose ? »

Eleanor pesa ses options. Mentir était possible, mais il la percerait à jour—elle l’avait compris dès leur première rencontre, lorsqu’il avait démantelé son pré-nuptial clause par clause avec une précision qui l’avait presque excitée. La vérité était plus dangereuse, mais peut-être plus utile.

« Vous perdez douze mille livres sur un cheval à dix contre un, » dit-elle. « Le livre indique trois autres paris considérables sur le même animal, sous le nom de Rowley. Je cherche ce qui relie ces pertes à ma mère. »

Le nom de Rowley tomba entre eux comme une pierre dans une eau noire. Vane cessa de sourire. Son regard se fit plus étroit, plus calculateur, et quand il parla, sa voix avait perdu toute trace d’amusement.

« Rowley est mort, mademoiselle. Et ce qui le relie à votre mère est une affaire que je vous conseillerais de ne pas creuser. »

« Vous me conseillez. Vous me prévenez. Vous me menacez, à peine voilée. » Eleanor inclina la tête, savourant chaque mot. « Et pourtant vous voilà, à parier des fortunes sur un cheval qui portait autrefois son nom. Nous avons chacun nos secrets, milord. Nous pourrions soit continuer à nous espionner jusqu’au mariage, soit régler la question autrement. »

Un silence s’étira, tendu comme une corde d’arc. Vane la dévisagea longuement, et quelque chose dans son regard changea—non pas la colère, mais une forme d’intérêt neuf, presque appréciateur.

« Vous voulez être libre. » Ce n’était pas une question.

« Je veux choisir. Différence capitale, que votre esprit juridique devrait saisir. »

Il s’adossa au mur, les mains dans les poches, et la considéra comme on considère une pièce d’échecs qui vient de faire un mouvement inattendu. « Et si je vous donnais cette chance ? Réellement. »

Eleanor ne bougea pas, mais tout son corps se tendit. « Expliquez-vous. »

« Voici mon offre. » Il articulait lentement, comme s’il pesait chaque mot. « Un mois. Trente jours à compter de ce soir. Si, dans ce délai, vous parvenez à découvrir un recours légal qui invalide notre contrat de fiançailles—une clause mal fondée, un vice de forme, une nullité quelconque—je vous laisse partir sans combat. Je renoncerai à toutes mes prétentions sur vous et sur la dot des Ashworth. »

Le cœur d’Eleanor battait plus vite, mais elle garda son visage de marbre. C’était trop beau. « Et si je n’y parviens pas ? »

Le sourire de Vane s’élargit, et elle le détesta et l’admira dans le même battement. « Alors vous m’épousez, mademoiselle, sans faire d’histoires. Sans vos clauses secrètes, sans vos échappatoires rédigées dans le dos de votre futur mari. Vous devenez ma femme, et vous acceptez de porter mon nom et mes ennuis avec la grâce qu’on attend d’une lady. »

« Et le pré-nuptial ? »

« Mon offre annule le vôtre. Le mariage sera sans conditions additionnelles. »

C’était un piège. Bien sûr que c’était un piège. Un mois était court, et le droit matrimonial anglais était un labyrinthe qu’elle n’avait encore qu’effleuré. Les contrats étaient déjà signés, les bans publiés. Trouver une nullité dans un délai si bref tenait de la quadrare du cercle.

Et pourtant.

« Pourquoi feriez-vous cela ? » demanda-t-elle. « Vous tenez à ce mariage. Il vous délivre de la dette de Blackwood. Vous devriez me vouloir enchaînée, pas en liberté surveillée. »

Il pencha la tête, et quelque chose dans son regard se fit plus sombre, plus intime. « Parce que je ne veux pas d’une femme qui me hait. » Le mot tomba, simple, presque brut. « Je veux une épouse qui choisit de rester—ou je préfère qu’elle parte. J’ai assez vécu avec des gens qui restaient par obligation. Je ne cherche pas à prolonger ce supplice. »

Eleanor resta muette un instant. C’était la première chose qu’il disait qui ressemblait à une confession, et elle la reçut comme un coup. Elle avait passé les dernières semaines à le traiter en adversaire, en stratège calculateur, en outil du pouvoir de Blackwood. Mais derrière le masque du joueur, il y avait autre chose.

« Comment saurai-je que vous tiendrez parole ? » demanda-t-elle, ramenant le terrain sur le sol qu’elle maîtrisait.

« Le contrat sera rédigé et signé dès demain. Sans clause secrète. Sans tournure ambiguë. Vous le savez mieux que quiconque—je suis homme de parole quand je m’engage. »

C’était vrai. Elle ne l’avait jamais vu manquer à une promesse, et elle avait passé leurs rencontres à chercher la faille. Elle n’en avait pas trouvé.

« Un mois. » Elle répéta le mot, le goûtant. « J’aurai besoin d’accès à certains documents. Aux archives de mon père. Et à vos registres. »

« Vous aurez tout ce dont vous avez besoin. » Il marqua une pause. « J’y mets une condition, toutefois. »

« Naturellement. »

« Cette affaire reste entre nous. Vous ne parlez de ce pari à personne, pas même à Lady Whitmore. Et vous ne partagez pas avec elle ce que vous découvrez sur Rowley ou sur votre mère. » Il se poussa du mur, s’approchant d’elle. « Je ne crois pas que votre alliée soit aussi désintéressée qu’elle le prétend, et je ne tiens pas à ce que nos recherches se retrouvent sur la table de Blackwood avant que nous ayons toutes les cartes. »

La méfiance de Vane envers Lady Whitmore l’étonna. Elle ouvrait une brèche dans son image du jeu d’échecs—une pièce de plus qu’elle n’avait pas placée, un mouvement qu’elle n’avait pas anticipé.

« Soit. » Elle tendit la main. « Marché conclu, milord. Que le meilleur juriste gagne. »

Il prit sa main, mais au lieu de la serrer, il la retourna et porta ses doigts à ses lèvres, dans un geste qui retint son souffle plus qu’elle ne voulut l’admettre. La chaleur de sa bouche contre sa peau fit courir un frisson là où elle aurait juré n’avoir pas de nerfs.

« Une dernière chose, » murmura-t-il, la lâchant à regret. « Votre pendentif. »

Eleanor porta la main à son cou, instinctive. « Quoi, encore ? »

« Je l’ai regardé de près, lorsque vous étiez chez moi. Le fermoir n’est pas d’époque. » Il soutint son regard, et ce qu’elle y vit la glaça. « Il a été remplacé récemment. Par quelqu’un qui savait exactement ce qu’il faisait, et qui cherchait probablement à l’ouvrir. »

Il tourna les talons et disparut dans la pénombre du corridor, la laissant seule avec le battement précipité de son cœur et un pendentif soudain plus lourd contre sa poitrine. Quelqu’un avait essayé d’ouvrir le bijou de sa mère. Quelqu’un savait ce qu’il contenait.

Elle avait trente jours pour trouver la faille légale qui la libérerait. Mais une autre horloge tournait désormais ; plus silencieuse, plus dangereuse. Et elle commençait à comprendre que ce pari n’était pas seulement un duel juridique—c’était peut-être sa seule chance de découvrir qui la voulait morte.