Lire le chapitre 13: A Reversal of Fortune

Les perles de rosée couvraient encore les vitres du salon lorsque la lettre arriva. Eleanor n'avait pas dormi. La perspective de l'aube au colombier avec St. Aldric tournait dans son esprit comme une mécanique rouillée, et la présence de Polly, qui remuait les braises avec une application suspecte, ne l'aidait guère.

— Laissez, Polly. Je préfère le froid.

La servante obéit, mais son regard traîna trop longtemps sur le bureau où Eleanor avait rangé le pendentif. Lady Whitmore avait raison, sans doute. Mais sur quoi ? Il était plus simple de se méfier que de découvrir.

— Une visite pour Mademoiselle Ashworth.

Le majordome tenait, entre deux doigts gantés, une carte de visite au liseré noir. Elle ne prit même pas la peine de lire le nom.

Néanmoins, quand elle descendit dans le petit salon aux boiseries pâles, Lord Vane se tenait dans la lumière froide du matin, immobile comme une gravure. Il portait un costume de voyage, poussière de route aux bottes, et quelque chose dans la tension de sa mâchoire disait qu'il n'était pas venu en ami.

— Lord Vane. Vous êtes matinal.

— Les engagements se règlent à l'heure où les mensonges portent moins. (Il posa son chapeau sur une console, geste d'homme qui réclame du temps.) J'ai réfléchi.

— Vous avez réfléchi. Voilà une nouveauté qui mériterait que je m'asseye.

Elle s'installa sans l'y inviter, dos droit, mains croisées, l'arme de la patience au fourreau. Vane ne s'y méprit pas.

— J'ai longuement considéré notre arrangement. Votre esprit, votre obstination… vos méthodes singulières, pour parler en termes de club. (Il marqua une pause.) Elles vous rendent admirable dans un salon, mais indéfendable dans un mariage. Aujourd'hui même, j'ai fait parvenir à votre famille l'acte de retrait.

Eleanor n'avait pas bougé. Elle était bonne pour ça, maintenant. Dix-huit mois de plaidoiries lui avaient appris à garder un visage de pierre quand l'autre camp vidait son chargeur.

— Vous espérez que je proteste.

— J'espère que vous comprenez.

— Je comprends surtout que vous choisissez l'infamie la plus commode. (Elle laissa les mots tomber, pesants.) Un homme qui retire sa parole après avoir exigé le contrat, après avoir promis un mois de duel juridique… On ne vous appellera plus Lord Vane, on vous appellera le lâche de Coniston.

Un muscle tressaillit sous son œil. Elle l'avait blessé. Bon.

— C'est justement pour éviter ce duel que je me retire, dit-il d'une voix plus basse. Vous avez gagné, mademoiselle Ashworth. Vous êtes libre.

Il salua d'une inclinaison sèche, remit son chapeau, et quitta la pièce sans retour. Eleanor resta assise, n'écoutant que le battement de son propre pouls. Libre. Le mot était suave, exactement le mot qu'elle avait prié pour entendre un mois durant.

Mais quelque chose farfouillait à la lisière de son instinct d'avocate. Un accord conclu trop vite, une signature que l'on trace sans discuter la clause.

— Trop facile, murmura-t-elle.

Elle attrapa sa cape et sortit par la porte de derrière. Alice Dower, la femme de charge, la croisa près de la remise.

— Mademoiselle, il est huit heures du matin !

— Et les dettes se lèvent tôt. (Elle héla le cocher.) Chez Wharton, et ne traînez pas.

Le bureau du solicitor sentait le vieux papier et la peur rentrée. Wharton l'accueillit avec un visage que les funérailles auraient éclairci.

— Mademoiselle Ashworth, je vous en prie… il est fort tôt pour une visite…

— Wharton. Combien de dettes ma famille doit-elle sur le domaine ?

L'homme pâlit. Il chercha un siège, n'en trouva pas, s'accrocha au dossier d'une chaise.

— Mademoiselle, je ne vois pas pourquoi…

— Vous voyez très bien. On vient de me rendre ma liberté avec une telle politesse qu'elle a dû coûter très cher. Ne me faites pas fouiller vos registres.

Wharton ferma les yeux, négocia avec sa conscience, puis ouvrit un tiroir dont la serrure gémit sous la clé. Il en tira une liasse reliée de ruban bleu.

— Les obligations de Lord Ashworth représentaient, avant la mort de votre père… enfin, avant le décès, un montant consolidé de quarante-trois mille livres.

— Et aujourd'hui ?

— Aujourd'hui… le très honorable Lord Vane a fait l'acquisition de la quasi-totalité des billets. (Il leva des yeux qui demandaient pardon.) Il détient plus de quatre-vingts pour cent des dettes de votre maison, mademoiselle. Moyennant quoi il exige le remboursement sous trente jours.

Le sol se déroba, puis se reconstruisit en lame de guillotine sous ses pieds.

— Il a racheté mes dettes ? Il me “libère” de lui… pour mieux me tenir par la gorge ?

— L'acte est légal, dit Wharton, comme pour se défendre d'une accusation de meurtre. Il a été signé la nuit dernière devant témoins. Lord Vane est désormais votre créancier principal, mademoiselle. Vous avez trente jours pour réunir quarante-trois mille livres, ou le droit le contraindra à saisir le domaine. À moins, bien sûr, que vous ne choisissiez un arrangement plus gracieux.

Eleanor serra les doigts sur le pommeau de son parapluie. Trente jours. Le même délai que leur pari. Il avait transformé l'épée de la liberté en chaîne dorée, et il avait eu l'impudence de retirer son gant avant de frapper.

— Un arrangement gracieux, répéta-t-elle, la voix blanche. Vous voulez parler de revenir à lui en demandant pardon.

— Je parle de ce que je n'ai pas à dire, mademoiselle. Je parle du fait que vous n'avez pas de père, pas de tuteur, pas de fonds, et qu'un créancier peut faire bien des choses d'un débiteur. (Il hésita.) Lord Vane a dit aussi… que si vous souhaitez discuter de l'échéance, il recevra en son hôtel ce soir. Il a laissé cette adresse.

Il poussa un billet sur le buvard. Eleanor le regarda. Les caractères étaient fermes, précis, chacun d'eux rédigé par un homme qui savait exactement ce qu'il faisait.

— Wharton. Combien de temps faut-il pour vendre un domaine ?

— Trois semaines, dans le meilleur des cas. Mais bien sûr, il faut trouver un acquéreur disposé…

— Et combien faut-il de temps pour qu'une femme ruinée devienne une curiosité de salon ?

Wharton ne répondit pas. Ils savaient tous les deux.

Eleanor se leva, prit le billet, et le glissa dans son manchon.

— Dites à Lord Vane que je serai exacte au rendez-vous. (Elle atteignit la porte, puis se retourna.) Et dites-lui aussi que j'ai bien aimé apprendre l'art de l'épée. Ce ne sera pas sa lumière qui m'aura appris à frapper.

Dehors, la brume s'était dissipée. Le soleil de mai jetait une clarté sans douceur sur les pavés graisseux. Free. Elle avait gagné sa liberté pour découvrir qu'elle avait tout perdu — et que le prix à payer pour la recouvrer, cette fois, portait un visage qu'elle avait failli aimer.

C'était bien joué. Elle aurait applaudi, si sa dignité n'avait pas été si chère.