Lire le chapitre 15: A Fortnight's Respite

L’après-midi s’étirait en lumière dorée à travers les hautes fenêtres du salon de Mrs. Whitmore, où Eleanor sirotait un thé qu’elle n’avait pas l’intention de boire. La pièce bruissait de conversations feutrées, mais elle n’entendait que le tic-tac de sa propre stratégie, chaque seconde comptée comme une pièce sur un échiquier.

Elle avait délibérément laissé Vane l’attendre. Trois jours. Trois jours de silence poli, de notes retournées sans réponse, de danse esquissée dans les salons où il apparaissait, le regard chargé d’une patience qui n’avait rien de vertueux. Mais ce matin, une carte frappée du sceau des Ashworth – son propre sceau, désormais – était arrivée, accompagnée d’une offre qu’elle ne pouvait ignorer.

Lord Beaumont, via un tiers, proposait un accord préliminaire : une somme substantielle pour éponger la moitié des dettes familiales, en échange d’une « promesse de considération » de sa main. Le reste, suggérait-il, pourrait être négocié à Bath, où il disait avoir des intérêts communs avec Grimsby.

Eleanor replaça la lettre dans son réticule, les doigts calmes, le cœur en alerte. Beaumont ne savait pas qu’elle connaissait Grimsby. Ou plutôt, il le savait peut-être trop bien – il testait sa réaction, cherchait à voir si le nom la ferait sursauter.

« Mrs. Whitmore », dit-elle en se levant, laissant son thé intact, « je crains d’avoir négligé une correspondance importante. Me pardonnerez-vous ? »

La maîtresse de maison inclina la tête, et Eleanor traversa la pièce avec une grâce qu’elle avait apprise à feindre, chaque pas mesuré. Dans le vestibule, elle croisa le majordome, un mot glissé entre eux.

« Mr. Finch, à l’heure dite. »

Finch. Ce nom lui était parvenu par un canal inattendu – une blanchisseuse de White’s, payée pour son silence, avait mentionné un homme qui « connaissait les livres de Vane mieux que Vane lui-même » et qui « n’aimait pas les dettes de jeu ». Un homme discret, invisible, qui opérait dans les marges. Eleanor avait envoyé une demande de rencontre sous le couvert d’une affaire de propriété. Il avait accepté. Vite. Trop vite.

Le bureau de Mr. Finch se nichait au troisième étage d’un immeuble près de Lincoln’s Inn, accessible par un escalier étroit où l’odeur de vieux papier et de cire se mêlait à celle, plus âcre, du tabac froid. La porte s’ouvrit avant qu’elle n’ait frappé.

Mr. Finch était un homme mince, d’âge indéfinissable, le visage taillé comme une lame – des angles nets, aucun excès. Il la détailla sans gêne, puis la fit entrer d’un geste sec.

« Miss Ashworth. Ou faut-il dire Mrs. Chen ? »

Eleanor ne broncha pas. Elle s’assit sans y être invitée, posa son réticule sur ses genoux, et répondit :

« Il faut dire ce qui vous arrange le mieux, Mr. Finch, du moment que cela reste entre ces murs. »

Il sourit – un sourire qui ne toucha pas ses yeux.

« Directe. Bien. Je n’aime pas les tournoiements de langage. Vous enquêtez sur les affaires de Vane, et vous avez découvert que vos dettes familiales ont changé de mains. Vous cherchez un allié, peut-être un avocat indépendant. Je ne suis pas avocat. Mais je connais les chiffres. »

Il ouvrit un tiroir, en tira un dossier mince, qu’il poussa vers elle sans le quitter des yeux.

« Vane ne paie pas avec son propre argent. Il emprunte. Beaucoup. À un taux qui ferait rougir un usurier de Drury Lane. Ses créanciers sont patients, mais la patience a des limites. Elles expirent, si ma source est exacte, dans dix-sept jours. »

Eleanor parcourut les documents, les chiffres dansant sous ses yeux comme une langue qu’elle maîtrisait mieux que le français qu’elle parlait. C’était un échafaudage fragile – des prêts croisés, des garanties sur des biens qui n’existaient pas encore, des promesses hypothéquées par d’autres promesses. Vane jouait gros, plus gros qu’elle ne l’avait cru.

« Pourquoi me montrez-vous cela ? »

Finch s’adossa, les bras croisés.

« Parce que je veux que vous lui transmettiez un message. Il a acheté vos dettes pour vous tenir. Mais il ignore que quelqu’un d’autre détient les siennes. Si vous acceptez mon aide, vous pourrez retourner la situation – non pas pour le ruiner, mais pour le libérer. Il vous a offert la liberté dans trente jours. Moi, je vous offre la possibilité de lui rendre la pareille. »

Eleanor le fixa, cherchant la faille, le piège. Il n’y en avait peut-être pas – ou il était si profondément caché qu’elle ne pouvait le voir qu’après y être tombée.

« Et que voulez-vous, en échange ? »

Finch se pencha, et pour la première fois, une lueur presque humaine passa dans son regard.

« Le nom de celui qui a tué Francis Rowley. J’étais son clerc, autrefois. Il m’a appris tout ce que je sais. Sa mort n’était pas un accident, et celui qui l’a effacé des livres n’a pas effacé ma mémoire. Aidez-moi à le trouver, et je vous aiderai à vous défaire de Vane. »

Le silence s’épaissit. Eleanor sentit le poids de la rencontre – pas une coïncidence, pas une aubaine. Un carrefour. Chaque chemin qu’elle choisirait mènerait quelque part, mais elle ne savait pas encore où.

« J’ai besoin de temps », dit-elle enfin. « Et d’une garantie. »

Finch tira une autre feuille du tiroir – un contrat, préparé à l’avance.

« Deux semaines. Vous obtenez de Vane un délai de deux semaines pour considérer les offres de Beaumont et les vôtres. En échange, vous acceptez de faire de Bath votre destination, et de m’informer de toute rencontre avec Grimsby. Vous ne lui révélez rien de moi. En retour, je vous donne une copie de ces documents – que vous pourrez utiliser comme monnaie d’échange lorsque le moment sera venu. »

Eleanor lut le contrat deux fois, trois fois, ses yeux d’avocate cherchant les clauses ambiguës, les omissions. Il n’y en avait pas – ou alors, elles étaient si bien dissimulées qu’elles défiaient l’analyse immédiate.

« Deux semaines », répéta-t-elle. « Comment suis-je censée obtenir cela de Vane ? Il est persuadé que je viendrai à lui. »

Finch se leva, signifiant que l’entretien était terminé.

« Vous ne viendrez pas à lui. Vous irez à lui avec une offre qu’il ne peut refuser : la promesse de renoncer à toute contestation de sa gestion financière, en échange d’un sursis pour examiner les propositions de Beaumont. Il croira que vous êtes sur le point de céder. Ce n’est que lorsque vous serez à Bath que vous comprendrez pourquoi il a tant besoin de vous y voir. »

Il ouvrit la porte, et Eleanor se leva, le dossier serré contre elle.

« Encore une chose, Mr. Finch. Pourquoi Bath ? »

Il hésita, puis dit, d’une voix plus basse :

« Parce que c’est là que Vane a perdu son premier pari. Contre Francis Rowley. Et c’est là qu’il a rencontré celui qui détient aujourd’hui ses dettes. Vous n’y trouverez pas un simple témoin, Miss Ashworth. Vous y trouverez le cœur du labyrinthe. »

La porte se referma, et Eleanor resta un instant dans le couloir, les mains moites sous ses gants. Elle avait un allié – ou un autre manipulateur. Mais pour la première fois depuis des semaines, elle avait l’impression de tenir un fil qui ne lui échapperait pas.

Elle rentra à Ashworth House sous une pluie fine, et trouva sur le guéridon de l’entrée une carte de Vane, écrite à la hâte :

*« Le temps presse, Eleanor. Ce soir, je vous attends chez moi. Apportez vos conditions. — V. »*

Elle sourit, seule dans le hall, et déchira la carte en deux. Deux semaines, elle lui en demanderait. Et elle avait désormais les moyens de les obtenir.