Lire le chapitre 17: A Dangerous Game

La salle de bal du palais de St. James était une volière dorée, et Eleanor Ashworth en était l'oiseau le plus observé. Elle descendit l'escalier de marbre avec la grâce d'une femme qui avait passé vingt-cinq ans à manier des contrats plutôt que des éventails, et pourtant, ce soir, elle maniait les deux.

Le duc de Vane se tenait près des portes-fenêtres, un verre de cognac à la main, entouré de trois jeunes dames qui riaient trop fort à ses plaisanteries banales. Il la vit approcher — elle le savait, car son regard s'était affûté comme un coup de scalpel, même s'il n'avait pas tourné la tête.

Elle traversa la foule sans hâte, saluant distraitement Lady Jersey, ignorant délibérément Mrs. Drummond-Burrell qui l'observait de ses yeux de faucon. Les murmures la précédaient comme une traîne invisible. *La voilà. Celle qui a éconduit Beaumont. Celle qui défie Vane.*

— Votre Grâce, dit-elle en s'arrêtant à deux pas de lui, la voix claire comme un grelot d'argent dans le brouhaha feutré.

Les trois dames s'écartèrent comme des quilles renversées. Vane daigna enfin tourner la tête. Ses yeux sombres la parcoururent de haut en bas, sans hâte, comme s'il évaluait une propriété à l'enchère.

— Miss Ashworth. Vous êtes en retard.

— Suis-je ? dit-elle avec un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. Je croyais que votre invitation avait expiré, comme votre jugement.

Un silence s'abattit sur leur petit cercle, puis s'étendit en vagues concentriques lorsque les oreilles indiscrètes captèrent la réplique. Vane se contenta de hausser un sourcil.

— Vous avez l'art de vous faire remarquer, dit-il. Est-ce un talent que vous avez acquis depuis votre "malheureuse chute de cheval", ou un vice que vous cachiez à Londres ?

Les véritables Ava Chen n'aurait jamais toléré ce sarcasme à peine voilé. Eleanor leva le menton.

— Disons que j'ai découvert que la franchise est plus efficace que les mensonges. Puis-je vous poser une question, Votre Grâce ? Une question directe ?

Il fit un geste — autoriser, presque amusé. Les dames qui l'entouraient n'avaient pas reculé d'un pouce, pourtant, elles semblaient s'évaporer de son attention comme brume au soleil.

— Votre pari avec mon père, dit-elle. Le soi-disant "contrat de mariage". Était-ce une transaction réelle, ou l'invention d'un homme désespéré pour écarter des prétendants indésirables ?

Un souffle collectif parcourut les auditeurs les plus proches. Poser une telle question en public, défier un duc sur un sujet d'honneur, c'était du jamais-vu, même pour les plus audacieuses d'entre les femmes de la ton. Eleanor vit Lady Whitmore, à l'autre bout de la pièce, qui blêmit comme si elle avait avalé du lait caillé.

Vane la regarda longuement. Une seconde. Deux. Un muscle tressaillit à sa mâchoire. Puis, à la surprise générale, il éclata de rire.

Pas un rire poli de salon. Un rire franc, bref, presque inconvenant, qui fit tourner toutes les têtes de la salle.

— Miss Ashworth, dit-il, sa voix portant haut dans le silence retrouvé. Vous jouez à un jeu d'hommes. Les femmes de la ton ne posent pas ce genre de questions. Elles les posent, oui, mais à voix basse, derrière des éventails, dans des alcôves où les murs ont des oreilles mais pas de mémoire. Vous, vous le faites devant Dieu et tout Londres.

— Je préfère mes témoins en pleine lumière, dit-elle. Dans la pénombre, les hommes ont tendance à modifier leurs récits.

La repartie fit mouche. Vane ne cilla pas, mais son regard s'assombrit. Un observateur attentif aurait vu qu'il s'attendait à ce qu'elle soit piquante — pas à ce qu'elle vise avec une précision clinique.

— Le pari était réel, dit-il enfin, assez fort pour que les oreilles les plus proches saisissent la confirmation. Perdu sur des cartes biseautées, dans une maison qui pue la trahison. Mais vous le savez déjà, n'est-ce pas ?

Il y avait une invitation dans sa voix. Un test. Eleanor la saisit.

— Je sais que des certitudes ont brûlé avec des documents dans un incendie que personne n'a vu. Je sais que des copies existent. Je sais qu'elles ont voyagé jusqu'à Bath.

Le visage de Vane se ferma, une seconde trop tard. Eleanor nota la contraction de sa pupille, le raidissement de ses doigts sur le verre de cognac.

— Bath, répéta-t-il, la voix soudain glacée. Intéressant.

— N'est-ce pas ?

Elle lui sourit — un sourire de plainte, de défi, de puissance contenue. Autour d'eux, la salle entière était suspendue à leurs lèvres. Le bal était terminé, les danses oubliées. Ils étaient devenus le spectacle.

— Vous savez, dit Vane en se penchant vers elle, assez bas pour n'être entendu que d'elle seule, ce que vous cherchez à Bath est aussi dangereux pour vous que pour moi. Mais vous êtes trop intelligente pour ne pas le savoir déjà.

— J'ai toujours préféré les jeux dangereux, dit-elle aussi bas. C'est dans ces moments-là qu'on découvre qui détient vraiment les cartes.

Il recula, un éclat nouveau dans les yeux.

— Est-ce une offre de partenariat, Miss Ashworth ?

— C'est une constatation, Votre Grâce. Nous avons tous les deux des ennemis communs qui tirent des ficelles dans l'ombre. Vous avez des dettes que vous ne pouvez pas honorer. J'ai une réputation que je ne veux pas sauver selon les règles de leur jeu. La seule différence entre nous, c'est que j'ai cessé de mentir.

Trois mots : *dettes que vous ne pouvez pas honorer.* Il avait dû les entendre, car il blêmit imperceptiblement. Dans ce monde de class, une connaissance pût être question de l'état de sa situation financière était une déclaration de guerre.

Mais il ne recula pas. Il la regarda, cette fois avec une intensité nouvelle, comme s'il la voyait pour la première fois.

— Vous êtes dangereuse, dit-il, pas du tout comme un compliment.

— J'espère bien, dit-elle. C'est la seule chose que ce monde respecte.

Derrière eux, Lady Whitmore approchait, joueuse de sa propre stratégie. Eleanor la vit venir du coin de l'œil et en profita pour incliner la tête vers Vane.

— Je vous laisse méditer mon offre, Votre Grâce. Nous reparlerons quand vous aurez décidé quel jeu vous jouez vraiment.

La salle entière vit son dos se redresser, sa jupe balayer le marbre. Elle marcha jusqu'à Lady Whitmore et la prit par le bras, jetant par-dessus son épaule une dernière œillade à Vane qui était resté comme pétrifié au milieu des débris de sa propre pièce.

— Ma chère, souffla Lady Whitmore, vous venez de déclarer une guerre qui fera jaser Londres pendant des semaines.

— Ce n'est pas une déclaration de guerre, dit Eleanor en souriant à la foule qui se fendait pour les laisser passer. C'est une convocation.

Deux heures plus tard, dans le salon privé de Lady Whitmore, Eleanor reçut un message plié sous sceau noir. Un seul mot, calligraphié avec une précision militaire :

*Bath. Demain. L'auberge des Deux Colombes. Minuit. — V.*

Elle tourna le billet entre ses doigts, sentant le poids d'une décision qu'elle savait à double tranchant. Finch l'attendait aussi à Bath. Beaumont s'y trouvait déjà. Et Grimsby détenait des documents qui pouvaient détruire ou libérer tout le monde.

— Une partie d'échecs avec des pions qu'on ne choisit pas, murmura-t-elle à la flamme de la bougie.

Elle regarda le sceau noir de Vane et pensait à ce qu'il avait dit, que Bath était dangereux pour eux deux. Il ignorait que Finch avait offert d'acheter sa loyauté — et que des ennemis inconnus savaient déjà trop de choses.

Lorsqu'elle souffla la flamme, Eleanor avait pris sa décision. Elle jouerait le jeu de Vane. Elle entrerait dans sa propre machination. Après tout, c'était la seule façon de découvrir qui tirait les vraies ficelles.

Et lorsqu'elle le découvrirait, elle se ferait un plaisir de couper le fil.