Le Contrat de Mariage
Lire le chapitre 19: A Debt Repaid
La diligence cahotait sur la route de Bath depuis trois heures, et Eleanor n’avait pas fermé l’œil. Le moindre buisson, le moindre virage lui semblait un piège tendu par Beaumont ou par cet inconnu qui tirait les ficelles. Elle tenait contre sa poitrine le portefeuille de cuir contenant la lettre de dix ans, cette preuve qui accusait Vane d’avoir orchestré la ruine de son propre frère.
À l’auberge où elle s’arrêta pour changer les chevaux, un garçon d’écurie lui tendit une enveloppe sans timbre. *Pour Lady Ashworth. Urgente.* Elle l’ouvrit dans la voiture, les doigts tremblants.
*Lady Ashworth,*
*J’ai appris votre départ précipité. Certains documents vous attendent à Bath, mais pas ceux que vous cherchez. Le portefeuille bleu, au bureau du notaire Whitmore, rue des Bains. Demandez-en la consultation au nom de votre père.*
*Un ami discret.*
Finch. Cela ne pouvait être que lui. Mais pourquoi un portefeuille bleu ? Et quel rapport avec Grimsby ?
Eleanor froissa le papier, puis le rangea dans sa poche. Elle n’irait pas directement chez Whitmore. Elle irait d’abord là où Vane l’attendait à minuit : la vieille chapelle Saint-Jean, à l’écart de la ville.
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La chapelle était déserte quand la cloche sonna minuit. Eleanor entra par la porte latérale, une lanterne à la main. Les bancs de bois sentaient la poussière et l’encens oublié. Elle s’assit au troisième rang, face à l’autel nu.
Dix minutes passèrent. Puis une ombre se détacha de la sacristie.
Vane. En manteau sombre, sans son sourire moqueur habituel. Il s’arrêta à deux mètres d’elle.
« Vous êtes en avance. »
« Vous aussi. »
Il s’assit à côté d’elle, sans la toucher, mais son bras effleura le sien. Un frisson parcourut Eleanor, qu’elle réprima aussitôt.
« Votre petite comédie au bal a réussi, dit-il. Vous avez attiré l’attention. Et vous avez forcé la mienne. »
« Vous aviez déjà attiré la mienne, Lord Vane. Depuis le jour où vous avez glissé ce contrat sous mon nez. »
Il ne rit pas. Au contraire, il détourna le regard, et quelque chose dans sa mâchoire se contracta.
« Vous êtes au courant pour la dette. Finch vous l’a dit. »
« Finch m’a dit beaucoup de choses. »
« Je sais. C’est moi qui lui ai demandé de vous approcher. »
Eleanor se figea. La lanterne vacilla, projetant leurs ombres sur les murs de pierre.
« Vous… quoi ? »
« Finch travaille pour moi. Pas officiellement – les apparences sont ce qu’elles sont. Mais il est de ma faction. Il avait pour mission de vous offrir des informations, de voir comment vous réagiriez, et de vous conduire où je voulais que vous alliez. »
La colère monta en elle, brûlante et familière. Elle se leva d’un bond.
« Vous mentez. Vous me faites marcher depuis le début. Finch, ses documents, ses indices sur Grimsby – tout cela vient de vous ? »
« Oui. »
Elle eut envie de le frapper. Sa main se leva, mais il la saisit au poignet, sans brutalité, mais fermement.
« Écoutez-moi, Eleanor. Pas en tant qu’adversaires. En tant que deux personnes qui en savent trop pour s’ignorer. »
Elle tenta de se dégager. Il ne la lâcha pas.
« Vous êtes allée dans la maison de votre famille, n’est-ce pas ? Vous avez trouvé quelque chose. Derrière un tableau, peut-être. »
Le sang d’Eleanor se glaça. Comment savait-il ?
« Vous avez espionné ma maison ? »
« Je connais cette maison mieux que vous. J’y ai passé des heures, il y a dix ans, quand votre père – quand le marquis – est mort. Et je sais ce qui s’y cachait. »
Il sortit de sa poche une feuille pliée, jaunie. Il la tendit à Eleanor. Elle la prit, méfiante, et la déplia à la lumière.
C’était une obligation, datée de 1812, signée du père de Vane et contre-signée par le marquis d’Ashworth – son père à elle, selon la vie chronologie. L’obligation stipulait que Marcus Vane – le frère aîné – devait épouser une femme choisie par le marquis, faute de quoi les terres de Vane seraient confisquées au profit de la famille Ashworth.
Sauf qu’en bas, dans une écriture différente, plus neuve, quelqu’un avait ajouté une clause en marge :
*Le présent engagement ne pourra être exécuté sans le consentement libre et éclairé de la femme concernée. Toute pression, contrainte ou manœuvre visant à obtenir ce consentement rendra l’obligation nulle et non avenue.*
La signature était celle de Vane. Pas de son frère. De lui.
Eleanor leva les yeux, l’obligation tremblant dans sa main.
« Vous avez signé une clause vous interdisant de forcer un mariage. »
« Oui. »
« Il y a dix ans. »
« J’étais plus jeune. Idéaliste. Je venais de voir mon frère mourir sous les dettes que votre oncle – le frère du marquis – avait patiemment tissées autour de notre nom. Mon père a voulu réparer en signant cette obligation. Moi, j’ai voulu m’assurer qu’aucune autre femme ne subisse ce que ma mère avait subi. »
Eleanor resta muette. Les pièces du puzzle se réarrangeaient dans son esprit, mais elles refusaient encore de former une image claire.
« Ce n’est pas une protection pour vous, dit-elle lentement. C’est une arme contre mon oncle. »
Vane la regarda. Dans la pénombre, ses yeux paraissaient presque doux.
« C’est les deux, Lady Ashworth. Votre oncle a manigancé ce contrat de mariage entre vous et moi, croyant que je le suivrais, que j’utiliserais l’obligation pour vous prendre votre fortune. Il ne sait pas que j’ai modifié la clause. Il ne sait pas que la seule raison pour laquelle j’accepte ce mariage, c’est pour l’empêcher de vous dévorer. »
Eleanor recula d’un pas. Son cœur battait trop vite.
« Vous me testez. Depuis le début. Le contrat, les refus, les provocations – vous vouliez voir si j’étais assez forte pour dire non. »
Le visage de Vane se détendit. Presque un sourire.
« Je voulais voir si vous étiez assez forte pour dire oui par vous-même. »
Elle tenait toujours l’obligation. Sa main tremblait, mais pas de peur. De rage, et de quelque chose d’autre qu’elle refusait de nommer.
« Vous auriez pu me le dire. Vous auriez pu simplement me montrer cela à Londres, au lieu de me laisser courir après des fantômes. »
« Vous ne m’auriez pas cru. Vous me traitez en ennemi depuis le premier jour. Et vous aviez raison de le faire. »
Il avança d’un pas, plus près qu’elle ne l’aurait toléré une heure plus tôt.
« Mais maintenant, Eleanor, vous savez la vérité. Je n’ai jamais voulu vous forcer. Je voulais savoir si vous consentiriez à un marché – pas forcément un mariage. Un partenariat. Vous voulez Bath, Grimsby et la vérité sur le meurtre de Rowley ? Moi, je veux voir mon oncle et le vôtre tomber. Nous pouvons nous servir mutuellement de levier. »
Elle le fixa. Longtemps.
La lettre derrière le tableau. L’obligation qu’il venait de lui donner. Finch qui travaillait pour lui. Beaumont qui parlait de créanciers patients.
Et sous tout cela, une vérité qu’elle venait d’entrevoir : Vane n’avait jamais été son geôlier. Il avait été son chien de garde. Et elle l’avait mordu à chaque occasion.
« Vous auriez pu me laisser croire que vous étiez un monstre, dit-elle enfin. Pourquoi m’avoir montré tout cela ? »
Vane la regarda, et dans ses yeux brilla quelque chose d’étrangement vulnérable.
« Parce que je suis fatigué de jouer le rôle du méchant dans votre histoire, Lady Ashworth. Et que, pour une fois, je préférerais être votre allié plutôt que votre ennemi. Mais je ne forcerai rien. »
Il tendit la main.
Eleanor regarda cette main. Elle pouvait la refuser. Elle pouvait continuer à se méfier, à chercher Grimsby seule, à déjouer Beaumont ou l’inconnu qui les observait tous.
Ou elle pouvait faire confiance à l’homme qui avait passé dix ans à protéger une clause que personne n’avait jamais cru nécessaire.
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