Lire le chapitre 21: The Forgotten Debt

La porte du boudoir de tante Agatha s’ouvrit sans qu’on frappe, et Eleanor entra avec la détermination d’une avocate qui s’apprêtait à plaider une affaire qu’elle savait déjà perdue.

— Ma chère enfant, dit Agatha sans lever les yeux de son ouvrage, vous avez l’air d’une chatte qui a trouvé un bol de crème et qui se méfie du piège.

Eleanor s’assit en face d’elle, les mains croisées sur ses genoux.

— J’ai besoin de comprendre quelque chose, ma tante. Et je crois que vous êtes la seule à pouvoir m’expliquer.

Agatha releva la tête. Ses yeux gris, d’ordinaire si doux, s’animèrent d’une lueur nouvelle.

— Vane. Vous voulez parler de Vane.

— Oui. Il y a entre sa famille et la nôtre une histoire que l’on me cache. Et je commence à en avoir assez d’être traitée comme une enfant.

La vieille dame posa son ouvrage, prit son temps pour ajuster ses lunettes. Eleanor connaissait cette manœuvre : c’était une façon de gagner du temps, de choisir ses mots.

— Vous savez que votre père avait des dettes de jeu, dit Agatha.

— Je sais qu’il en avait. Je ne savais pas qu’elles dataient d’avant ma naissance.

— Elles remontent à l’hiver de 1798, avant même votre naissance. Votre père avait vingt-trois ans, il était beau, insouciant, et terriblement mauvais joueur. Il a perdu, en une seule nuit, plus que la valeur de cette maison.

Eleanor serra les mâchoires. Elle connaissait ce genre d’histoire. Dans sa vie précédente, elle avait représenté des héritiers ruinés par des paris stupides, des familles détruites par l’orgueil masculin.

— La banqueroute a été évitée, dit-elle lentement. Par qui ?

— Le duc de Somerset, le père de Vane. Il a racheté toutes les dettes de votre père, à condition qu’aucun mot n’en soit jamais dit. Il a fait cela parce que votre père était le parrain de son fils aîné — et parce qu’il croyait en l’honneur.

Eleanor se leva, fit les cent pas devant la cheminée. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler, mais l’image qu’elles formaient ne lui plaisait pas.

— Et cette dette ? Elle n’a jamais été remboursée ?

— Votre père est mort sans un sou. Votre mère a survécu grâce à la charité de sa sœur. La dette est restée, comme une épée suspendue au-dessus de nos têtes.

— Et maintenant, dit Eleanor en se tournant brusquement, vous voulez que je serve de monnaie d’échange ?

Le visage d’Agatha se ferma.

— Ce n’est pas ce que je veux, Eleanor. C’est ce qu’exige le code de l’honneur. Nous avons bénéficié, pendant vingt ans, de la magnanimité de cette famille. Le père de Vane est mort sans jamais réclamer son dû. Son fils aîné est ruiné. Le seul qui reste — le bâtard que vous semblez admirer — est celui qui paie les dettes de son père.

Eleanor s’arrêta, le souffle coupé.

— Vane paie les dettes de son père ?

— Il les a toutes épongées. Les siennes, celles de son frère, celles de votre père. Il y a des années que votre famille — moi comprise — vit sur sa générosité silencieuse. Et il n’a jamais demandé une seule faveur en retour.

Elle revint s’asseoir, plus lentement cette fois. Les jambes un peu lourdes, comme si la conversation pesait sur elle.

— Jusqu’à maintenant, dit Eleanor.

Agatha la regarda avec une étrange pitié.

— Jusqu’à maintenant.

Le silence s’étira entre elles, chargé d’une vérité que Eleanor ne voulait pas entendre. Elle avait passé des semaines à combattre ce mariage comme une injustice, une violation de sa volonté. Et voilà que l’on venait lui dire que c’était peut-être une réparation, une dette d’honneur.

— Je ne suis pas une propriété, murmura-t-elle.

— Non. Vous êtes une Ashworth. Et les Ashworth paient leurs dettes.

Eleanor ferma les yeux. Dans son ancienne vie, elle avait défendu des femmes contre des contrats abusifs, des pactes signés sous la contrainte. Mais ici, la contrainte venait de plus haut que la loi — elle venait de l’honneur, cette invention masculine qui transformait les femmes en garantie.

— Il aurait pu me le dire, dit-elle enfin. Il aurait pu me montrer ces documents, me dire la vérité depuis le début.

— Et vous auriez accepté de l’épouser par pitié ? Par devoir ?

— Non. Mais j’aurais…

Elle s’interrompit. Qu’aurait-elle fait, en vérité ? Elle aurait cherché une autre issue, une transaction, une négociation. C’était exactement ce que Vane avait cherché à éviter.

— Il voulait que vous le choisissiez librement, dit Agatha, comme si elle lisait dans ses pensées. Sans dette, sans obligation. C’est pour cela qu’il vous a testée, provoquée, poussée à montrer ce que vous aviez dans le ventre.

Eleanor ricana.

— Il m’a manipulée.

— Il vous a révélée. À vous-même, et à lui.

Un frisson parcourut Eleanor. Elle se souvint de la danse à Bath, de leurs paroles acérées, de ce moment suspendu où elle avait senti qu’elle n’était plus seulement une avocate piégée dans un corset, mais une femme qui choisissait son adversaire.

— Il m’a proposé un partenariat, dit-elle lentement. Un pacte fondé sur la confiance.

— Et vous y avez cru ?

— Je commence à croire qu’il est peut-être sincère. Mais je ne sais pas encore si c’est une bonne chose.

Agatha se pencha, prit la main d’Eleanor dans les siennes. Ses doigts étaient fins, ridés, mais leur force était surprenante.

— Le fils de Somerset est un homme difficile, Eleanor. Il a été élevé dans l’ombre de son frère, sans titre, sans nom. Il a tout construit de ses propres mains. Et pourtant, il n’a jamais oublié cette dette. Chaque année, il a veillé à ce que votre mère ne manque de rien, à ce que votre éducation soit payée, à ce que votre dot soit constituée.

Le cœur d’Eleanor fit un bond.

— Ma dot ?

— C’est lui qui l’a financée. Par l’intermédiaire d’un tiers, évidemment. Votre père était ruiné, et il n’a jamais su que c’était un homme qu’il n’avait jamais rencontré qui payait pour les robes de sa fille.

Eleanor retira sa main. Elle se leva, marcha jusqu’à la fenêtre. Le jardin s’étendait sous ses yeux, paisible, ordonné, anglais. Elle avait envie de crier.

— Vous comprenez ce que cela signifie ? demanda-t-elle sans se retourner.

— Dites-le-moi.

— Que je suis la dot. Que ce mariage n’est pas un contrat entre égaux, mais le remboursement d’une vieille dette. Que tout ce que je croyais avoir choisi librement n’était que le prolongement de la générosité de sa famille.

— Ou alors, dit Agatha avec un calme exaspérant, vous pourriez voir cela comme une chance. Un homme qui a protégé votre famille pendant vingt ans sans rien demander, qui a tout fait pour que vous puissiez choisir en toute connaissance de cause, qui vous offre un partenariat fondé sur la confiance — peut-être, Eleanor, êtes-vous en train de confondre l’honneur et le piège.

Eleanor se retourna. Ses yeux brillaient d’une émotion qu’elle ne voulait pas nommer.

— Vous en êtes sûre ? Que c’est de l’honneur ?

— J’en suis sûre. Le père de Vane était un homme bon. Et le fils, malgré tous ses défauts, lui ressemble plus qu’il ne voudrait l’admettre.

Un long silence. Eleanor sentit quelque chose se déplacer en elle, comme un meuble que l’on pousse dans une pièce obscure — pas assez pour la réorganiser, mais assez pour changer la perspective.

Elle pensa à sa vie à elle, à la femme moderne qu’elle avait été. Cette Ava Chen qui signait des contrats, qui exigeait des clauses, qui refusait de se laisser enfermer. Cette Eleanor qui portait un corset et une robe, et qui avait appris à se battre avec les armes de cette époque.

— Si je l’épouse, dit-elle lentement, ce sera parce que je l’ai décidé. Pas parce qu’une dette vieille de vingt ans le réclame.

— Personne ne vous en empêchera.

Elle sourit, un sourire froid, déterminé.

— Vous avez raison. Et je vais lui poser mes propres conditions. S’il veut un partenariat, il va l’avoir — mais il devra accepter mes termes.

Agatha inclina la tête, un sourire entendu sur les lèvres.

— C’est exactement ce que votre mère aurait fait.

Eleanor ne répondit pas. Elle savait maintenant ce que sa tante n’avait pas dit : que Vane, en s’opposant au mariage forcé organisé par les oncles, avait peut-être été le seul homme dans toute l’Angleterre à refuser d’utiliser cette dette comme une arme contre elle.

Et cela, plus que tout le reste, changeait la donne.

Elle sortit du boudoir, traversa le couloir, et s’arrêta devant le miroir qui ornait le palier. Son reflet, celui d’une femme en robe de mousseline, ne ressemblait pas à Ava Chen. Mais ses yeux, eux, avaient la même lueur de défi.

— Très bien, murmura-t-elle à son reflet. Si c’est un contrat qu’il veut, nous allons le rédiger. À mes conditions.