Lire le chapitre 24: A Duel of Wits

Le lendemain matin, Eleanor se présenta dans le bureau de Vane avec trois feuilles de papier, soigneusement rédigées de sa main, et une expression qui n’admettait aucune réplique.

« Un contrat de fiançailles, annonça-t-elle en déposant les documents sur le bureau d’acajou. Mais pas dans le sens où vous l’entendez, my lord. »

Vane, qui feuilletait un courrier, leva un sourcil amusé. Il portait une veste bleu sombre, son col immaculé, et l’air de celui qui avait gagné une bataille sans avoir tiré l’épée. « Vous avez déjà rédigé nos noces, madame ? J’ignorais que le mariage exigeait une si volumineuse paperasse. »

« Il l’exige lorsque l’une des parties est aussi imprévisible que vous. » Elle déplia la première page. « Voici ma proposition : une période d’essai. Six semaines. Chaque semaine, nous nous soumettrons à une tâche commune, conçue pour éprouver notre compatibilité — esprit, tempérament, et aptitude à supporter l’autre en société. À la fin de chaque épreuve, chacun rédigera une évaluation écrite de l’autre. Si les évaluations sont mutuellement satisfaisantes, le mariage aura lieu, selon mes termes originaux. Si l’une des parties émet un jugement défavorable, le contrat sera rompu, sans réclamation ni scandale. » Elle leva les yeux de ses notes. « Vous êtes libre de refuser, bien entendu. »

Vane se renversa dans son fauteuil, les doigts joints, un sourire lent étirant ses lèvres. Pendant un long moment, il ne dit rien, pesant la portée de ses mots. Puis il frappa la table de la paume, d’un geste sec. « Accepté. »

Eleanor cligna des yeux. « Sans condition ? »

« J’ai appris qu’avec vous, toute tentative de négociation ne mène qu’à l’humiliation. » Il se leva et contourna le bureau pour lire la seconde page par-dessus son épaule. « Première épreuve : une soirée à White’s, où nous devons persuader trois membres influents de soutenir votre projet de réforme du droit de propriété féminine. Voilà un défi à votre mesure, madame. Pour ma part, je devrai vous supporter en terrain ennemi. »

« Et inversement. » Elle se tourna vers lui, si proche qu’elle sentait le cuir de ses gants et le savon de sa barbe fraîchement rasée. « Mais je vous préviens, my lord. White’s est le saint des saints du pouvoir masculin. Si vous croyez que j’y entrerai en vous tenant le bras comme une potiche décorative… »

« Vous y entrerez comme ma fiancée, fera-t-il remarquer. Et le monde saura que je soutiens votre cause publique. Si vous échouez à convaincre trois vieillards obstinés, ce ne sera pas faute de mon appui. » Il ramassa un stylo et signa la première page sans la relire. « J’accepte votre duel d’esprit, Eleanor. Mais sachez que je compte gagner. »

« Nous verrons. »

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White’s était une forteresse de velours rouge et de fumée de cigare. Eleanor, vêtue d’une robe de soie ivoire soigneusement choisie pour sa sévérité élégante, se tint au bras de Vane tandis que les regards des membres — tous des hommes, tous plus âgés et plus richissimes — convergeaient vers eux comme des faisceaux de lumière crue.

« Lord Ashworth, murmura un vieux pair en s’inclinant avec une ironie à peine voilée, vous nous amenez votre… fiancée ? »

« Ma partenaire, corrigea Vane avec une désinvolture parfaite. Lady Eleanor a des idées remarquables sur la réforme du droit des femmes, et j’ai pensé qu’elle méritait une tribune appropriée. »

Le silence qui suivit fut si profond qu’on entendait les bûches craquer dans la cheminée. Eleanor perçut la tension familière : celle de la salle d’audience où elle plaidait autrefois, dans un autre siècle, sous une autre identité. Elle sourit avec une douceur calculée.

« Je sais que le sujet vous semble aussi inconfortable qu’un corset mal lacé, commença-t-elle. Mais permettez-moi de vous présenter une analogie. Dans votre propre code de commerce — celui que vous, messieurs, avez rédigé avec tant de soin — une femme qui hérite d’une propriété est traitée comme une mineure, incapable de la gérer. Or, à ma connaissance, ce sont bien les femmes qui dirigent vos maisons, nourrissent vos enfants, et administrent vos domestiques en votre absence. »

Un des membres, un homme à perruque grise qu’elle identifia comme le banquier Hargreaves, ricana dans sa moustache. « Et que proposez-vous, ma chère ? Que les femmes siègent à la Chambre ? »

Eleanor inclina la tête, sans perdre son sourire. « Ma proposition est infiniment plus raisonnable : qu’une femme mariée puisse disposer de ses propres revenus sans la signature de son époux. Votre propre sœur, sir Hargreaves, a dilapidé une fortune en courant après des gigolos — mais c’est elle qui en était propriétaire, et c’est elle qui en a subi les conséquences. Un homme responsable gère ses dettes. Pourquoi une femme ne pourrait-elle pas gérer ses choix ? »

Le silence se teinta d’intérêt. Vane, à son bras, se contentait d’observer, une lueur d’admiration mal contenue dans les yeux. Elle le sentait — sa posture, la légère tension de sa main sur le sien — il la laissait mener, sans interférer. Un homme prudent. Ou un homme qui savait quand reconnaître un adversaire supérieur.

Aux coins de la pièce, quelques jeunes dandys chuchotaient derrière leurs gants. L’un d’eux, plus effronté que les autres, lança à voix haute : « On dit que vous vous êtes mis à l’essai, Ashworth. Une fiancée qui vous juge chaque semaine ? Vous n’êtes qu’un chien savant à son col. »

Vane ne broncha pas. Il tourna lentement la tête vers le jeune homme, et son sourire était celui d’un prédateur qui a repéré une proie facile. « C’est exact, Lord Pemberton. Et à la fin de chaque semaine, si j’échoue, je perds le plus grand atout qui me soit jamais venu en main. La question n’est pas de savoir si je suis un chien savant. La question est de savoir pourquoi vous, qui n’avez jamais eu le courage d’affronter une femme à armes égales, vous vous permettez de juger ceux qui l’ont. »

Le silence qui suivit était glacial. Pemberton blêmit et se tourna vers son sherry, défait. Eleanor ressentit une bouffée de chaleur inattendue — pas pour la victoire, mais pour la manière dont Vane avait dévié l’attaque sur lui-même pour protéger sa position. Il aurait pu la laisser se défendre seule. Il ne l’avait pas fait.

À la fin de la soirée, Eleanor avait recueilli les signatures de trois membres influents sur une pétition préliminaire — dont celle de Hargreaves, qui l’avait regardée avec une curiosité nouvelle. Et Vane, en la reconduisant à sa voiture, lui tendit son évaluation écrite.

« Je vous note, dit-il, avec une admiration sincère qu’elle ne lui avait jamais entendue. Vous avez transformé une forteresse en alliée en moins de deux heures. C’est un talent rare. Je vous accorde un neuf sur dix. »

« Et moi, répondit-elle en prenant la plume pour signer son propre verdict, je vous note huit. Votre intervention auprès de Pemberton était élégante, mais vous avez hésité une seconde avant d’intervenir. Une seconde de trop, si j’avais été réellement en danger. »

Vane éclata d’un rire sonore, sans rancune. Il prit la feuille, la replia, et la glissa dans sa poche intérieure, contre son cœur. « Je vous jure que je vous prouverai que je peux faire mieux, madame. Mais je vous préviens : la semaine prochaine, c’est moi qui choisis l’épreuve. Et elle sera… imprévisible. »

« J’ai hâte d’y être, my lord. » Elle lui adressa un sourire qu’elle voulait neutre — mais quelque chose dans la manière dont leurs regards se retinrent, dans la chaleur qui monta à ses joues, trahit son trouble. Elle se détourna trop vite, et Vane le vit. Bien sûr qu’il le vit.

« Vous craignez que notre duel vous coûte plus que vous ne l’aviez prévu, murmura-t-il pour elle seule. C’est bien. La peur est une excellente conseillère, Eleanor. Elle vous dira quand votre stratégie ne suffit plus. »

Il remonta en selle avec l’aisance d’un homme qui vient de gagner un pari intérieur, la laissant plantée sur le trottoir, les mains légèrement tremblantes. Non de peur — elle refusait ce mot. Mais de ce que sa précision juridique, si soigneusement élaborée, n’avait pas prévu : la possibilité que l’adversaire lui plaise.

Le bruit de la soirée — les rires étouffés, les chuchotements, les jugements qui se formaient déjà dans les salons de Bath — ne la quitta pas. Elle allait devenir la fiancée la plus divertissante de la saison : une femme qui mettait son mari à l’essai. Et dans ce jeu public, chaque évaluation qu’elle signerait serait lue au grand jour. Si elle échouait à Vane, elle le perdrait. Et si elle lui accordait trop de points — elle se perdrait elle-même.

Dans sa poche, la note qu’il lui avait glissée portait, au dos, une ligne écrite à la plume : « Vous m’avez évalué à huit, madame. Mais je me prépare déjà pour un dix. — V. »

Elle froissa le papier, puis le lissa, et le rangea soigneusement dans son réticule. Une preuve. Une arme. Et, peut-être, un début de faiblesse.