Lire le chapitre 4: The Viscount's Proposal

La porte du salon s’ouvrit avant que Polly eût fini d’annoncer le visiteur. Viscount St. Aldric, Vane, entra comme s’il possédait déjà les lieux — ce qui, en un sens, était vrai. Sa redingote bleu nuit épousait ses épaules avec une précision militaire, et ses bottes cirées reflétaient la lumière du feu de cheminée. Il s’arrêta à trois pas d’Eleanor, inclina la tête avec une courtoisie qui n’atteignait pas ses yeux.

« Lady Eleanor. Je suis ravi que vous ayez accepté de me recevoir. »

Elle ne l’avait pas accepté. Elle avait été sommée. Mais une femme de loi savait choisir ses batailles, et celle-ci n’était pas la bonne.

« Votre Seigneurie. » Elle inclina la tête à son tour, consciente de chaque once de soie qui la drapait. « Puis-je vous offrir du thé ? »

« Non. Je préfère la franchise au thé. »

Elle sourit, du sourire qu’elle réservait aux témoins hostiles. « Alors nous nous entendrons à merveille. »

Il la dévisagea un instant, comme s’il cherchait la faille dans son armure. Puis il s’assit sans y être invité, croisa les jambes, et sortit de sa poche intérieure un document plié en quatre.

« Le contrat de mariage que votre oncle et moi avons signé avant votre, comment dire… réveil. »

Eleanor ne tendit pas la main. « Vous voulez que je le lise. »

« Je veux que vous compreniez que la négociation que vous avez demandée hier est une formalité. L’accord est fait. »

Une provocation. Il testait son réflexe. Elle le laissa attendre, savoura le silence, puis dit :

« L’accord est fait entre mon oncle et vous. Je n’étais pas partie prenante. En droit anglais, une femme mariée n’a aucune existence légale propre — c’est précisément pour cela que je refuse de me marier sans garanties. »

Il rit. Un rire bref, presque malgré lui. « Vous parlez comme un avocat. »

« J’ai eu d’excellents professeurs. »

Elle n’ajouta pas que c’étaient des professeurs d’une autre époque. La vérité, même partielle, aurait été un désavantage. Elle tendit la main, paume ouverte. « Puis-je ? »

Il lui remit le document. Ses doigts effleurèrent les siens — une seconde trop longue. Elle ne releva pas.

Elle déplia le parchemin. L’écriture était fine, régulière, du travail de clerc. Elle parcourut les clauses d’abord rapidement, puis ralentit. Recommença. Une ligne attira son regard, et elle sentit le sang quitter son visage.

« Vous avez inscrit une dette de trente mille livres de la famille Ashworth envers vous. »

« En effet. »

« Une dette que mon mariage effacerait. » Ce n’était pas une question. « Vous n’épousez pas une femme. Vous épousez une créance. »

Vane ne broncha pas. « Votre oncle a mal investi la fortune de votre père après sa mort, il y a dix ans. J’ai racheté cette dette parce qu’elle était bien garantie — et parce que l’occasion m’intéressait. L’union avec vous était le moyen le plus simple d’en finir. »

Elle relut la clause. Son esprit d’avocate, affûté par des années de litiges, chercha la faille. La trouva.

« Cette clause est mal rédigée. »

Il arqua un sourcil. « Comment cela ? »

« Elle stipule que la dette est effacée à la date de la cérémonie. Mais elle ne prévoit pas le cas où le mariage serait annulé. Si l’union est dissoute — pour cause de non-consommation, ou de vice du consentement — la dette reviendrait intégralement à la famille. Mon oncle se retrouverait ruiné, et vous auriez perdu votre garantie. À moins, bien sûr, que vous n’ayez rédigé cette clause délibérément. »

Silence. Le feu crépita. Vane la regarda avec une expression nouvelle — non plus amusement, mais estimation.

« Vous avez raison. Elle est mal rédigée. » Il se pencha en avant. « Mon clerc a fait une erreur. C’est pour cela que je suis venu vous voir moi-même, plutôt que de laisser les avocats s’affronter. Je préfère négocier avec une femme qui lit les lignes plutôt qu’avec un homme qui les écrit. »

La flatterie était habile. Elle n’y succomba pas.

« Vous voulez renégocier le contrat. »

« Je veux vous proposer un arrangement plus… équitable. »

Eleanor s’assit, lentement, en face de lui. Les jupes de sa robe — une soie pâle choisie par Polly, qu’elle n’avait pas pensé à contester — bruissèrent contre le velours du fauteuil.

« Je vous écoute. »

Vane croisa les mains sur son genou. « Je connais votre situation, Lady Eleanor. Votre oncle cherche à vous marier parce que vous êtes un actif. La moitié de la fortune de votre père est sous votre contrôle personnel — une particularité de son testament. Si vous épousez sous l’égide de votre oncle, il conserve la gestion. Si vous épousez ailleurs — disons, avec moi —, vous obtenez une part de liberté. »

« Une part. »

« Une part substantielle. Le contrat actuel vous accorde une rente de trois mille livres par an. Je suis prêt à doubler cette somme, en échange de quelques clauses supplémentaires. »

Elle attendit. Il n’y avait pas de dîner gratuit — encore moins en matière de mariage.

« Je veux un héritier. Vous voulez de l’autonomie. Ces deux aspirations ne sont pas incompatibles. Je propose que nous établissions un contrat plus détaillé : vous acceptez le mariage public, vous jouez votre rôle de comtesse, et en échange je vous garantis une liberté domestique complète — gestion de la maison, choix de votre personnel, correspondance privée inviolable. Et un enfant, bien sûr. Peu importe le sexe, même si un héritier serait préférable pour la succession. »

Le sang lui monta aux joues. Elle ravala sa première réponse — un refus cinglant qui aurait mis fin à toute négociation. Une femme de loi savait quand une partie adverse montrait ses cartes.

« Et si je refuse l’enfant ? »

Il ne cilla pas. « Alors nous n’avons rien à négocier. »

Le piège était propre. Il lui offrait une cage dorée, un espace de mouvement restreint mais réel — et toute sa valeur était conditionnée à sa soumission. L’avocate en elle vit la structure : considération, contrepartie, et une clause de résiliation implicite qu’il ne dirait jamais tout haut : si elle ne produisait pas d’héritier, son sort redevenait celui d’une épouse ordinaire.

« Et la dette ? »

Vane sourit. Un sourire mince, presque bienveillant. « Elle est le fondement de notre accord. Votre oncle est insolvable. Si vous rompez le mariage après la cérémonie, il perdra Ashworth Hall. Votre famille — votre nom — sera ruiné. Vous n’avez pas envie de cela, je le sais. Vous êtes trop attachée à votre dignité. »

Il avait raison. Et c’était insupportable.

Elle se leva, alla à la fenêtre, fixa le jardin gris de novembre. Son esprit tournait à toute vitesse. Vane était calculateur, peut-être dangereux — peut-être lié à la mort de son père. La lettre « V » dans la correspondance était trop commode. Mais elle ne pouvait pas confirmer, pas encore. S’il était le meurtrier, elle venait de conclure un pacte avec lui.

Si elle refusait, elle serait mariée à un autre homme choisi par son oncle — ou pire, forcée dans un couvent de province. Le contrat de Vane, au moins, lui donnait des outils. Des garanties écrites. Un terrain où elle pouvait manœuvrer.

Elle se retourna. « Je veux trois modifications. Premièrement : la clause de liberté domestique doit inclure le droit de voyager sans votre permission, pour autant que je prévienne par écrit. Deuxièmement : si je produis un enfant — héritier ou non — la dette est annulée, et vous ajoutez un douaire indépendant en mon nom propre. Troisièmement — » Elle hésita une seconde. « Troisièmement : je veux prouver que la mort de mon père n’a pas été naturelle. Vous avez accès à des registres que je n’ai pas. Vous m’aiderez à enquêter. »

Le silence s’étira. Vane se leva à son tour, la jauga d’un regard long, puis il tendit la main.

« Marché conclu. Mais je vous préviens — si vous découvrez ce que je sais déjà sur la mort de votre père, vous regretterez peut-être d’avoir posé cette condition. »

Eleanor ne prit pas sa main. « Parlez. »

Vane hésita. Puis il sortit une seconde lettre de sa poche intérieure — de vieux papier, froissé, taché d’encre délavée.

« Le Dr Hastings, qui a signé le certificat de décès de votre père, était un de mes hommes. Avant de mourir l’année dernière, il m’a écrit pour se confesser. Il y a dix ans, il a signé un faux certificat — moyennant paiement — indiquant une maladie pulmonaire. La vérité, d’après ses propres mots, était autre : votre père a été empoisonné. Le poison était lent, incolore, et il a mis trois mois à le tuer. »

Eleanor saisit la lettre. Ses mains tremblaient. Elle lut rapidement, les phrases délavées à moitié illisibles, puis releva les yeux.

« Qui l’a payé ? »

Vane secoua la tête. « Il ne le nomme pas. Il dit seulement — » Il cita de mémoire : « “,l’homme qui m’a payé était déjà dans la maison.” »

Un membre de la maison Ashworth. Son oncle Vincent. Ou son propre père, avant que la femme qui se faisait appeler Lady Ashworth ne disparaisse.

Elle regarda la lettre, puis Vane. « Pourquoi me donnez-vous ceci maintenant ? »

« Parce que j’ai besoin que vous me fassiez confiance, ne serait-ce qu’un peu. » Il avait un ton plus dur, plus nuancé que l’amusement affiché plus tôt. « Si j’étais votre ennemi, je brûlerais cette lettre et je vous épouserais aveugle. Je vous offre au contraire un instrument — pour vous protéger, et peut-être pour vous venger. Accepterez-vous ? »

Elle serra le papier dans sa main. La texture ancienne, fragile, portait le poids d’une décennie de mensonges. Une partie d’elle voulait refuser, tout envoyer promener, fuir Ashworth Hall et ne jamais regarder en arrière.

Mais Ava Chen n’avait jamais fui. Et Eleanor Ashworth — elle commençait à comprendre — pas davantage.

« J’accepte. » Sa voix était ferme. « Mais je vous préviens, Lord Vane : si vous me trahissez, je passerai le reste de ma vie à vous ruiner. Et ce n’est pas une clause de contrat, c’est une promesse personnelle. »

Il sourit. Un vrai sourire, cette fois, qui atteignit ses yeux gris.

« Voilà la femme que je pensais épouser. »

Il prit congé sans un mot de plus. Eleanor resta seule dans le salon, la confession du Dr Hastings entre les doigts, le cœur battant contre ses côtes.

Dans la pièce voisine, un bruit sourd — presque imperceptible — puis un pas qui s’éloignait rapidement. Polly, encore une fois, avait écouté.