Lire le chapitre 10: The Lying Wind

La lampe à huile grésillait dans la cabine d’Elias, projetant des ombres dansantes sur les cartes déployées. Il passa ses doigts calleux sur le tracé du météore, la courbe rougeâtre s’enroulant comme une volute de fumée. Depuis deux jours, il étudiait chaque fragment légué par l’hermite, cherchant une logique dans la folie apparente d’Amelia.

MacReady poussa la porte sans frapper, une chope de café chaud dans une main et un chiffon gras dans l’autre. Il s’assit lourdement en face d’Elias, ses yeux plissés par la fatigue et l’expérience.

« Vous fixez ces papiers depuis des heures, capitaine. Vous allez y laisser la vue. »

Elias leva les yeux, une lueur d’irritation aussitôt remplacée par un soupir. Il poussa une des cartes vers MacReady. « Regardez ces positions. Les relevés du météore, les routes de patrouille britanniques marquées là, les convois français ici. »

Le vieux canonnier plissa les paupières, inclinant la tête pour mieux déchiffrer les annotations. « On dirait que les Brits ont une présence disproportionnée dans cette zone. Bien trop lourde pour une simple route commerciale. »

« Exactement. » Elias se pencha en avant, la gravité durcissant ses traits. « J’ai d’abord cru qu’ils voulaient saisir la carte pour l’étudier. Mais si vous regardez ces marques, ils ne patrouillent pas le long de la route. Ils patrouillent autour de la zone d’impact du météore. »

MacReady avala une gorgée de café, réfléchissant. « Ils veulent la détruire. Pas la récupérer. »

« Si Amelia avait raison, et que ce météore peut servir d’arme, la Marine ne peut pas se permettre qu’elle tombe entre des mains françaises. » Elias tapota la carte du doigt. « Mais ils ne peuvent pas non plus laisser un tel pouvoir exister. La seule solution logique pour Londres, c’est de faire disparaître toute trace. »

Un silence pesant s’installa entre eux, interrompu seulement par le roulis doux du dirigeable et les cris étouffés de l’équipage sur le pont. La Vagabond avait repris les airs depuis la veille, les réparations de fortune suffisantes pour voler, bien que son enveloppe portât les cicatrices de la tempête.

« Capitaine », dit MacReady, posant sa chope avec une lenteur calculée. « Il y a quelque chose que vous ne m’avez jamais raconté. »

Elias croisa son regard, mais ne détourna pas les yeux.

« Votre renvoi de la Royal Navy. Les rumeurs disaient une désobéissance aux ordres. Mais je connais votre caractère, et je sais que ce n’est pas toute l’histoire. »

Le visage d’Elias se ferma imperceptiblement, les muscles de sa mâchoire se contractant sous la barbe naissante. Il ouvrit la bouche, la referma, puis se laissa retomber contre le dossier de sa chaise.

« J’ai fait ce qu’on m’avait ordonné, MacReady. Pendant des années, j’ai suivi les ordres sans poser de questions. J’ai bombardé des villages sur la côte normande, soi-disant pour couper les lignes d’approvisionnement françaises. » Sa voix baissa, devenant presque un murmure. « Mais ces villages, ils servaient de camps pour les civils déplacés. Et le commandant le savait. Les ordres venaient du haut, avec une recommandation précise : aucune vérification sur place. »

MacReady resta immobile, son visage de marbre ne trahissant aucune émotion.

« J’ai refusé d’exécuter le second bombardement. J’ai amené mon vaisseau à Port Royal avec les rapports complets, les preuves, les témoignages. » Elias rit amèrement, sans joie. « On m’a accusé d’insubordination, de falsification de rapports. Ils ont acheté ou intimidé chaque témoin. Et pour sceller ma disgrâce, ils ont inventé cette histoire de lâcheté face à l’ennemi. »

« Et c’est là que vous avez contracté cette dette », dit MacReady lentement, « avec le syndicat. »

Elias hocha la tête, les épaules affaissées par le poids du souvenir. « Il fallait payer les avocats. Payer les hommes qui avaient osé témoigner et qu’ils ont brisés. J’ai dû emprunter, et le syndicat offrait un arrangement que je pouvais honorer seul en tant que capitaine de sa propre coque. »

MacReady détourna le regard un long moment, puis se leva. Il fit quelques pas vers la porte, hésita, puis se retourna, son visage buriné devenant soudain plus doux.

« Vous n’êtes pas le seul à avoir des secrets, capitaine. Et si je vous ai demandé, c’est parce que je me suis battu à vos côtés dans des endroits où les hommes de ce calibre sont rares. » Il tendit la main. « Je vous suis, capitaine. Pas pour la paie, pas pour l’aventure. Parce que vous êtes le seul officier que j’aie jamais connu qui ait mis sa carrière en jeu pour des gens qui n’avaient rien à lui offrir. »

Elias serra la main fermement, un poids invisible se soulevant de sa poitrine. « Merci, MacReady. Cela compte plus que vous ne le pensez. »

La cloche d’alarme retentit soudain, stridente et insistante, brisant l’intimité du moment. Elias bondit hors de sa cabine, MacReady sur ses talons, grimpant l’échelle vers le pont en quelques secondes.

Pip était déjà à la barre, son visage pâle sous la capuche. « Capitaine ! Navire en chasse par tribord arrière, angle de montée soutenu. Il fond sur nous. »

Elias saisit la longue-vue qu’elle lui tendit. Les silhouettes à contre-jour du soleil couchant se précisèrent : gréement élancé, coque sombre, une ligne de canons visibles malgré la distance. Il reconnut la coupe de la coque avant même de lire l’insigne.

« Ash », murmura-t-il entre ses dents serrées.

Le Fenrir jaillit d’un banc de nuages, plus proche qu’Elias ne l’avait anticipé. Ses canons de chasse crachèrent une volée qui fit vibrer l’air autour de la Vagabond, des obus déchirant l’étoupe et le bois du bordé arrière.

« À vos postes ! » hurla Elias. « MacReady, tenez-vous prêt à manœuvrer sur mon commandement. Pip, donnez-moi un maximum de hauteur, amenez-nous vers cette ligne de nuages au nord-est. »

Le dirigeable vibra tandis que les moteurs poussés à plein régime répondaient à la demande. Les canons du Fenrir tonnèrent à nouveau, un projectile frappant la rambarde tribord, éparpillant des éclats de bois dans le vent.

« On ne peut pas le distancer, capitaine ! » cria Pip, arc-boutée sur la barre.

« Je ne cherche pas à le distancer ! » hurla Elias en courant vers le canon de poupe. « Je cherche à le faire venir plus près. MacReady ! Préparez les grappins de retenue ! »

Le vieux canonnier le regarda, un éclair de compréhension dans les yeux. « Vous voulez l’aborder ? Seul un fou tenterait d’aborder un navire de guerre de cette taille avec notre coque ! »

« Alors ce n’est pas mon seul défaut ! » répliqua Elias avec un sourire féroce.

Il ordonna une réduction soudaine de puissance, faisant décélérer la Vagabond de façon brutale. Le Fenrir, engagé dans sa course des millions, fonça droit devant, sa proue presque alignée avec leur poupe. La manœuvre surprit le navire ennemi, mais pas suffisamment : les canons de chasse d’Ash envoyèrent une salve qui arracha une partie du rail de tribord, projetant des cirres de métal tordu dans les airs.

« Lâchez les grappins ! » hurla Elias.

Deux câbles cinglèrent l’espace entre les coques, leurs crocs d’acier mordant les vergues du Fenrir. L’impact sec secoua la Vagabond, rapprochant les deux navires dans un crissement de bois et de métal.

Dans le fracas des fusils et les cris des hommes qui s’élançaient dans le combat rapproché, Elias trouva brièvement le regard d’Ash de l’autre côté de la brèche. Le capitaine ennemi souriait, une lueur froide dans les yeux. Derrière lui, Elias aperçut un objet posé sur sa passerelle, un artefact de cuivre et de verre qui ressemblait étrangement à un résonateur à cristal.

Mais Ash, suivit son regard et, avec un geste délibéré, fit signe à un de ses hommes de démonter l’appareil et de le porter hors de vue.

« C’est bien le résonateur, n’est-ce pas ? » dit Ash doucement, assez fort pour être entendu par-dessus le tumulte. « Celui qui vous manquait. J’ai passé trois semaines à le chercher. Ils le gardaient dans un bunker français abandonné, près de la ligne Aiguille. » Il rit. « Vous ne l’aurez pas vivant, Thorne. Mais vous pouvez vous en approcher si vous osez vous battre pour lui. »

Elias comprit alors que la bataille qui s’engageait n’était pas seulement une poursuite.

C’était une provocation. Et elle venait de changer la nature de sa mission.