Lire le chapitre 9: The Navigator's Clue

La pluie cessa comme par magie à l’instant où le soleil perça les nuages déchiquetés. La goutte d’eau qui s’écrasa sur le front d’Elias fut la dernière. Il cligna des yeux, s’extirpa de l’abri précaire sous l’aile brisée du *Vagabond*, et vit l’île flottante dans sa pleine splendeur : un disque de terre et de roche suspendu dans l’azur, drapé de mousses émeraude et de cascades qui se jetaient dans le vide.

Le vieil homme — Gédéon, s’était-il présenté — se tenait à quelques pas, appuyé sur un bâton de cèdre, ses yeux d’eau claire plissés par une sagesse qui n’avait rien d’un vieillard.

« She left them in the weather, not on paper. Maps of wind, boy. Faithless things that change with every season. »

Elias le rejoignit, les bottes craquant sur la terre spongieuse. « Amelia a laissé une carte fragmentée dans les courants ?

— Not a map. A trail. She marked the sky like a hunter marks a deer run. You saw the spiral?

— Sur le morceau que vous m’avez donné, oui.

— Each piece of that map is a code. And the code… » Gédéon leva son bâton vers le chronomètre cabossé que Pip portait contre sa poitrine. « …it lives in that thing. Together, they point to one place. The place where the meteor came to rest. »

MacReady émergea de la soute, une clé anglaise à la main, les cheveux trempés de sueur et d’eau de pluie. « Le safran est fendu », grogna-t-il. « Rien qu’un ferronnier de marine, mais même moi je vois ça. On a besoin de deux jours, peut-être trois. »

Deux jours. Trois jours d’immobilité pendant que Whitmore rapportait à Ash, pendant qu’Ash resserrait le nœud coulant. Elias serra la mâchoire, puis hocha la tête. « On n’a pas le choix. Pip, avec le vieux — examinez le chronomètre, croisez-le avec la carte. Je veux comprendre ce que ces morceaux disent avant de rejoindre la filière d’Aiguille. »

Pip ouvrit la bouche, hésita, puis se tourna vers le morceau de parchemin déroulé dans sa main. Elle s’assit en tailleur sur une racine proéminente, le chronomètre posé sur ses genoux, et commença à murmurer des chiffres.

Elias laissa MacReady organiser la réparation et se dirigea vers le bord de l’île pour parler à Gédéon. Mais un cri lui fit freiner son élan.

« Capitaine ! »

C’était Sable. Elle se tenait au pied de la passerelle de coupée, une main plaquée contre sa hanche, les doigts écartés. Entre eux, une tache écarlate s’élargissait sur sa veste de toile. Son visage — déjà pâle sous sa peau bistre — avait viré au gris cendre.

« Chien du ciel », souffla-t-elle. « Un éclat. Pendant la tempête. Je croyais que c’était une égratignure. »

Elias couvrit la distance en trois enjambées. Il l’aida à s’asseoir contre le mât de misaine, défit les lacs de la veste, et retint une grimace : une entaille nette, profonde de plusieurs centimètres, qui avait traversé la chair au-dessus de l’os iliaque. Pas une égratignure. Un morceau d’obus de ballast, probablement. Les blessures les plus bêtes étaient toujours les plus dangereuses.

« Pip ! cria-t-il sans se retourner. Trousse de soin, dans l’armoire à l’arrière de la cambuse. Celle au loquet de cuivre. »

Pip leva les yeux, aperçut le sang, et déposa le chronomètre comme s’il était en verre fondu. Elle fut de retour en quelques secondes, aiguilles, fil de chanvre, une fiole d’laudanum et un flacon de poudre antiseptique.

Elias nettoya la plaie sans douceur inutile, appliqua la poudre, commença à coudre. Sable serra les dents, mais ne laissa échapper qu’un seul soupir rauque.

« Tiens bon », murmura-t-il.

« Je tiens, capitaine. C’est pas ma première écharde. » Elle rit, mais le son mourut dans un gémissement étouffé.

Il noua le fil, coupa l’excédent, banda la plaie. Quand il eut fini, il ne se releva pas. Il resta accroupi devant elle, les mains rouges, le regard planté dans le sien.

« Pourquoi tu me cherchais, Sable ? Quand tu m’as trouvé en mer. C’est pas la solde qui te fait sourire. »

Le silence qui suivit ne fut rempli que par le vent et le martèlement lointain de MacReady sur le gouvernail.

« Amelia », dit enfin Sable, les mots comme arrachés à une chaîne. « Je la cherchais avant. Bien avant toi. Elle a tracé un chemin… une route à travers les Courants de l’Aube. On m’a confié une tâche : la trouver. Pas pour la tuer. Pour la protéger. »

Elias sentit un courant froid lui descendre le long de la colonne vertébrale. « De quoi ? »

« De ceux qui n’ont aucune envie que ce météore tombe dans de mauvaises mains. Ou de bonnes. Peu importe. Amelia comprenait ce que c’était. Vraiment. Pas comme un outil de guerre, mais comme un avertissement. Le ciel peut être conquérant ; il peut aussi être mort. » Sable détourna le regard. « Je travaillais pour un homme. Un cartographe installé à Marseille. Il m’a formée. Il m’a envoyée. »

« Et cet homme ? »

« Il est mort. En 1701. Poignardé dans une ruelle du vieux port. On a jamais retrouvé son assassin. Il gardait le second fragment de la carte. »

Elias resta silencieux. Le nom d’Amelia résonnait dans sa poitrine comme une cloche fêlée. Etait-ce elle qu’il cherchait vraiment, pour la dette ? Ou pour autre chose, une chose qu’il n’avait jamais osé se formuler à voix haute ?

« Elle m’attendait, dit-il, plus pour lui-même que pour Sable. Le vieux Gédéon l’a dit. Les indices… ils sont destinés à moi. »

Sable le toisa, les prunelles sombres luisantes de fièvre et de calcul. « Pourquoi toi, capitaine ? Qu’est-ce que tu as fait pour qu’une cartographe désespérée te confie les secrets du ciel ? »

Elias n’eut pas le temps de répondre. Pip surgit près d’eux, le chronomètre dans une main, la carte dans l’autre, les yeux écarquillés comme des fenêtres sur une tempête.

« C’est pas une route, dit-elle, la voix tremblante. C’est une orbite. Le chronomètre n’est pas un code — c’est un instrument de visée. Les fragments de la carte ne montrent pas un endroit. Ils montrent un *temps*. Le moment où la météore va frapper de nouveau. »

Le vent sembla se figer autour d’eux.

« Frapper ? répéta Elias.

— C’est pas une arme posée quelque part, capitaine. C’est un objet céleste. Elle l’a calculé, Amelia. Elle a trouvé sa trajectoire. Et elle a compris qu’il reviendra. Dans moins de soixante-dix jours, ce météore va percuter la terre. Et tout ce qui volera dans un rayon de cent lieues sera anéanti. »

Le silence qui suivit fut plus assourdissant que le tonnerre de la veille. Elias se releva, sentit le poids de l’univers entier lui écraser les épaules.

« Soixante-dix jours. » Il répéta les mots comme on avale un poison. « Alors les Britanniques ne veulent pas le voler, ni le détruire. »

Pip le regarda, la vérité brûlant dans ses prunelles.

« Ils veulent le faire tomber sur les Français. »

Elias tourna la tête vers l’horizon gris où se dessinait, invisible, la route d’Aiguille.

« On ne va pas l’intercepter, Sable. On ne court pas après une arme. On court après une catastrophe. »