Lire le chapitre 13: The Prisoner's Parley

L'eau dégoulinait du plafond métallique, frappant le sol dans un staccato lent et régulier. Elias Thorne était attaché à une chaise de fer, les poignets liés dans le dos par des menottes qui mordaient la chair. La cellule sentait le salpêtre, l'huile de machine et la peur. Dehors, le grondement des moteurs du navire français était une basse continue qui lui rappelait qu'il était à des centaines de mètres au-dessus d'un océan vide, prisonnier d'un vaisseau de guerre ennemi avec sa coque blindée et ses canons à obus explosifs.

La porte s'ouvrit sans prévenir. Pas de cliquetis de clés, juste un glissement huilé — les officiers français ne faisaient pas les choses à moitié. L'homme qui entra était mince, presque ascétique, avec des favoris gris taillés au cordeau et un uniforme bleu sombre sans une seule tache. Son col portait les insignes de commandant de la marine impériale, mais son visage était celui d'un bureaucrate, pas d'un marin.

— Capitaine Thorne, dit-il en refermant la porte derrière lui. Sa voix était basse, mesurée, avec l'accent précis de quelqu'un qui avait appris l'anglais dans une salle de cours, pas sur un pont. Je me présente : Commandant Étienne Vasseur. Nous avons beaucoup à discuter.

Elias cracha un filet de sang sur le sol. — J'ai rien à dire à un homme qui tire sur des navires civils.

Vasseur sourit, un pli mince et sans chaleur. — Civil ? Votre navire portait une lettre de marque, si mes renseignements sont exacts. Un privatier britannique naviguant dans nos eaux avec une cargaison de documents volés. Cela fait de vous autre chose qu'un civil.

Il posa un dossier sur la table rouillée près de la porte, l'ouvrit avec une lenteur délibérée. Les pages étaient couvertes d'une écriture fine — des rapports, des croquis, des transcriptions. Elias reconnut l'écriture d'Amelia sur certains d'entre eux et sentit son estomac se serrer.

— Amelia Hartley, reprit Vasseur. Son nom apparaît dans nos archives depuis trois ans. Une scientifique brillante, si on en croit ses pairs. Un peu… obsessionnelle. Elle travaillait sur des cartographies atmosphériques, des relevés de courants stratosphériques. Et puis, il y a dix-huit mois, elle a commencé à s'intéresser de très près aux météores.

— Je sais ce qu'elle cherchait, dit Elias. Inutile de me raconter son histoire.

Vasseur leva un sourcil. — Vous croyez savoir. Mais connaissez-vous la nature exacte du fragment qu'elle poursuivait ?

Le silence s'étira. Elias ne répondit pas. Il ne connaissait que ce que le cartographe ermite lui avait dit : un météore, une arme potentielle, une série d'indices laissés par Amelia. Les détails précis restaient un trou dans sa connaissance, et Vasseur le savait.

— Le fragment que votre femme traquait, dit Vasseur en se penchant, n'est pas une simple roche métallique. Il provient d'une comète qui a frôlé l'atmosphère en 1789, larguant des débris dans la haute stratosphère. La plupart ont brûlé. Mais un seul morceau, de la taille d'un canon de fusil, est resté en orbite, chargé d'une électro-magnétisme résiduel d'une puissance… considérable.

Il marqua une pause, laissant les mots peser.

— Les tests britanniques de 1793 l'ont démontré. Lorsqu'on le chauffe à une température spécifique, il génère un champ qui affecte la pression atmosphérique. Des variations localisées. De la pluie, du brouillard, des vents violents, contrôlés à volonté. Imaginez, capitaine, la puissance d'un navire capable de faire tomber la brume sur un escadron ennemi — ou de provoquer une tempête qui clouerait une flotte entière au sol.

Elias resta impassible. — Vous voulez contrôler la météo.

— La météo, les courants, les tempêtes. Nous voulons la sky-meteor, comme l'appelle votre femme, et nous voulons la station que madame Hartley a construite pour la canaliser.

Vasseur se redressa, marcha lentement autour de la chaise d'Elias. Ses bottes faisaient un bruit sec sur le métal.

— Voici ce que je vous propose, capitaine. La France a besoin de personnes compétentes. Des hommes qui comprennent le ciel, les navires, et les secrets qu'ils contiennent. Votre dossier est exceptionnel — vos tactiques navales étaient étudiées dans nos académies, avant votre… incident.

Il prononça le mot avec une ironie appuyée.

— Défiez. Trahissez votre Couronne. Et mettez vos talents au service d'un empire qui reconnaîtra votre valeur.

Elias le regarda droit dans les yeux. — Vous me connaissez, commandant. Si vous avez lu mon dossier, vous savez que je ne suis pas un homme qu'on achète.

— J'ai lu votre dossier, oui. Et j'y ai trouvé autre chose. Une dette. Un contrat avec une certaine syndicat londonien, je crois. Un arrangement financier qui pèse sur vous comme une ancre.

Le cœur d'Elias fit un bond, mais il garda son visage de marbre. — Ma dette ne regarde que moi.

— Elle regarde ceux qui la détiennent. Et j'ai le pouvoir de la racheter, capitaine. Entièrement. Vous seriez libre — une liberté que la Couronne britannique ne vous rendra jamais.

Le silence s'épaissit. Elias sentait les mots de Vasseur s'enrouler autour de lui, tentaculaires et doux. Libre. Le mot résonnait avec une puissance presque douloureuse. Libre de sa dette. Libre du déshonneur qui le poursuivait depuis deux ans. Libre de recommencer.

Il pensa à Amelia. À la dernière lettre qu'elle lui avait écrite : « Elias, si je disparais, ne me cherche pas avant d'avoir trouvé le ciel. »

Il pensa à Pip, quelque part dans les cales de ce navire, les mains liées. À MacReady, dont le sort restait inconnu. À Sable, peut-être morte, peut-être vivante, avec ses questions sans réponses.

— Et mon équipage ? dit-il.

Vasseur fit un geste vague. — Ils seront traités comme des prisonniers de guerre. Rien de plus. Votre loyauté ne les sauvera pas, mais elle pourrait les adoucir.

Elias ferma les yeux une seconde. Quand il les rouvrit, sa décision était prise.

— Non, commandant. Je ne défectionne pas.

Le visage de Vasseur ne changea pas. C'était un homme habitué aux refus, et il savait que les refus n'étaient que des étapes.

— C'est dommage. Vraiment. Vos talents seront perdus — et votre femme restera introuvable.

Il saisit une petite cloche sur la table et sonna. Deux soldats entrèrent, baïonnettes croisées.

— Reconduisez le capitaine dans sa cellule. Il a besoin de réfléchir à son avenir.

La nuit était tombée sur le navire — ou du moins, la version du jour qui imitait la nuit dans la haute atmosphère. Elias était étendu sur la couchette métallique de sa cellule, les yeux ouverts dans le noir, écoutant les bruits du navire. Les moteurs. Les pas des sentinelles. Le sifflement lointain de la vapeur.

Il ne dormait pas. Il ne pouvait pas dormir. Chaque fois qu'il fermait les yeux, il voyait le Vagabond se déchirer sous les obus explosifs français. Il voyait ses hommes se faire traîner hors des ponts, les mains levées. Il voyait MacReady lutter contre trois soldats avant qu'un crosse ne s'abatte sur sa nuque.

Le cliquetis se fit à peine entendre. Un grattement presque imperceptible sur la serrure de la porte, suivi d'un déclic sec. Elias se tendit, mais il ne bougea pas. La porte s'ouvrit sur une silhouette grêle, une ombre vêtue de gris de matelot de pont.

— Capitaine Thorne ? Murmura la voix. Une voix française, mais avec une inflexion étrange, trop précise pour un simple matelot.

— Qui êtes-vous ?

— Je m'appelle René. Jean-Luc René. Matelot de deuxième classe sur ce navire. Et je suis ici pour vous sortir.

Elias se redressa lentement, les yeux fixés sur l'homme. Il était jeune, vingt-cinq ans peut-être, avec un visage anguleux et des yeux qui semblaient trop vifs pour un simple marin.

— Pourquoi ? demanda Elias.

René hésita une seconde. Puis il parla en anglais, avec un accent britannique impeccable.

— Parce que je ne suis pas français, capitaine. Pas vraiment. Mon nom est Thomas Reed, lieutenant de la Royal Navy. Division des services spéciaux. Et j'ai passé dix-huit mois dans cette flotte à attendre quelqu'un comme vous.

Elias sentit un frisson lui parcourir l'échine. Les services spéciaux. L'Amirauté. Le monde des ombres qu'il avait quitté après son déshonneur.

— Vous êtes un agent britannique, dit-il lentement.

— Je suis le seul espoir que vous ayez de revoir votre équipage et votre navire, répondit René en sortant un trousseau de clés de sa poche. Et je sais où se trouve la sky-meteor.

Elias ne bougea pas.

— Vous mentez.

— Je vous jure sur la tombe de ma mère que je dis la vérité. L'Amirauté sait tout. La sky-meteor, la station de votre femme, la conspiration française. Ils veulent capturer la chose, pas la détruire. Et ils ont besoin de vous pour la trouver avant les Français.

Il glissa les clés dans la serrure des menottes d'Elias. Celles-ci tombèrent avec un bruit métallique sur le sol.

— Le commandant Vasseur a tort sur un point, dit René à voix basse en se relevant. Vous n'êtes pas un homme qu'on achète. Vous êtes un homme qu'on emploie. Et l'Amirauté emploie des hommes comme vous depuis plus de deux siècles — des hommes qui peuvent nier tout ce qu'ils font en haute altitude.

Elias se massa les poignets, sentant le sang revenir dans ses doigts. Il regarda René — Thomas — et vit dans ses yeux quelque chose de familier. La même détermination froide qu'il avait eue, autrefois, avant que tout s'effondre.

— Et mon équipage ?

— Ils sont dans la cale, sous garde. Je ne peux pas les libérer tous — pas encore. Mais je peux vous faire sortir de ce navire. De là, nous pourrons trouver une solution.

— Pourquoi me venir en aide, lieutenant Reed ? Pourquoi ne pas simplement me laisser pourrir ici ?

Thomas sourit, un pli amer. — Parce que l'Amirauté vous a brisé, capitaine. Et parfois, les hommes brisés sont les seuls assez rusés pour gagner une guerre qui n'a ni honneur ni règles.

Il sortit un revolver de sa ceinture et le tendit à Elias, crosse en avant.

— Le chemin vers les canots de sauvetage passe par la coursive de tribord. Il y a une sentinelle toutes les cinquante pas. Le troisième pont a une écoutille qui mène au hangar d'embarcation. Après ça, c'est trente mètres de vide jusqu'aux brumes.

Elias prit le revolver. Le poids du métal dans sa main était familier, réconfortant. Il pensa à Pip, à MacReady, à Sable. À la sky-meteor qui pourrait changer le cours de la guerre. À Amelia, qui était là-haut quelque part, attendant que quelqu'un vienne la chercher.

— Une dernière chose, dit Thomas en ouvrant la porte. Quand je vous ai dit que j'avais vu les instructions de votre femme, dans les rapports de Vasseur… je ne mentais pas. Elle a laissé un message. Un code qui parle d'un rythme, d'un battement de cœur sous la montagne d'acier.

Elias s'arrêta sur le seuil. Le chronomètre. Il le sentait encore, caché dans la doublure de sa veste, là où Pip l'avait glissé avant la capture.

— Un battement de cœur, répéta-t-il.

— La station n'est pas seulement un lieu, capitaine. Elle est une clé. Et vous êtes la serrure.

Thomas sortit dans la coursive sombre, s'arrêtant pour vérifier que la voie était libre. Elias le suivit, les doigts serrés sur le revolver, le chronomètre battant contre sa poitrine comme une seconde pulsation.

Dehors, dans le ciel noir, les moteurs du navire français ronronnaient. Et quelque part au-delà des brumes, dans le silence glacé de la haute atmosphère, une femme attendait qu'il trouve son chemin.